老實說，在親身體會酒吞童子的壓倒性實力後，千葉榮次郎也吃了一驚。
自己竟然被死死壓制住，只有招架之功，沒有還手之力……哪怕是當年跟青登決鬥的時候，也沒有這樣的經歷。
當然，震驚歸震驚，身爲立志窮盡劍道奧妙的劍士，他豈會因對手強大而退縮？
從剛纔起，酒吞童子就給他一種“異樣感”。
他一邊咬牙支撐，努力對抗酒吞童子的猛攻，一邊找尋這份“異樣感”的實質。
很快，他就探明瞭真相，並且發現了酒吞童子能夠如此強大的具體緣由。
這份“異樣感”，是異乎尋常的專注度。
只消留心觀察，就能發現酒吞童子的專注度達到無比駭人的境地。
雙目死死盯着千葉榮次郎，連眼皮都不眨一下。
更可怕的是，他的兩隻眼睛似乎沒有焦距，呈現出“一池平靜湖水”的模樣。
讓人拿捏不準他的視線落點在哪兒。
彷彿什麼東西都沒看，又彷彿什麼東西都在看。
假使定睛細瞧，就能發現其雙眸中有奇異的光芒在忽隱忽現。
這樣的狀態……千葉榮次郎並不陌生。
畢竟，他以前也經歷過。
正是武道的至高境界——“無我境界”！
眼前的對手進入了傳說中的“無我境界”……對此，千葉榮次郎感到一股釋然的心情油然而生。
怪不得對方會這般強大，怪不得自己會被打得這般慘。
被“無我境界”壓制，實在是太正常不過了。
若能以尋常狀態來跟“無我境界”抗衡，那反倒是咄咄怪事。
不過，繼“釋然”之後，他的心情變得無比複雜。
“無我境界”……無數武者苦心追求而不可得的至高之境——千葉榮次郎亦屬其列。
好幾年前，千葉榮次郎在跟黑熊搏殺時，曾短暫地體驗過“無我境界”。
平心而論，他當初所進入的狀態是否就是“無我境界”，猶未可知。
但當時所體驗到的強大，卻是毋庸置疑的！
千葉榮次郎對此倍感震撼，一直銘記到現在！
不誇張的話，這種無比強大的狀態，只要體驗過一次就會上癮！迫不及待地想要體驗第二次、第三次……
近年來，千葉榮次郎從未懈怠過修煉，爲的就是再度進入“無我境界”，進而徹底駕馭“無我境界”！
據他所知，“永世劍聖”緒方一刀齋就是一個能夠自由進入“無我境界”的猛人。
先輩能做到的事情，我也能做到——就這樣，千葉榮次郎向全新的目標邁進。
然而……或許這就是所謂的“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭”吧。
打熊時，他毫無心理預期，卻偏偏在無意間進入“無我境界”。
可如今，他意圖掌握“無我境界”，卻始終不能得償所願。
自己苦苦追求而不可得的至高之境，竟然讓眼前的對手輕鬆駕馭了……千葉榮次郎刻下的心情之複雜，着實是難以言表。
雖然很不敢置信，但千葉榮次郎不得不承認這一事實：對方多半跟緒方一刀齋一樣，也擁有着自由進入“無我境界”的才能！
從氣質上看，酒吞童子一點兒也不像是那種甘願爲武道奉獻一生的人。
千葉榮次郎很難想象這種毫無武者氣質的人，能夠達到連他都未曾觸及的境界。
——難道他是那種先天就擁有極高專注力的人？
說白了，“無我境界”的本質就是超羣絕倫的專注度。
專注度提高至頂點，進而激發出體內的全部潛能。
千葉榮次郎曾經聽說過，有一種人天生就擁有極高的專注力。
這類人只消動動心神，就能輕鬆進入“無我境界”。
對於此等說法，千葉榮次郎並不懷疑。
因爲他自己就是一個專注力很高的人。
如果真有那種天生專注力高得可怕的人，也不是什麼不可能之事。
在經歷短暫的錯愕、混亂後，千葉榮次郎逐漸穩定心神。
甭管對方是什麼樣的人，擁有什麼樣的才能，這都不能成爲他膽怯的理由！
