世人常說春秋五霸，卻不知春秋五霸之外尚有二小霸，一爲吳王夫差，一爲越王勾踐。
公元前495年，吳越檇李之戰，吳王闔閭病傷將死，立太子夫差，謂曰：“爾而忘勾踐殺汝父乎？”夫差對曰：“不敢！”夫差繼位，以大夫伯嚭爲太宰，奉伍子胥爲相父，秣馬厲兵，矢志報仇。次年盡起精兵伐越，大敗越人於夫椒，圍越王於會稽山。勾踐以重金收買伯嚭，伯嚭遂引越女西施和越國大夫文種去見吳王夫差。
文種見了吳王，獻上沉魚落雁的美人西施，說道：“越王願意投降，永遠做您的奴僕，只求您能饒他一命。”伍子胥聞言，立即出言喝斥，讓夫差斬殺勾踐，以絕後患。但伯嚭巧言令色，文種能言善辯，而且夫差耽於西施美色，遂不聽伍子胥之勸，納降越國，將勾踐夫婦帶回吳國爲奴。
夫差得了西施，極盡寵愛，唯恐其嬌豔不禁風露，建館娃宮於靈巖山，銅鉤玉檻，極盡奢華。朝歌夜弦，宴賞不息。建響屧廊，令西施漫步其上，步履錚錚有聲，夫差聽以爲樂。西施常言心痛，捧心蹙額，顰眉而啼。夫差見其心痛，愈加憐惜。心痛一次，便寵愛愈深一分，其它妃嬪爲吳王愛心痛蹙額之容，遂紛紛效猶，以翼夫差寵幸。夫差見之笑曰：“西施顰眉之態，東施效顰，不能得其萬一。”
西施愛食鮮魚，吳王命築養魚城直通太湖，以保魚之新鮮。西施喜食鴨，其鴨必喂以香料拌米，併入脂油，養至碩大無比，方食之鮮嫩可口。吳王命築鴨城以禽鴨。西施又好食嫩雞，吳王命造雞陂。西施愛飲女貞酒，吳王命越國每年貢之。不料路經風浪，酒至吳宮皆已混濁，不堪爲美人品飲，吳王命築酒城，仿女貞酒之製法，釀造以供西施飲用。
伍子胥身爲丞相，又是夫差的老師，時常提醒入諫，吳王卻置若罔聞。
而越王勾踐，卻曲意逢迎夫差，放牛牧羊，毫無怨言。直至夫差病重，勾踐親嘗夫差糞便以查病症，終討得吳王歡心信任。三年之後，便被釋放回國。勾踐回國後，立志發憤圖強，臥薪嚐膽，矢志復仇。經過十年生聚，越國兵精糧足，轉弱爲強。
而這一邊夫差仍沉溺於西施美色，陶醉於溫柔鄉中，不識勾踐險惡用心。爲讓美人不受酷暑之苦，起伕役十萬人，拆百姓房屋與寺院大梁，起造館娃宮。百姓苦工終日，卻無一方居處。弄得國中民怨沸騰，頓足怨恨，叫苦連天。耕種悉廢，機杼無聞。死亡流離，慘不堪睹。
伍子胥苦苦勸諫，卻不能入夫差之耳。他喟然長嘆：“吳之末，如桀紂之世，安不能亡乎！”
吳王欲出兵攻打齊國，伍子胥規勸道：“越國虎視眈眈在側，大王不先鏟取越國而去攻打遠方的齊國，豈不是捨近求遠？”吳王夫差不聽，在艾陵大敗齊師，引以自負，更不聽伍子胥之言。
後夫差令伍子胥出使齊國。伍子胥已料吳國之亡，遂將子託付給齊國友人。太宰伯嚭聞之，藉機大作文章，在夫差面前詆譭伍子胥。夫差聽信伯嚭之言，賜金鏤劍命伍子胥自盡。
伍子胥望空嘆息，轉告其門客：“我死後把我的眼珠挖下來掛於姑蘇城頭，讓我看着越人怎麼攻進來。”話畢，自刎而死。伍子胥的眼睛，遂懸於姑蘇城頭。
到了夜間，只見伍子胥一對眼睛，突然熠熠生輝，照得四野如一團白晝。守城衛士感到驚奇，遂報吳王，吳王聞訊，大怒，收眼珠於宮室，起伍子胥屍首於墳墓，裝入革囊投於大江之中，其江後世命名爲胥江。端午之日，於胥江龍舟競濟，逆濤而上迎接“伍君”。
後世竟謬傳端午節是爲紀念楚國詩人屈原，殊不知端午節最早乃是紀念這位剛正不阿，諫骨錚錚的吳國大夫伍子胥。
吳王夫差將伍子胥眼珠取下，置於一玉盤內，納於內室。這一日，心血來潮，便去端望那眼珠。
忽然間斗室內一陣陰風襲來。隨之興起一團白霧，霧氣繚繞，隻手莫辨。
只見霧中立了一人，矍鑠挺拔，怒目如電，手提一把戒尺，可不正是伍子胥。
