“是千葉榮次郎……！”
看着這位及時趕到的強大幫手，艾洛蒂始驚後喜。
千葉榮次郎面對酒吞童子，背朝艾洛蒂等人，頭也不回地高聲喊道：
“你們快走！我來對付這個傢伙！”
艾洛蒂下意識地想要喊出“我來幫你”。
話將出口之際，她微微一愣，後知後覺地意識到自己這句話有多麼愚蠢，故忙不迭地閉緊嘴巴。
酒吞童子的實力肉眼可見的強勁。
這等級別的對決，不是什麼阿貓阿狗都能參與的。
就憑她這兩下子，縱使上前助陣，也只會拖千葉榮次郎的後腿。
儘管心有不甘，但她還是很快整理好情緒，並且清晰地認定自己現在最應該乾的事情。
“榮次郎！感激不盡！”
說罷，她轉過腦袋，跟天璋院交換了一個眼神。
天璋院讀懂其目光含義，輕輕點頭，正色道：
“我們走吧。”
就這樣，在千葉榮次郎的掩護下，一行三人繼續向後方撤離。
眼見德川家茂要走，酒吞童子的眼中閃過一抹懊惱。
說時遲那時快，他錯開腳步，準備繞開千葉榮次郎，前去追殺德川家茂。
他的動作很快，堪稱神速。
不過，千葉榮次郎已看破其意圖！
但見他往相同的方向移動，重新擋在對方面前並快速揮斬掌中的振月長光。
他出招格外果斷、狠辣，一出手就奔着對方的要害而去。
振月長光的刀鋒在半空中劃出利落的弧線，徑直襲向酒吞童子的天靈蓋。
不及細想，酒吞童子下意識地舉起掌中刀，穩穩地架住這道凌厲的斬擊。
千葉榮次郎看了一眼酒吞童子的刀，輕聲道：
“刀不錯。”
酒吞童子語氣平靜地報上佩刀的名字：
“最上大業物，孫六兼元。”
“原來是大名鼎鼎的孫六兼元，今日得見，真是三生有幸。”
下一息，就像是提前約好的一樣，二人同時發力，彈開彼此的刀，然後順勢向後暴退，拉出十米上下的間距。
酒吞童子直勾勾地瞪視千葉榮次郎，眼神兇惡。
“……千葉榮次郎，把路讓開。”
“如果我說‘不’呢？”
他不僅不退，反而更加用力地踏緊腳跟，大有一副“有種你就硬闖過去”的架勢。
酒吞童子沉下眼皮，換上幽幽的、有如惡魔低語的陰冷語氣：
“千葉榮次郎，你並非幕府的家臣，何須爲幕府做到這一步？”
“還是說，你是那種愚忠之人？”
“於你而言，德川家茂只不過是一個陌生人。”
“你甘願爲一個自己並不熟悉，甚至連面都沒見過幾次的陌生人付出性命嗎？”
面對酒吞童子的誘勸，千葉榮次郎扯了扯嘴角，露出嗤之以鼻的表情。
對方話音剛落，他便不假思索地迴應道：
“你說得不錯。”
“我的確不是幕府的家臣，我跟家茂公也無特別的交情。”
“但是——”
隨着話鋒一轉，他凝起雙眸，朝對方遞去刀一般銳利的眼神。
“我非常清楚，假使讓你殺了家茂公，將會引發多麼可怕的後果！”
“爲了天下的安寧，我絕不能讓家茂公死於此時此地！”
近年來，長州非常活躍。
這使得衆人的目光都被其吸引，忽略了其他勢力。
要知道，京畿以西的西國諸藩沒有一個是省油的燈！
幕府尚具權威時，它們姑且還能保持溫順。
可當幕府衰落時……千葉榮次郎甚至不敢家茂公死後，將會引發何等可怕的變動……！
酒吞童子深深地看了千葉榮次郎一眼，然後無聲地嘆息一聲。
“談判破裂了嗎……真可惜啊。”
他說着用力地活動脖頸，發出“咔啦”、“咔啦”的令人牙酸的骨節活動聲。
“千葉榮次郎，我醜話說在前頭，我現在很趕時間，沒空陪你瞎鬧。”
“所以……我會直接使出全力，一鼓作氣打垮你！”
說罷，他架起掌中的孫六兼元，採青眼構式。
“我流”
“酒吞童子！”
千葉榮次郎冷冷道：
“隨時候教。”
他揚起刀身，擺出中段架勢，刀尖如鶺鴒之尾般微微抽動。
“北辰一刀流”
“千葉榮次郎！”
下一刻，兩股磅礴似海的“勢”從他們身上噴發而出，重重地相撞於空中！
