父女二人說了幾句。喬平見夜深了，怕累到女兒，叫她進房歇息。
小喬心中雖有無數話要和父親講。只人既然終於到家，便也不急於這一時。點頭乖乖地應了。當夜在自己出嫁前的那張牀上睡着，心潮起伏，久久難眠。第二天一大早醒了過來。如同從前還未出嫁時候那樣，春娘面帶笑容地進來，服侍她起身穿衣。梳洗完畢，用了早飯，便在父親和阿弟的陪伴下，去了大房那邊。
喬越一早起來，便聽說了侄女歸寧消息。起先嚇了一跳。第一反應便是侄女得罪魏家，或是魏家要毀婚約，纔會這時候突然將侄女遣送歸家，如此則糟糕至極！轉念再想，前次派去交好的楊奉回來，聽他所言，魏家禮數周到，處處以姻親相待，並無怠慢，纔不過數月，自己這邊也無得罪，怎會突然毀約將侄女送回？坐立不定，心下忐忑之時，聽到喬平領了之女來拜見自己了，忙叫進來，方納了小喬的見面之禮，開口第一句便問：“侄女出嫁才一年光景，南北路迢，何以此時便歸了東郡？”
小喬一眼便看出了這個伯父心裡的所想，便道：“並無別事。只是上月收到阿弟家書，得知伯母臥病不起，我心裡牽掛，便向祖母求了個情，回來探望伯母病情。”
喬越這才鬆了一口氣，不以爲然地道：“你伯母也無大礙。不過是飲食不調，體有不寧罷了。家中延醫請藥，不曾間斷。並無須你此時遠道歸家，耽誤侍奉翁姑，惹出閒氣。”
女兒遠道歸寧，兄長非但不喜，語氣反而帶了責備，喬平心下不喜，便道：“蠻蠻孝心所在。魏家更非小門小戶。如何連這也見怪了？兄長未免想過多了！”
喬越被兄弟駁了話，原本不快。望一眼侄女，見她亭亭立在面前，忽然就想起使者楊奉回來後，說魏家的祖母徐夫人對自己的這個侄女似乎頗爲看重。若真如此，則往後一家安寧，都繫了在她身。
這麼一想，他的臉色便緩了下來，點頭道：“回來也好。既已歸家，這就去探望你伯母吧。想必她也思念你已久。”
小喬對這個伯父實在沒什麼好感，他說什麼，自然也不會放心上。只是見一向友恭的父親方纔開口頂撞長兄，只爲護着自己，心裡暖暖，朝父親微笑點頭，轉身便和喬慈一道便去丁夫人處。
……
丁夫人一早醒來，便有僕婦相告，小喬昨夜歸寧。
喬越有幾房姬妾。是以除了丁夫人所出養大的女兒大喬，早年也陸續得過另外子女，只是後來沒養活，中途夭折。如今喬越也才五十不到，但數年前，因一次外出的意外墮馬，傷了□□，雖多方調治，卻傷及腎水，此後便再無所出。喬越漸漸也只能絕了後嗣之念，把喬慈當兒子養。至於和丁夫人的關係，夫妻原本就無多話，這些年也少有同房，加上去年出了大喬之事，喬越連帶怨怒於丁夫人，夫妻二人關係更是冷淡。
丁夫人對丈夫早就不抱什麼指望了。只自己暗地裡思念擔心女兒，漸漸便茶飯不思，夜寐不寧，加上數月之前，不慎染了一場風寒，這才纏綿於榻，一病不起。及至喬慈上回從幽州回來，有一天悄悄見她，說阿姐小喬讓他代爲傳話，大喬如今安好，叫她不必擔心，丁夫人這才知道小喬和女兒有所交通，懸着的心雖放了些下去，病況稍有好轉，但依舊思念不停。
此刻聽到小喬回家，丁夫人驚喜不已，數月不振的精神，彷彿一下提了不少，忙叫人給自己穿衣梳頭，人還沒下榻，便聽到門外一陣腳步聲，轉頭見小喬已經入內。
相見，丁夫人緊緊捉住小喬的一雙細膩柔荑，上下打量。見她面龐氣血充盈，雙眸明若點漆，內着湘色襦裙，外罩一件家常海棠紅綿錦小披肩，越發烘的她嬌美動人，宛若三月枝頭一枝含苞初綻海棠。聽她喚自己伯母，丁夫人不禁又想起大喬，叫了一聲“蠻蠻我兒”，眼眶紅了，便將她一把緊緊地摟在了懷裡。
