朱熹與程朱理學
南宋雖然只有半壁江山，而且積弱積貧，但卻在哲學思想方面實現了一次新的飛躍，形成了程朱理學，對後世產生了巨大影響。
程朱理學是由程顥、程頤等人開創的新儒學，朱熹將其繼承併發揚光大，形成了對後世影響最大的學派之一。從元代到清朝，程朱理學都是官方的統治思想。
朱熹，祖籍江西婺源，出生於福建尤溪。其父朱鬆，進士出身，在朝廷做官，因反對與金國議和，被秦檜貶出朝廷。
朱熹自幼聰慧，求知慾很強。他剛會說話的時候，父親抱着他，指着天說：“這是天”。朱熹問：“天上邊是什麼？”父親答不上來，覺得這孩子不同尋常。
朱熹五歲時，拜師學習。老師教他讀《孝經》，朱熹讀完後，在書額上寫道：“不這樣做，就不是人”。老師感到很驚異。
朱熹不到十歲，就通讀了《論語》、《孟子》、《中庸》、《大學》等儒學經典，打下了深厚的功底。朱熹長大後，特別喜歡理學。理學是以研究儒家經典義理爲宗旨的學說，由北宋時期程顥、程頤兄弟和周敦頤、張載、邵康節等人開始創立。
理學傳承於孟子一派的心性儒學，主要特點是將儒家的倫理道德和信仰理念，更加邏輯化、抽象化和真理化，更加符合當時社會需要，從而取代了天命觀，把儒學推向一個新的高峰。朱熹是程顥、程頤三傳弟子李侗的學生，對理學進行了潛心學習和研究，並將其發揚光大。
朱熹十九歲時，考中進士，步入仕途，擔任泉州同安縣主簿。宋孝宗即位以後，勵精圖治，廣開言路，鼓勵臣民上書建言。朱熹上書，建議反和主戰，反佛崇儒。宋孝宗很感興趣，打算任朱熹爲國子監武學博士。朱熹一心只想做學問，婉言推辭了。
後來，朝廷任命朱熹爲南康知軍，他又推辭，但沒有推掉，只好赴任。朱熹在任職期間，恰逢大旱，災情嚴重，他組織民衆興修水利，抗災救荒，拯救了許多人的生命，留下了很好的口碑。朱熹還考察了白鹿洞書院遺址，奏請朝廷進行恢復重建。白鹿洞書院始建於南唐，是中國四大書院之一，毀於戰火，是朱熹把它重新建立起來的。
朱熹當了多年地方官，又入朝擔任侍講等官職。朱熹不求仕進，更不貪圖榮華富貴，而是熱衷於遊學、講學、讀書、研究和教授學生。朱熹一生，著作頗豐，有六百多卷，總字數在兩千萬字左右。朱熹是儒學集大成者，對理學進行深化完善，形成了歷史上著名的程朱理學。
程朱理學是一門系統化的哲學及信仰體系，其基本主張，是存天理、滅人慾，強調“三綱五常”。他們把天理視爲哲學的最高範疇，認爲理無所不在，不生不滅，是世界的本源，也是社會生活的最高準則。後世的學術界，一般將程朱理學定爲客觀唯心主義。
程朱理學在當時並不被人們所重視，甚至有許多人否定和反對。到了南宋後期，統治者覺得該理論對他們有用，開始推崇起來。元明清時期，統治者將程朱理學作爲官方的統治思想，作爲規範人們言行的標準，甚至作爲科舉考試的標準答案。在中國社會數百年的進程中，程朱理學在規範人們行爲、促進理論思維、維護社會秩序等方面，發揮了十分重要的作用。
不過，程朱理學對中國封建社會後期的發展，也產生了很大的負面影響。不少人把程朱理學作爲獵取功名的敲門磚，死抱呆板的說教，致使理學發展越來越脫離實際。另外，不少人認爲，程朱理學後來成爲束縛人們手腳的教條，使中國社會走向內向、保守乃至停滯，阻礙了中國近代化的進程。
在宋寧宗時期，發生了慶元黨禁事件。朱熹在黨禁事件中受到牽連，遭受迫害，程朱理學也受到衝擊和清算，被斥之爲“僞學”。朱熹的學生有的坐牢，有的被流放。程朱理學陷入低谷，直到南宋後期，才逐步發展興盛起來。
公元1200年，朱熹病逝，享年七十一歲。朱熹去世十年後，被追贈爲寶謨閣直學士，諡號爲“文”。後來，又追贈爲太師，封爲徽國公。
後世對朱熹給予高度評價，朱熹被戴上思想家、哲學家、理學家、教育家等許多桂冠，並稱他是中國教育史上繼孔子之後的又一偉人。