……
……
江戶城，二之丸——
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
千葉重太郎與海坊主的對砍仍在繼續。
雙方的臂腕肌肉經歷了相同的變化：先是發酸，接着是發疼，最後變爲一種詭異的麻木，近乎喪失知覺。
當然，相比起疲憊不堪的身體，他們掌中的刀刃纔是真正的岌岌可危！
兩把刀的鋒刃都佈滿密密麻麻的豁口，屬於能讓密集恐懼症患者直接昏厥過去的程度，彷彿隨時都會斷裂。
說斷就斷。
就在二人發起新的對砍，兩把刀又撞作一塊兒的這一剎，伴隨着“喀啦”的聲響，他們手上的刀變爲萬千碎片。
武器報廢了……可這絲毫不能影響雙方的決鬥！
他們暫時中止對戰，雙雙低下腦袋，看了一眼手中的斷刀——眼神變得狠厲起來。
下一息，他們不約而同地扔掉手中的斷刀，然後捏緊雙拳，往對方身上招呼！
“鐺”、“鐺”、“鐺”的金鐵相擊聲變爲“嘭”、“嘭”、“嘭”的拳頭擊肉聲。
千葉重太郎一記右勾拳正中海坊主的左臉頰。
海坊主的身體微微一晃，連一步都沒退就穩住身形，然後猛地掄出左拳，正中千葉重太郎的右臉頰。
相似的畫面也發生在千葉重太郎身上——他沒退半步，僅僅只是身體微晃就抵消了拳頭的衝擊。
剎那間，他又起一拳，正中海坊主的前胸。
就這樣，二人展開站樁式的對拳，以硬對硬！
除非是極危險的招式，否則誰也不退，誰也不防，任由對方的拳頭落到自己身上。
兩名劍士竟以拳頭來決勝負……這副畫面既滑稽又血腥！
僅一會兒，四隻拳頭就染滿血色。
如此純粹、兇暴的搏殺……哪怕是鐵人也承受不住這種連環重拳！
果不其然，不消片刻，兩人雙雙呈現疲態。
原本緊扎地面的腿腳逐漸打晃，氣息也亂得一塌糊塗。
很快，決勝負的時刻到了。
千葉重太郎：“喝啊啊啊啊！”
海坊主：“喝啊啊啊啊！”
就在這一霎，二人同時擺好拳勢，然後猛地發力衝出！
千葉重太郎出左拳，海坊主出右拳。
兩隻拳頭在半空中劃出凌厲的直線！狠狠地打向對方的臉龐！
他們倆的拳速看似難分快慢。
可實際上，千葉重太郎的拳頭更快一絲。
這一絲的差距，已然決出勝負——
嘭！！
巨大的悶響傳蕩向四方。
二人同時出拳，可擊中人體的聲音卻只有一道。
擡眼望去，便見二人保持着出拳的姿勢，兩隻拳頭交錯而過。
他們就跟石化似的，久久不動彈。
勝負……一目瞭然。
千葉重太郎的拳頭速度更快、氣勢更加果斷，所以搶到了內圈。
而這就意味着他的拳頭得以劃出最短的路線，搶先一步打中對手！
他這一拳極狠，直接正中海坊主的左側額頭。
反觀海坊主……因爲被千葉重太郎搶到內圈，所以他的拳頭被迫變爲“外環拳”，不得不劃出更遠的距離才能打中千葉重太郎。
就因這細微的差距，他的拳頭落了空。
不過，假使定睛細瞧的話，便能發現他的拳頭跟千葉重太郎的左側太陽穴，只有半寸不到的距離！
當真是險極……！
衆所周知，太陽穴是人體的重大要害之一。
這兒受到傷害，那可不是鬧着玩的。
如果海坊主的這一拳結結實實地打中千葉重太郎的左側太陽穴，那麼最次也能拼出一個兩敗俱傷的結局！
當然，這世上是不存在“如果”這種東西的。
因爲技差一籌，所以千葉重太郎贏了，海坊主輸了——哪怕是用盡世間的辭藻去辯駁，也無法改變這一事實。
“噗嗤”的一聲，海坊主的七竅流淌出暗紅色的鮮血。
千葉重太郎的拳面清晰地感受到骨頭碎裂的觸感……不僅僅是顱骨，他的大腦怕是也支離破碎了。
很快，繼“噴血”之後，他的身體開始劇烈痙攣，就跟打擺似的。
緊接着，他的兩隻眼睛向上翻，露出佈滿紅血絲的眼白，身體就像是被上翻的眼珠給扯到似的，無力地向後仰倒。