夫差訝道：“相父，你不是死了嗎，怎麼是你？”伍子胥揮起戒尺，夾頭夾腦便打，斥道：“豎子！你居然聽信小人伯嚭之言，賜我於死！沒有我伍子胥，何來你父王擊敗強楚，稱雄諸侯？沒有我伍子胥，你夫差如何能在諸公子中脫穎而出，立爲太子？爲你吳國，老師我披肝瀝膽，鞠躬盡瘁，卻落得如此下場。你不僅逼死爲師，還要起屍投江，天理何在？”
夫差聞言，心生愧意，乃垂首道：“是寡人錯殺了相父。”伍子胥聲色俱厲，接着道：“如今越人虎視眈眈，妖女禍國。你爲搏那美人西施歡心，建造館娃宮，拆毀民居，置百姓於水火。枉費爲師苦心教授多年。”夫差辯道：“越人已臣服於我吳國。西施只是一個柔弱婦人，她沒有什麼主意，造館娃宮乃是寡人的決定。”伍子胥喝道：“死到臨頭，尚不知悔改！亡國之期不遠矣。看來爲師說什麼你也不會聽。罷了，這裡有一卷神功秘笈。速去按此修煉，可保你吳國不亡。”話畢，從懷中取出一簡，遞於吳王。
夫差接過簡，展開一看，卻是一套內功修煉的心法。
伍子胥叮嚀道：“女色乃禍國之源。若練此功，不可接近女色。切記！切記！”話畢，一拂袖鑽入那團白霧，隱而不見。
夫差只覺後心冷悚悚，陡然一驚，睜開眼來，卻哪裡有伍子胥和白霧，原來是南柯一夢。
夫差心想，“莫非是那伍子胥託夢於我？”環顧四周，卻見幾上原置放伍子胥眼珠的玉盤已不見，卻變成了一卷竹簡，似與夢中所見一模一樣。
夫差見到如此詭譎之事，冷汗涔涔而下。
正自驚恐，那傾國傾城的西施蹙眉而進，問道：“大王，臣妾聽得屋內有異響，不知何事？”
夫差見了西施，神情略緩，說道：“可能是相父託夢於我。”遂將伍子胥留簡一事告訴西施。
西施冷笑道：“相父已死還危言聳聽。大王的吳國，兵力鼎盛，剛擊敗了強大的齊師，怎會亡國？一套武功心法，怎能保你吳國江山社稷？”夫差點點頭：“美人言之有理。”
西施展眉笑道：“臣妾爲大王新編了一支舞，名叫採茶興，不知大王可願去響屧廊一顧？”夫差攬了西施纖腰，說道：“快去舞來！讓寡人好好欣賞美人的動人舞姿。”
於是夫差將伍子胥留下的內功心法視若無睹，又墜入美人西施的溫柔鄉中。待至從響屧廊歸來，那簡卻不見了。問諸內侍，均言不知。夫差也未將此事放在心上，過不多久就淡忘了。
不久越國受災，求援吳國，夫差以糧借越以渡災厄。次年越國豐收，勾踐以飽實大黍還吳。夫差感動道：“勾踐真信人也。”卻不知那麥黍，全部被越人蒸熟過。夫差見其谷粗大異常，遂讓國人引以爲種，廣爲種植。入秋，顆粒無收，吳國大鬧饑荒。
而夫差此時忙於與晉國爭霸，親率大軍北上黃池。雖然威震諸侯，老巢卻被勾踐偷襲，姑蘇城被佔，太子友被殺。夫差和勾踐決戰大敗，便派伯嚭向勾踐請降。勾踐有前車之鑑，不允降。伯嚭潛身逃亡。
夫差知大勢已去，後悔錯殺忠臣伍子胥，仰天長嘆：“吾死而有知，又有何面目見相父於地下。必重羅三幅，以掩吾面。”說完自刎而死。
越王勾踐，遂據有吳國。傾國傾城的美人西施，也落入他手。
自古寡人有疾。那西施之美，世有罕見，勾踐便有意染指於她。
而西施本是越國大夫范蠡的未婚妻，二人本相親相愛，情逾金石。范蠡曾隨勾踐一起赴吳國爲奴，出生入死，又爲越國養兵練戰，功不可沒。勾踐只是礙於范蠡情面，不好公然搶奪臣妻罷了。
西施於此時，拿出一簡獻于越王。原來伍子胥留下的神功秘笈，是她暗中派人竊了去。勾踐一見那秘笈，大喜，遂按書修煉。
也不知何故，越宮嬪妃，再也沒得到越王勾踐的寵幸。勾踐每日空帳獨寢，對女色再也提不起興致。
而西施和范蠡，已悄然離去。共乘一葉扁舟，泛遊五湖。勾踐聞之，也懶得派人去追尋。
勾踐練成秘笈所載神功，天下無敵。越師一時強盛，諸侯莫敢與爭鋒。勾踐去朝貢周室，周王賜以祭肉，命其爲伯（霸），成爲春秋時最後一位霸王。他所練得的神功，遂命名爲《霸王神功》。