小喬頭幾年剛來東郡時候，丁夫人待她確如親女，大喬有的，她也必定不會落下，處處關愛。心中對她一直懷了感激。一年不見，見她形容憔悴，人一下老了不少，心中也是難過，任她摟住聽她問自己在魏家過的如何，絮唸了幾句，漸漸擦去眼淚，心知她必想着大喬，便叫喬慈等人都出去，關上了房門，從丁夫人懷裡坐了起來，低聲道：“伯母，阿弟想必也告訴過你，我阿姐如今安好。前些時候，我也收到了阿姐的信。”
她撿着將大喬信上的內容告訴了丁夫人，略去了比彘圈地自立一事，最後道：“阿姐如今已經有了身孕，一切都好。信裡說，也常記掛伯母，又因當初揹着父母出走，恐不能見諒於伯父，不敢回來探望慈母，心中也是愧疚。我此番回家，既是探望伯母，也代阿姐傳話，請伯母安心，不必再爲阿姐牽腸掛肚。往後有機會，阿姐必定來探伯母，到時親口懇求伯母恕她當日不孝之罪。”
前次喬慈帶話，不過簡單一兩句而已，丁夫人想再問，喬慈也是不知詳情。小喬這回卻說的十分詳盡。丁夫人聽到女兒已經有了身孕，愣怔片刻，心裡又歡喜，又慢慢酸楚，即便原有的那麼最後一絲怨怪，也立刻化爲烏有了，道：“我雖至今百思不得其解，她當日何以要拋下父母，竟跟了一個馬奴私奔而去。只如今，聽你這麼一說，我也明白了。只要她自己甘心樂意，那個比彘待她又好，我這個做母親的，還有什麼是放不開的？你下回若再與她通信，記得幫我捎一句話，叫她好生養身子，我只要她好，我便也好。不要牽掛我，更不必這時候回來。她父親的面前，我如今也還是提不得她半句。”
小喬取帕擦去丁夫人面上淚痕，附耳道：“伯母，實不相瞞，我既然南下了，若便宜，大約也會想法和姐夫阿姐見上一面。你有何要我捎帶的東西，可提前備好。我若能成行，便幫伯母帶給阿姐。”
丁夫人一怔，反應了過來，驚喜不已，忙點頭：“伯母這就悄悄預備去！”
丁夫人心中鬱結一朝得解，又知女兒已經有了身孕，病也好了大半，當即下榻起身。
僕婦見她一早醒來還病懨懨的，見了一面歸寧的小喬，便精神健旺，走路也不要人攙扶了，都驚呆不提。
……
小喬探完丁夫人回來。得知父親還留在書房，並未出去。知他應也有話要和自己說。便過去了。
書房裡喬慈也在。父子正說着鉅野城的兵事。小喬敲門而入。喬平讓兒子暫時出去，道：“如何，你伯母可好些了？”
小喬微笑道：“伯母好多了。”
喬平點頭：“如此便好。她從前待你如女。你堂姐不在，你這趟既回家，多多相陪寬解她纔好。”
小喬答應。父女二人再說幾句家常。喬平便從案格里取出小喬當日讓喬慈帶回來的那封信，擱於案上，道：“你的信，爲父看了。”
他的神色有些凝重。
小喬知道要進入正題了，注視着父親。
喬平雙手背後，在房裡慢慢地踱了幾步，忽然道：“蠻蠻，你實話和爲父講，魏劭可是虐待於你了？”
小喬一怔：“並無。他……他待我還算是好的。”
喬平彷彿不信，目光落在她的臉上，皺眉道：“蠻蠻，你若真遭魏劭私下虐待，不要隱瞞。爲父雖無能，但也不會坐視不管，任你遭受欺凌！”他的語氣，聽起來頗重。
小喬知道應是自己的那封信讓父親起了這樣的疑慮。忙道：“父親，絕無此事！君侯待我……處處合乎禮儀。我如今在魏家過的很好。”
喬平再端詳她片刻，終於慢慢籲出一口氣：“如此便好。楊奉當日回來對你伯父也說，幽州之行，魏家以姻親之禮接待，徐夫人寬厚待人。慈兒所言，也相差無幾。故我見了你前次叫慈兒帶回的信，難免疑慮。既然如今魏家納我喬家爲親，女婿也無凌虐，女兒你爲何如此憂心忡忡，力勸爲父未雨綢繆，要防範魏家日後要對我喬家不利？莫非你是探聽到了什麼風聲？”
……
小喬兩個月前來的這封信，對喬平造成的震動，其實可謂不小。
雖然此前，他也心知嫁女兒過去，未必真就能化解魏家對己的怨隙。但他從未真正想過是否會有那麼一天，燕侯魏劭會無視婚姻盟約的存在，對喬家施加復仇的舉動。
