薩摩藩，鹿兒島城（薩摩的藩廳），某房間——
西鄉吉之助與小松帶刀端坐在棋盤的左右兩側，安靜地對弈着。
交替落子的“咔嗒”、“咔嗒”聲，成爲現場唯一的聲響。
前者神情平靜，臉上無悲無喜；而後者的眉宇間則掛有明顯的躁意，一副心神不寧的模樣。
冷不丁的，西鄉吉之助伸手蓋上膝邊的棋盒。
“不下了。小松君，你的心思都飄到遙遠的京畿去了，我可不想跟一具沒有心神的皮囊下棋。”
小松帶刀怔了一怔，隨後滿面苦澀地指尖正捏着的白子。
“抱歉啊，西鄉君，我攪你興致了。”
西鄉吉之助搖了搖頭：
“不必道歉，我理解你的心情。京畿的事態發展完全超出我們的預料，你會魂不守舍倒也難怪。”
說罷，西鄉吉之助徐徐起身，揹着雙手，走向一旁的窗戶，神情肅穆地眺望渺遠的東方天際。
小松帶刀擡步跟上，移身至西鄉吉之助的近側，二人並肩而立。
“‘仁王’可真狠啊……我原以爲他頂多只是打打嘴仗，往長州頭上添去‘迫害先帝’的罪名。”
“沒想到……他不僅要給長州潑髒水，還要另立新皇……！”
小松帶刀咂了咂嘴，換上半是敬佩、半是不解的感慨口吻，把話接了下去：
“假使將來敗北，他可就要背上‘擅立僞帝，禍亂朝綱’的罵名，永世不得翻身！”
“換作是我，可不敢做出如此激進之舉！”
當“和宮登基”的消息傳至薩摩時，薩摩上下一片譁然。
饒是心志堅韌的西鄉吉之助、小松帶刀等人，在聞聽該消息時，也因太過震愕而久久無法回神。
自和宮下嫁關東後，其存在感就無限趨近於零，以致於大家全然遺忘青登身邊是有血統極純的皇族成員的。
事實上，即使他們能記起和宮，也不一定能想到青登會搬出“以天皇制天皇”的奇策。
正如小松帶刀方纔所言，他們萬萬沒想到青登竟會做得這麼絕！一點兒後路也不給自己留！
小松帶刀話音剛落，西鄉吉之助便笑了笑，接腔道：
“既如此，只要贏了不就好了。”
“假使橘青登輸了，他就是十惡不赦的逆賊，那麼相對的，如果我們輸了，擅立僞帝、禍亂朝綱的大逆不道之徒便是我們了。”
“所以說，眼下的局勢愈發明瞭——誰能笑到最後，誰就是正統！”
言及此處，西鄉吉之助勾起嘴角，淡淡的笑意隨之浮現。
“呵，這場戰爭真是越來越有趣了啊。”
小松帶刀聞言，不禁一凜，沒好氣地斥責道：
“一點兒也不好笑！我只渴求諸事太平，不希望再出亂子了！唉唉……雖然已經嚴防死守了，但‘仁王’還是能不時給我們一個‘驚喜’……做他的對手，真是太辛苦了。”
小松帶刀一邊說，一邊擡手搓揉眉心，情不自禁地長嘆一聲。
西鄉吉之助笑而不語。
這時，他像是想起了什麼，扭頭對小松帶刀問道：
“帶刀，長州那邊最近有什麼消息嗎？”
小松帶刀不假思索地回答道：
“沒啥大事。值得一提的消息，大概便是巖倉大人擔任新帝的教師，寸步不離地侍奉他、教導他。”
西鄉吉之助輕輕頷首，口中嘟噥：
“這樣啊……”
小松帶刀慢半拍地察覺對方的情緒有古怪，故反問道：
“西鄉君，怎麼了嗎？爲何作深思狀？有什麼令你在意之事嗎？”
西鄉吉之助斜過眼珠，幽幽地瞥了小松帶刀一眼：
“帶刀，你也覺得先帝是因腳氣病而亡嗎？”
“……西鄉君，聊這種話題，不大好吧？”
“正因此地除你我之外，再無旁人，所以我纔敢聊這個話題。”
“……”
“……”
詭異的死寂籠罩房間……
約莫半分鐘後，小松帶刀沉聲道：
“先帝體弱，縱使驟然病亡，也不是什麼怪事。”
西鄉吉之助搖了搖頭：