“呼……”
他稍稍調勻氣息，雙目眨也不眨地緊盯對方。
酒吞童子如巨人般跨步，顯出一騎當千的氣魄，掌中寶刀“咻”地飛砍向千葉榮次郎。
換做是在方纔，這一擊少說也能在其身上砍出新的傷痕。
可這一回兒，酒吞童子的斬擊失效了。
千葉榮次郎快而不亂地揚起刀身，將刀斜架在頭頂，“喀啦”的一聲將對方的斬擊化向一旁。
他這招架雖顯勉強，但確實是成功擋開酒吞童子的斬擊。
如此利落、漂亮的一手，連身爲其對手的酒吞童子都不禁感到驚訝，眼中閃過一抹訝色。
倘若是在數分鐘以前，千葉榮次郎可做不出這麼利落的動作。
換言之，在這短短數分鐘的時間之內，千葉榮次郎的招法更加精進了！
——很好，逐漸習慣了。
千葉榮次郎稍稍活動雙手十指，讓掌中刀多一種輕盈的律動。
緊接着，他稍稍拉開間距，繼續緊盯對方的一舉一動，謹防對方新的攻勢。
說來慚愧，此時此刻，他將其方纔所放出的那一番豪言壯語——保護德川家茂，維護天下安寧——給忘了個精光。
他現在的腦海裡只剩下一個想法：打敗對方！然後以此作爲基石，換來脫胎換骨的質變！
自打成名以來，千葉榮次郎就鮮少碰到這種能夠碾壓他的對手——基本只有他碾壓別人的份兒。
武道乃修羅之道，唯有在生死邊緣遊走，纔有機會觸及更高之境。
眼下有這麼一個無比強大的劍士做他的對手……毫無疑問，這既是危險，也是機遇！
要麼勝利，在武道的世界裡更進一步，要麼直接死亡！
一念至此，千葉榮次郎抖擻精神，雙眸中的鬥志熊熊燃燒！
天賦“聚神”發揮至極限，全身神經緊繃！
說時遲那時快，日光下，二人又戰作一團兒。
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
這無比駭人的金鐵相擊聲，彷彿是奔着弄壞手中的刀刃而去的。
千葉榮次郎見招拆招，在緊密固守的同時，伺機發動反擊。
——還差一點……
雖然他依舊落於下風，但每隔一會兒，他就能使出極具威脅的招數，逼得酒吞童子不得不收刀防守。
眼見遲遲拿不下千葉榮次郎，酒吞童子沉下眼皮，頰間多出一抹凝重之色。
下一霎，他猛地撐開雙臂，釋出更加凌厲、恐怖的攻勢！
一刀接着一刀，刀速快若奔雷，威力重如泰山。
千葉榮次郎咬緊牙關，努力頂住對方的猛攻。
——還差一點……！
突然，酒吞童子俯身猛衝，掌中刀以刁鑽的角度起招，斜撩向千葉榮次郎的腦袋。
就在酒吞童子出招的這一剎，有如條件反射一般，千葉榮次郎也出招了！
他右手的刀自左腋下亮出銀芒，橫掃向酒吞童子的脖頸。
兩道寒光交錯而過，在天地間一閃即逝。
在出招的同時，千葉榮次郎奮力仰頭。
如此，成功避開酒吞童子的正面斬擊。
雖未完全躲過，刀尖擦過其臉頰，劃拉出血淋淋的長痕，但好歹是保住了一條命。
對面的酒吞童子亦是差不多的情況。
千葉榮次郎出刀後，他敏捷地扭動身體，振月長光的刀鋒擦過其側頸，只割出淺淺的傷口，沒能取其性命。
這一回合，雙方算是打了個平手。
——還差一點！
雖說不上來是爲什麼，但千葉榮次郎刻下有一種強烈的預感：還差一點！
還差一點，他就能突破桎梏！進入更高的境界！
這時，雙方默契十足地同時後躍，拉出十米上下的間距。
明明方纔打得是那般激烈，可到了這一會兒，現場竟陷入詭異的沉寂。
誰也沒有再動，就這麼直勾勾地緊盯彼此。
事實上，這只不過是暴風雨前的平靜。
這等級別的戰鬥，要麼拖延極久，要麼很快就分出勝負——千葉榮次郎與酒吞童子的對決，就屬於後者。