他被女兒的這封信點醒了，尤其，信中她的語氣鄭重異常。
喬平細思，想到魏劭十八歲時對付落入他手的另一仇家李肅的情景，不寒而慄。
當時李肅滿門被斬於東海之濱，李肅本人遭凌遲，千刀之後被剁成肉糜喂入魚腹。
十年前魏經父子固然是直接喪命於李肅之手，但當時，喬家也難辭其咎。
魏劭既然如此痛恨李肅，下了這樣駭人聽聞的狠手，沒有理由僅僅因爲喬家嫁去了一個女兒就化干戈爲玉帛。
女兒是魏劭的枕邊人，朝夕相對，對其人瞭解，自然要多餘外人。
她不但有了隱憂，還出言提醒自己，則絕非杞人憂天，必是覺察到了什麼。
從收信後的第一天起，喬平就一直在心裡反覆思量。此刻女兒回到了家，自然開口詢問。
……
小喬說道：“父親，女兒心目之中，父親和阿弟，不能離棄。是故再不敢隱瞞父親，女兒出嫁前的一晚，曾有過一個夢魘。夢魘真實異常，便如女兒親歷了此後接下來的一生。在夢中，夫婿魏劭日後雄霸天下，對魏喬兩家當年的怨隙卻依舊耿耿於懷，他施加報復，喬家的下場，也與當年李肅相差無幾。女兒自夢中醒來，驚懼不已，深有一夢歷盡一生之感，更覺冥冥中猶如啓示。當時還不敢告訴父親。嫁入魏家之後，這一年以來，女兒無時不刻戰戰兢兢。雖蒙魏家祖母厚愛，多有提攜，祖母亦慈濟在懷，放開了兩家舊事。只女兒觀我夫君，他卻恨意深刻，恐怕難以徹底化解，何況當初娶我，也非出於他的本心。日後若祖母百年，情況如何，實在不得而知。女兒越想越是擔心，唯恐當日夢魘他日成讖。是故下定決心給父親寫了這一封家書。意在提醒父親，即便魏家不恨，我喬家也要未雨綢繆，多做些防範，總是沒有錯的。”
喬平怔怔望着女兒，說他此刻心底猶如驚濤掠過，也毫不誇張。
他怎麼也沒想到，自己這個年還未滿十六的女兒，心思竟然如此沉重，說出了這樣一番話來。
猶如醍醐灌頂，他當場定在了那裡。
“父親，當今亂世，你當比女兒更清楚，唯兵強馬壯，纔是唯一自保之路。其餘種種，譬如盟約，不過曇花一現。至於婚約，更是不值一提。我在魏家爲婦，自然會盡我能結好兩家關係。但從今開始，父親更當想方設法招賢納士，壯大兵馬，如此萬一日後有變，也能謀一後策，不至於任人魚肉。”
喬平雙眉緊皺，在房裡再次踱步，腳步沉重，落地橐橐發聲。
小喬屏住呼吸，緊緊地注視着父親的身影。
他踱了良久，忽然停了下來，轉過身，一字一字道：“女兒，你所言極是！且不論你那夢魘如何，人無遠慮，必有近憂。我兗州喬家曾也雄踞一方，如今卻淪落至此，以致要靠送女聯姻求得苟且偷安，爲父從前每每想起，便覺無地自容。今日被你如此點醒，爲父如大夢覺醒。女兒你有所不知，兗州我喬家的諸多部曲將吏，也並非全是不思進取之輩。奈何從前你伯父安耽現狀，爲父也未力爭，方日日蹉跎，人心渙散！爲父知道該如何做了！”
小喬終於鬆了口氣。
“父親！兒子終於等到你說出這話了！不知道已經等了多久！”
書房的門忽然被人一把推開。
小喬回頭，見阿弟旋風般地衝了進來，興奮無比，徑直奔到了喬平的面前，單膝跪了下去。
“父親！兒子願效命在先！招賢納士，壯大兵馬，爲我兗州振興，若有所用，但憑吩咐！”
喬平哼了一聲：“我與你阿姐說話，你如何在外偷聽？”
喬慈呃了一聲，這才頓悟，忙朝一旁的小喬擠眉弄眼。
小喬一笑，上前讓阿弟起來。道：“父親，我只怕伯父又從中阻攔，父親束手束腳。”
兗州積弱已久，伯父喬越的身邊，除了那些個平日不做實事的門客謀士常給他灌他愛聽的迷湯話外，其實早就不得人心了。只是喬平從前一直拘於喬越既爲兄長，又是家主的地位，遇事不好出頭。
喬平道：“他贊成最好。若不贊成，爲父此番也決不再盲從！”字字句句，聲音振聾發聵。
作者有話要說： 噯~晚上魏猴就回家啦~