“我知道，可我就是感到不對勁……我總覺得桂先生和巖倉大人有事瞞我們。”
小松帶刀啞然失笑，以戲謔的口吻調侃道：
“怎麼？難不成連你也輕信了‘仁王’的妖言，覺得新帝是他人假冒的？”
爲了打擊睦仁天皇的正統性，青登不遺餘力地發動“輿論機器”。
首先是發動“新聞從業者”，將寫有“竊據神器的‘睦仁’是他人假冒的”、“真正的睦仁已被長州人害死”等內容的瓦版小報派發得滿天下都是。
其次，命潛伏於市井間的九番隊隊士們，在茶館、居酒屋、澡堂等社交場所傳播相關消息。
這鋪天蓋地的輿論攻勢，已然覆及薩摩。
近日來，在鹿兒島町的街頭巷尾，總能聽見士民們認真探討兩位天皇究竟哪一方纔是正統。
小松帶刀本只是開個玩笑。
沒成想……他的玩笑話使西鄉吉之助的神色更凝重了幾分。
小松帶刀臉上的笑意逐漸凝固、消散，取而代之的是不解與愕然。
“喂，西鄉君，你該不會真的懷疑新帝的真假吧？你可別被‘仁王’的詭辯給迷惑了啊。”
西鄉吉之助輕聲道：
“如果真的是‘詭辯’，那就好了……”
興許是不想再談這個話題吧，這般呢喃過後，他便深吸一口氣：
“算了，此事日後再提……帶刀，龍馬可有寄信過來？”
小松帶刀巴不得趕緊跳過這個嚇人的話題，故忙不迭地回答道：
“沒有。自離開長崎後，他就杳無音訊。若不出意外的話，他現在應該就快到土佐了。”
西鄉吉之助一邊聆聽，一邊轉過腦袋與目光，不再凝視東方天際，轉而望向土佐藩的方位。
“如果收到龍馬的信件，即刻通知我。”
小松帶刀用力點頭：
“明白。”
在成功促成“薩長同盟”後，備受鼓舞的阪本龍馬和中岡慎太郎決定再接再厲，故一刻不停地開啓“土佐之行”、“肥前之行”，準備進一步地擴大聯盟範圍。
他們一如既往地分工合作——阪本龍馬負責遊說土佐藩，中岡慎太郎則負責遊說肥前藩。
小松帶刀順着西鄉吉之助的目光，也朝土佐的方位望去：
“不得不說，龍馬和慎太郎幹得真漂亮。”
“老實講，我事先完全沒想到他們真能在這麼短的時間內，就讓積怨已久的薩摩、長州坐回到談判桌上。”
西鄉吉之助微微一笑，接過話頭：
“是啊，算我小瞧他們了。”
“希望他們能繼續保持住這股勢頭。”
“能否拉攏土佐，乃促成‘西國四藩聯盟’的關鍵所在。”
“土佐定則肥前定！”
關於如何拉攏土佐和肥前，西鄉吉之助有着十分清晰的規劃。
該計劃的大致內容，簡單來說就是“先土佐後肥前”！
肥前藩乃“西國四藩”中最低調、最不容小覷的存在，長期保持中立，不怎麼摻和天下事。
乍一看去，肥前藩的君臣們儼然一副“遺世而獨立”的孤高模樣。
可實質上，他們早就想下場撈好處！
就感情而言，同爲西國的外樣大名，肥前藩的君臣們自然是更親近薩摩、長州。
誠然，倘若歸順“仁王”，就能保住現有的權勢、財富，青登也能開出一定的好處以補償肥前藩。
可要是打倒“南幕府”，重建天下秩序，那麼肥前藩所收到的回報，豈止是十倍、百倍？
然而，截至目前爲止，肥前藩的君臣們始終沒什麼動作，一直關起藩門，自顧自地過自己的小日子。
究其緣故，無非是因爲“仁王”勢大，所以他們不敢輕舉妄動。
既如此，那解決方法就很好辦了——只要讓肥前藩的君臣們看到打敗“仁王”的希望即可！
西鄉吉之助敢篤定，光是薩摩與長州的聯盟，還不足以使肥前藩的君臣們動心。
不過，假使加上土佐藩，那情況就大不相同了！
平心而論，土佐藩是“西國四藩”中實力最弱的。