根據自身的經驗、直覺，雙方此刻不約而同地做出相同的判斷：決一勝負的時刻到了！
再來4個……不，3個回合！這場決鬥就能迎來終局！
現場的這份沉寂只持續了5秒——5秒鐘後，猛烈的“勢”攪亂了四周的空氣！
第一個回合，千葉榮次郎主動採取行動。
啪——的一聲，他猛蹬後足，如炮彈般撲向酒吞童子。
他揚起刀尖，以霞段劍勢刺向酒吞童子的胸口。
他這一擊勢大力沉，恍若策馬衝刺的騎兵長槍。
要是刺中了，區區大鎧可抵擋不住。
酒吞童子從這一招中感受到重大威脅，神情凝重地舉刀迎擊。
但見他輕盈地變換腳步，向後退開，留出更多的招架空間，然後使出精湛的卸力技巧，將振月長光化向一旁。
第一個回合，雙方不分勝負。
到了第二個回合，換酒吞童子發動攻勢。
“哈啊啊啊啊啊……！”
低沉的呼喝從酒吞童子喉間迸出。
他舉刀過頂，採右上段構式，滑步向前，瞬間拉近間距，藉助前撲的勢能，重重地將刀劈將而下！
千葉榮次郎不敢硬接。
他只消一眼就看出這不是他能擋住的招數。
值此千鈞一髮之際，一抹決然之色浮上其頰。
剎那間，他也挺身上前！
雖是兵行險着，但他已然下定決心——以進攻來取代防守！以攻對攻！
在拔足前奔的同時，他放低刀身，腰間蓄力。
一個揮刀向下劈，一個舞刀往上撩——兩道銀光乍然閃現。
二人衣袖相交，錯身相過。
酒吞童子的刀鋒劃過千葉榮次郎的左肩，血箭飆出。
千葉榮次郎的利刃砍到酒吞童子的沒有甲冑保護的右大腿，鮮血淋漓。
第二個回合，雙方依舊不分勝負。
終於……第三個回合，到來了！
兩人錯身過後，當即踏穩腳跟，穩住身形——彼此的距離之近，足可說是背貼背。
流光瞬息之間，他們猛然回身，藉助旋身的離心力，狠狠地將掌中刀揮向對方！
這一回兒，雙方的招式反了過來——向下猛劈的人變爲千葉榮次郎，往上狠撩的人變爲酒吞童子。
不知是戰況太過激烈，還是別的什麼緣故……就在這一刻，千葉榮次郎的大腦一片空白，什麼想法都沒有，就連“藉助此戰，變得更強”的執念也蕩然無存。
心無雜念……就只是機械且純粹地揮出掌中刀！
這一刻，他的意志傳遞至刀尖。
這一刻，就跟對面的酒吞童子一樣，千葉榮次郎的眸中同樣有奇異的光芒在閃爍，像極了黑夜的啓明星！
同樣是在這一刻，就像是有人借力，他的刀猛然加速！
一切只發生在瞬息——
撲哧！
撲哧！
兩道利刃切開肌膚的聲音同時響起。
酒吞童子站定在原地，臉上無悲無喜。
千葉榮次郎亦安然站立。
不過……
嘀嗒、嘀嗒嗒、滴滴嗒嗒……
海量鮮血自其胸間流出，先是染紅他胸口處的衣裳，然後往下直淌，進而染紅他下身的兩隻袴管，接着再繼續往地面滴落，越滴越多，越滴越快。
在剛纔的交鋒中，酒吞童子的刀鋒掃中其胸口。
巨大的傷口如貝殼般綻開，故而纔有這“鮮血奔涌”的一幕。
不一會兒，他就再也站立不住了，身體前後左右搖擺，彷彿被推到的不倒翁。
他下意識地想要站穩身子。
然而，他越是努力，越是適得其反。
出於身體失衡的緣故，他的下半身支撐着上半身，踉踉蹌蹌地向前走了好幾步。
很遺憾……他終究不是不倒翁。
趕在摔倒之前，他用盡最後的氣力，坐倒在旁邊的牆根，背倚着牆，頭無聊地往下垂。
奇怪的是，明明身受如此重創，可他並不感覺疼痛。
——得趕緊想起來才行……
此時此刻，他感覺自己似乎就要抓住什麼了。
他努力回憶方纔的交鋒的每一處細節，努力找尋方纔的“感覺”。
他現在就像是剛從夢境中甦醒，努力回憶夢中的情景，卻始終記不真切。
儘管記憶很模糊，但他很確信——只要找回並牢牢掌握方纔的“感覺”，他就能如願以償地達到更高的境界！