咚……巨大的身軀重重地摔在地上，激起一層輕薄的煙塵。
再過片刻，他的身體不再痙攣……準確來說，是其所有的生命特徵都停止了。
呼吸停止，胸膛不再欺負，兩隻眼睛瞪如銅鈴，直勾勾地瞪着天空。
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
千葉重太郎的兩隻鼻孔撐大到極限，口鼻並用地吞吸新鮮空氣。
雖然手中無刀，但千葉重太郎還是下意識地擺出殘心架勢，雙目緊盯着海坊主，謹防對方詐屍。
直到對方徹底沒了聲息後，他才如釋重負般長出一口氣。
緊繃的神經放鬆下來……他頓時感覺強烈的疼痛如潮水般席捲其全身。
從頭到腳，就沒有一處地方是不疼的。
尤其是挨拳頭最多的臉龐和胸口，疼得他呲牙咧嘴，而每次呲牙咧嘴，又會牽扯到更多的傷口，形成惡性循環。
儘管全身上下疼得要命，精疲力竭，但他還是強撐着身體，準備去給千葉道三郎助陣。
“道兄……我來幫你了……”
他說着站直身子，扭頭望向旁邊的戰場。
說來也巧，就在千葉重太郎打倒海坊主的同一時間，另一邊的千葉道三郎和宿儺也決出了勝負。
千葉道三郎是很正統的二刀流，左手脅差，右手打刀。
宿儺則屬於二刀流中的異類，既不拿脅差也不拿打刀，而是拿着兩把太刀。
太刀是一種馬戰兵器，鮮少有人拿太刀來打步戰。
拿兩把太刀來打步戰的人就更是鳳毛麟角了，反正千葉道三郎從未見過這種類型的劍士，今日才第一次得見。
手握兩把長大的太刀，卻能措置裕如地揮舞……雖是敵人，但千葉道三郎非常佩服其本領。
他們的對決不似重太郎與海坊主的戰鬥那般狂暴，但論激烈程度的話，卻是不分軒輊！
日光下，四把刀交相輝映。
因爲雙刀都是二刀流劍士，所以他們的攻速奇快！
一刀接着一刀，一招接着一招，幾無中斷。
快速轉換的攻防，令人目不暇接。
無比罕見的二刀流劍士之間的對決……怎可惜，缺少觀衆。
他們釋放出各式各樣的招式，在彼此身上切割出一條條傷口。
小傷不少，大傷沒有。
二人始終沒能給對方以致命一擊。
跟高手作戰，必須時刻繃緊神經，不容得分毫走神。
如此，自然會增大體力的消耗。
漸漸的，不論是千葉道三郎還是宿儺，他們的氣息都開始出現明顯的紊亂。
這種僵持不下的戰局，任誰都會感覺心焦、煩躁。
興許是從對方身上感知到了不耐，二人極默契地做出相同的決斷——在接下來的一擊中，決一勝負！
只見他們後退數步，稍稍拉開間距。
千葉道三郎稍稍岔開雙腿，右手的刀採中段，左手的刀採上段。
相較而言，宿儺的架勢要奇怪得多，他將掌中雙刀放得極低，兩把刀的刀尖幾近觸地。
雙方的架勢都無可挑剔，沒有半分破綻。
現場的空氣彷彿在這一刻凝固。
不論是凝固的空氣還是二人的對峙，都只持續了一霎。
一霎後，兩道蹬地聲難分先後地響起。
兩人之間的距離瞬間縮短！他們的整個視野裡都是對方的影子！
就在即將錯身的這一剎，雙方同時揮出殺招——
千葉道三郎左手的刀護住脖頸，右手的刀斜着劃開宿儺的腰腹。
宿儺的刀向上猛跳，像極了發動撲擊的毒蛇，右手的刀被擋住，左手的刀斜着劃開千葉道三郎的胸口。
自肚腹處傳來的劇痛令宿儺感到渾身發軟。
他的身體因這強烈的疼痛而收勢不足，直挺挺地撞上千葉道三郎，然後從其肩上翻越而過，摔了個倒栽蔥。
千葉道三郎在慣性的作用下向前猛衝，一口氣奔出5步的距離後才踏穩身形。
但見其胸口處的衣裳被劃開一條大口子，汩汩鮮血冒涌而出，眨眼間就染紅了一大片布料。
他顧不上胸口的痛楚，迅若疾風地轉回身子，掌中雙刀保持着殘心的招式，時刻準備再戰。