它不像長州那樣因壟斷下關海峽而格外富有，也不像薩摩、肥前那般早早開啓工業化。
然而，那稠密的人口，以及那高達24萬石的封地，還是不容小覷的。更重要的是，如今的土佐藩已煥然一新！
在清除思想極端、行爲偏激的土佐勤王黨後，以後藤象二郎爲首的“土佐三傑”開始主持土佐的藩政。
雖然其名氣遠遠不如“長州三傑”、“薩摩三傑”，但能被冠以“三傑”之名，後藤象二郎等人自然不是等閒之輩。
他們年富力強，擁有開明的思想與開放的胸懷，並不牴觸西方的先進學問、技術。
在“土佐三傑”的大力推動下，土佐內部業已開啓一系列改革，綜合國力與日俱增。
假使土佐加盟，“薩長同盟”便能變爲“薩長土同盟”，單論聲勢與綜合實力，已然具有同“仁王”爭鋒的資本！
屆時，肥前藩的君臣們定會動心！拉其入夥時，定能順遂許多！
如此，便像是推倒多米諾骨牌。
“薩長同盟”的成立，象徵着第一枚骨牌的傾倒。
而土佐藩的加盟與否，便是第二枚骨牌。
等推倒了前兩張牌，定能引發一系列連鎖反應！以磅礴之勢推平促成“西國四藩聯盟”的一切阻礙！
在阪本龍馬和中岡慎太郎臨行之際，西鄉吉之助特地找上他們，將其“先土佐後肥前”的建議如數道出。
是時，他話音剛落，便換來二人的笑臉。
“西鄉先生，真是巧了！我們想到一塊兒去了！”
阪本龍馬嬉皮笑臉地這般說道。
……
……
長州藩，萩城——
“陛下，爲人王者，理應時刻保持鎮定。”
巖倉具視站在“睦仁”……或者說是大室寅之佑的身旁，一絲不苟地予以教誨。
“蘇洵的《權書·心術》有云：‘泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬’。”
“你要以這句話爲目標。”
“不論深處何時何地，都不能讓人瞧見你的張皇、軟弱。”
“縱使未來哪一天知悉桂先生的死訊，你也要保持鎮定，切不可顯出慌張的姿態。”
大室寅之佑用力地嚥了口唾沫：
“我……朕明白了。”
“把背挺直！你的腰又彎了！”
“對、對不起！”
“講話別吞吞吐吐的！眼睛別往別處看！不準東張西望！你這是帝王的姿態嗎？！”
“是！非常抱歉！”
大室寅之佑趕忙挺直脊背，不敢有分毫鬆懈。
誠然，大室寅之佑長得很像睦仁，當巖倉具視於無意間找到他時，簡直不敢相信自己的眼睛。
若不是他不信神佛，否則他那時當真以爲是神明顯靈了，在他因天皇父子雙雙逝去而走投無路的要命關頭，賜了一個“睦仁”給他。
只可惜……其出身太低，乃下級武士出身，沒有受過良好的教育，連漢字都不認幾個，一言一行盡顯粗野之風，毫無帝王應有的涵養。
唯一令人欣慰的，大概便是他的膽識着實不凡。
明明是趕鴨子上架的“僞帝”，可在披上皇袍，接過八尺瓊勾玉和八咫鏡，他很快就入戲了。
先前在長州百官面前發表演講時，他的表現非常出色，聲音洪亮，吐字清晰，慷慨激昂，獲得長州百官一致的讚賞。
饒是素來嚴厲的巖倉具視，也不得不予以好評。
然而，他的綜合素養還是太差勁了。
如果只是見個一、兩面，或許還不會露陷，可只要長時間地接觸下來，定能引人生疑。
因此，熟稔公家事務的巖倉具親自上陣，包辦了大室寅之佑的“帝王學”教育，爲他開設高強度的“帝王課”，從零開始培育他，誓要將這位下級武士培養成合格的、不會暴露真身的一代天皇！
此外，在他徹底出師之前，絕不讓他跟外界有過多的接觸！
嚴厲地斥責對方一番後，巖倉具視掏出懷錶，看了一眼時間：