怎奈何……他的身體已支撐不到他回憶起來的那一刻。
他只能無奈地看着視野被深邃的黑暗所侵佔，任由意識飄遠……
“……”
縱使千葉榮次郎倒下了，酒吞童子也沒有分毫放鬆。
他擺出殘心架勢，如臨大敵地緊盯對方。
這時，他後知後覺地感到左側頸一陣刺痛。
他騰出左手，往左側頸一抹——手上熱乎乎、黏糊糊的。
放至眼前一看，左手掌沾滿溫熱的血液。
原來他也被砍了。
就在剛纔的交鋒，千葉榮次郎的刀掃到其脖頸。
如果他的刀砍得再深一點，就能傷到其頸動脈。
屆時，任憑他有天大的本事也難逃一死。
被砍並非可怕的事情。
可怕的是，酒吞童子完全想不起來自己是在什麼時候被砍的！
任憑他如何回憶，也想不起來千葉榮次郎的刀是在哪刻哪瞬掃過其脖頸。
他深深地看着手心的血跡，隨後揚起視線，重新望向對面的千葉榮次郎。
“……精彩。”
淡淡地留下這句評語後，酒吞童子不再去看千葉榮次郎，也不管他是死是活，毅然決然地扭身向後，看向江戶城的更深處。
……
……
江戶城，本丸，天守閣——
艾洛蒂他們本想撤至大廣間。
可從現狀來看，哪怕是撤至大廣間，也不見得安全！
無奈之下，他們只能一口氣撤到天守閣。
這是江戶城的最高點，同時也是江戶城最後的據點！
既然撤到了天守閣，那就意味着沒有別的退路了！
“呼……呼……呼……呼……呼……”
一路不停地狂奔至天守閣，艾洛蒂不免感到兩肺發酸，雙腿發脹。
她顧不得身體乏累，連忙強打精神，趴伏在天守閣的邊緣欄杆上，向四下裡張望。
既然是天守閣，那麼其視野狀況自然很好。
擡眼望去，偌大的江戶町連帶着更遠處的風光，盡收眼底。
天璋院將德川家茂擱放在主座上，簡單地幫他包紮傷口後，輕移蓮步，挪身至艾洛蒂身旁。
“艾洛蒂，如何？有什麼異樣嗎？”
她一邊問，一邊學着艾洛蒂的模樣，伸長脖頸，掃視目力所及之處的各處區域。
忽然，她像是感應到了什麼，倏地定住視線，極目遠眺，直勾勾地看向西面。
艾洛蒂憂心忡忡地回答道：
“暫無發現。沒有看見敵人的身影……”
說到這兒，她像是瞧見什麼可怖的光景，猛地瞪大雙目，話音戛然而止，兩眼直勾勾地盯向東方。
就在其視線的盡頭處，一名身穿大鎧、手提滴血打刀的青年如旋風般疾馳，沿着大道徑直奔向天守閣。
這時，酒吞童子似乎是感應到了艾洛蒂的視線，擡起腦袋——二人對上了目光。
艾洛蒂下意識地矮下身形，想要把自己藏起來。
很可惜，爲時已晚。
酒吞童子遠遠地看着艾洛蒂和天璋院，嘴角微微上翹，露出欣悅的微笑……在艾洛蒂眼裡，這抹微笑實在是猙獰至極！
“可惡……！”
看着朝他們這兒奔來，越來越近的酒吞童子，艾洛蒂恨恨地錘了下欄杆，眼中有淚花在閃爍。
只見酒吞童子，不見千葉榮次郎……這意味着什麼，自是不言而喻。
艾洛蒂很想把眼淚憋回去。
可她越是強忍，越是有豆大的淚珠滾落而下。
便在她暗自悲愴的這個時候，一旁的天璋院冷不丁的說道：
“……艾洛蒂，慶幸吧。”
“嗯？”
艾洛蒂一邊抹淚，一邊轉過腦袋，朝天璋院投去不解的眼神。
從剛纔起，天璋院就一直死盯着西邊，連眼睛都不眨一下。
迎着艾洛蒂的困惑視線，她如釋重負地長出一口氣，語氣中充滿難以抑制的激動：
“奇蹟真的發生了！”
……
……
江戶的西面——
嘩啦啦啦啦啦……
馬蹄敲擊地面的聲音，響成一片。
一抹抹淺蔥色沾滿山野。
兩杆大旗迎風飄揚。
一面上書“有死之榮，無生之辱”。
另一面繪着斗大的“誠”字。
這支騎兵隊的爲首之人騎乘黑牛，手提長槊，威風凜凜！