宿儺站在7、8米遠的地方，冷冷地看着千葉道三郎。
兩人都還站着，誰都沒有倒下……雖說如此，但光看出血量就知誰勝誰負。
如果說千葉道三郎的傷口是壞掉的水龍頭，那麼宿儺的傷口就是一口泉眼！“咕咚”、“咕咚”地向外冒水……啊、不，冒血。
千葉道三郎這一刀砍得極深。
不誇張的說，他這刀再砍深一點的話，足以將宿儺腰斬。
興許是多虧了“決戰澱”的加持，或是意志力在起作用，也有可能是二者兼有，饒是受了如此嚴重的傷，宿儺也沒有馬上倒斃。
唰……冷不丁的，他的右腳倏地向前挪動半步。
千葉道三郎見狀，立時擺好架勢，牢牢緊盯宿儺的一舉一動。
雖然他做好了再戰三百回合的準備，但到頭來，對方的掙扎終究只是迴光返照。
忽聞“鐺啷”、“鐺啷”的兩道脆響，宿儺手中的兩把太刀掉到地上。
他還想再堅持一下，身體前後左右搖擺，竭盡全力地踏穩身形，像極了風中的風箏。
怎奈何……他搖搖晃晃地又往前走了一步，隨後終於支撐不住，重重地摔在地上。
汩汩鮮血繼續外淌，向四周漫開。
對方的轟然倒地並未讓千葉道三郎放鬆分毫。
他繼續緊盯對方的屍體，手上依舊擺出殘心的架勢。
直到確認對方真的斷氣後，才終於“呼”地長出一口氣，吐盡因長時間屏息而變得格外渾濁的濁氣。
在放鬆下來的下一剎，他猛地感到雙腿發軟，收拾不住地坐倒在地，姿態頗顯狼狽。
“道兄！”
幾乎在同一時間打敗海坊主的千葉重太郎三步並作兩步地奔上前來，攙扶住千葉道三郎。
“道兄，你還好嗎？”
“嗯……我還好……傷不致命……”
他說着從衣裳上撕下一條還算乾淨的布條，給胸口的傷勢做包紮。
就跟千葉重太郎一樣，千葉道三郎也差點沒命了。
就在宿儺的刀即將砍中他時，他下意識地扭了一下身體——這是身經百戰外加上天賦異稟所積累下來的戰鬥本能——避開了刀鋒的正面斬擊。
正是這小小的動作，讓他躲過了死亡。
當真是險極……當真是千鈞一髮……
千葉重太郎看了看宿儺，接着又看了看海坊主，口中呢喃：
“真是強大的對手啊……”
千葉道三郎輕輕頷首：
“嗯，是啊。”
兄弟倆都贏得很驚險……雖取得勝利，但他們無不精疲力竭，連站都站不起來了。
就憑他們現在這樣的狀態，要想去增援榮次郎，無疑是癡人說夢。
此時此刻，兄弟二人的心頭浮現出相同的憂慮：這倆傢伙如此難對付……那麼，那個身穿大鎧、獨身去闖江戶城本丸的青年，究竟有多強呢？
既然這倆人敢於留下來斷後，讓那位青年單獨行動，肯定是相信他擁有“獨自攻陷江戶城”的實力，纔敢這麼幹！
一想到這兒，兄弟二人雙雙側過腦袋，看向榮次郎剛剛離開的方向。
重太郎口中呢喃：
“榮兄，你可千萬要平安啊……”
……
……
江戶城，本丸——
鐺！
酒吞童子挑開千葉榮次郎的刀，然後微微沉腰，飛快地蓄積力量。
下一剎，他由右下往左上地斜撩一刀。
這一刀迅若奔雷，雙方間距的把握也很精準。
千葉榮次郎雖勉強躲過，但左肩還是被劃傷，鮮血飛濺而出。
身體受創，千葉榮次郎連哼都不哼一聲——一來他的意志力非同尋常，二來他習慣了。
定睛細瞧，他全身上下遍佈嶄新的傷口！
酒吞童子的刀在其身上切割出一條條殷紅的血痕。
反觀酒吞童子……很遺憾，千葉榮次郎尚未在其身上製造出任何傷口。
他架穩刀，準備反擊。
然而，酒吞童子的動作更快一步，揮出新的斬擊，逼得千葉榮次郎不得不轉攻爲守，局面愈發岌岌可危。
在堂堂正正的決鬥中敗給青登後，“江戶最強”的名號就落到了青登的頭上。
儘管如此，千葉榮次郎依舊是江戶最強大的劍士之一，這一點毫無異議。
聲名顯赫的千葉榮次郎竟然被打得……這副場面若讓其他人見了，只怕是會驚掉下巴。