“今天上午的課就先到這兒吧，你可以休息了。”
大室寅之佑聞言，暗鬆了一口氣。
每日的“帝王課”是他最爲害怕的時間段……巖倉具視本就長着一副兇惡樣，在教導他時又毫不給情面，經常罵得他無地自容，仿似狗血淋頭。
雖然這“帝王課”纔剛開設沒幾天，但它已經給大室寅之佑造成極大的心理陰影……
時至今日，但凡巖倉具視出現在他視界內，他的後背就會因恐懼而淌滿冷汗……
巖倉具視留下“把這副字帖抄寫十遍，明日交給我”的命令後，大踏步地走出房間，移步至不遠處的庭院，呼吸室外的新鮮空氣。
當柔和的陽光灑滿其身，他不自覺地長出一口氣。
當大室寅之佑的私人教師，他也同樣很累，畢竟他從未有過當教育者的經歷。
忽然，其身側驀地傳來桂小五郎的聲音：
“巖倉大人，貴安。”
巖倉具視循聲去瞧，看着緩步走來的桂小五郎，不禁挑眉：
“桂先生，貴安。突然來此，所爲何事？”
桂小五郎苦笑一聲，表情古怪：
“巖倉先生，麻煩大了……”
巖倉具視聞言，先是一怔，隨即沉下面龐：
“‘仁王’又有動作了？”
桂小五郎搖了搖頭：
“不，不是。來了一夥麻煩的客人……跟這夥來客相比，我更寧願是‘仁王’又作妖……”
巖倉具視不解其意。
幸而就在桂小五郎話音落下後，其身後冷不丁的傳出沙啞的男聲：
“桂先生，你竟然稱我們爲‘麻煩的客人’，真是叫我好生傷心啊。明明我們當初是那麼地合作無間。”
巖倉具視滿面錯愕地定睛去瞧……但見在桂小五郎身後的陰影處，一對奇怪的組合——一名腰間佩刀的青年揹着一名身材走型的中年胖子——緩緩走出，闖入其視界。
方纔的說話之人，便是青年背上的中年胖子。
巖倉具視朝桂小五郎投去疑惑的目光：
“桂先生，這二位是？”
未等桂小五郎迴應，那名中年胖子便揚起人畜無害的笑臉：
“你就是那個很有名的巖倉具視吧？幸會幸會！我是法誅黨的八岐大蛇！”
“我身下這位則是我的義子‘大嶽丸’，他既聽不見聲音，也不會說話，所以常常顯得冷漠，請您千萬別見怪。”
巖倉具視見多識廣，自然聽聞過法誅黨的赫赫惡名，同時也知曉長州和法誅黨有過十分緊密的合作——若無法誅黨的傾力相助，扼阻了青登的“長州征伐”，只怕長州早就滅亡了。
巖倉具視瞳孔一縮，頰間染滿不敢置信的神色。
“法誅黨？法誅黨來此做什麼？”
八岐大蛇笑得更加燦爛：
“當然是來幫助你們咯！”
……
……
秦津藩，大津，某居酒屋——
“哈！痛快！”
近藤勇飲盡杯中酒，發出舒爽的喊聲。
今天是他的休息日。
每逢休假時候，他總會換上便服，直奔常去的居酒屋，好好地喝個痛快。
今日亦是如此，儘管時間尚早，但他已喝光好幾瓶清酒，雙頰已染上醉意。
忽然，自側後方響起的談話聲，將他的注意力給引了過去。
“咱們大津可真是蒸蒸日上啊！”
“這都是多虧了仁王大人及其麾下的一衆英才的有能啊！”
“可不是嘛！土方副長、山南局長、巖崎會長……他們全都是不世出的俊傑啊！”
“只要有新選組在，咱們大津將永享太平！”
聽着這些談話，近藤勇不自覺地彎起嘴角，露出得意的笑容。
他之所以愛來居酒屋、茶館等社交場所，便是因爲喜歡聽他人對新選組的讚美。
身爲新選組的都察局局長，新選組已然是他的第二個家。
每當聽到他人稱讚新選組的強大、稱讚青登等人的有能，他都會由衷地感到高興。
就在他喜滋滋地提杯小酌的這個時候——
“可惜啊，跟‘仁王’、‘鬼之副長’相比，那個近藤勇遜色太多了！”