葉傾懷話音剛落，顧世海臉色立即徹底黑了下來，他蹙着眉頭擡起眼，一雙黑眸如同獵鷹般緊緊地盯着御座上神態自若的皇帝。
他眼中蓄着怒火，卻無法發作。
良久，顧世海似有似無地扯了扯嘴角，那雙危險的黑眸中擠出了一抹冷笑，他看着葉傾懷，彷佛是第一次認識她。
葉傾懷亦不躲不避地回望着他，神色平和，似乎對他眼中的寒意渾然未查。
“顧閣老可是有話要說？”葉傾懷問道。
“陛下既有決斷，臣無話可說。只是這樣大的人事變動，內閣竟連風聲都沒聽到。陳閣老，依臣所見，這內閣怕是也沒有存續的必要了。”顧世海突然話鋒一轉，與陳遠思對起話來。
陳遠思雖未正眼看他，臉色卻也是肉眼可見地陰沉了下來。
“顧閣老，話不是這樣說的。內閣再怎麼說，也是陛下的內閣。”他仍是那樣不緊不慢的腔調，還刻意拖長了“陛下”二字。
——
朝會在一種山雨欲來風滿樓的氛圍中結束了。
除了內閣五人和兵部尚書侍郎以外，陸宴塵和顧海望也被葉傾懷點名留了下來，一齊商討北狄的戰事。
“何卿，烏石關究竟是怎麼失守的？”葉傾懷開門見山地問道。
何青長沒有擡頭看葉傾懷，他頓了頓，垂着眼沉聲道：“烏石關中發生了瘟疫。”
他話一出口，殿上衆人便齊齊向他投去目光，眼中難掩驚懼。
瘟疫便是放在平時，也是朝中一等一的大事，一旦處理不好便會動搖國之根本，更遑論是在大軍壓境的陣前。
何青長從袖中抽出一本摺子來，雙手捧過頭頂，道：“陛下，這是胡昌城從前線發回的最後一份戰報。”
不知爲何，他說着說着，聲音弱了下去，似乎有些不忍。
李保全將那本摺子取來擱在了葉傾懷面前的龍案上。
衆人不約而同地噤了聲，看着葉傾懷手裡的那本摺子。
沉悶的太和殿上，只有葉傾懷緩緩翻動奏摺的聲音。
這份戰報寫得簡潔，但條理清晰。
事實上，在北狄圍城前十日，烏石關中就零星有兵士染恙，症狀類似風寒。北地春寒，今春氣候又冷熱反覆，因此胡昌城起初並未在意。然而，這場“風寒”很快便席捲了整個烏石關，短短五六日間，烏石關中便有七八成人染病不起。
胡昌城意識到這不是普通的風寒，他懷疑軍中起了瘟疫，於是立即下令封鎖了整個烏石關，並向允州節度使徐曄連夜發了密報稟明此事。
然而，烏石關還沒有等來允州的糧草和藥物增援，卻先等來了北狄的三萬大軍。
沒有檄文，沒有陣前叫板，甚至連試探和佯攻都沒有。北狄深夜奇襲，當夜便傾巢而出，火雷和投石機盡數用上，勢要將烏石關一舉拿下。
胡昌城率領僅剩的兩成人馬鏖戰一日一夜，烏石關裡染病的士兵只要是能下得來牀的都上了城頭，終究力保城門不失。
但這一仗卻是慘勝，關上的人員和軍械損傷大半，烏石關已是風中殘燭搖搖欲墜，難以擋住北狄的下一波攻勢。
胡昌城一方面傳訊給允州軍請求增援，一方面召集關上將領開會商討下一步的對策。
戰報中雖未言明，但葉傾懷也想得到，彼時擺在胡昌城面前的當有兩條路。
一是放棄烏石關，率軍退守至白水河南岸，與南岸守軍匯合。一是在疫病橫行的烏石關中奮戰至死。
對此，胡昌城在戰報中只有簡短的一句結論：四月廿八夜，烏石關偏將以上二十三人議決死守不退，炸燬關後要道，願憑天塹拖得一時戰機。
烏石關位於白山裂谷邊，白山裂谷有數百里長，深不見底，猶如神明用巨斧在山間劈開的一條天塹。北狄若想從北邊的雪原南下允州，必須要跨越這條白山裂谷。烏石關建在白山裂谷北崖口上，高聳的關防後是兩條可供八輛馬車並行的棧橋，粗重的木柱牢牢紮在峽谷山石之中，木樑錯落有致，兩座橋橫跨在百丈高的谷中，巍峨雄偉，鬼斧神工，令人驚歎。
烏石關是開國皇帝葉雲寒在位年間興建的，前後歷經十餘年方建成如今的模樣，可以說是彙集了大景整個工部的智慧和人力。白山裂谷中橋雖不止這一座，但能夠運輸軍械行走車馬的，卻只有這一座烏石橋。
正因此，烏石關可謂是名副其實的大景北御外敵的門戶，有一夫當關，萬夫莫開之意。
胡昌城炸燬了烏石橋，便是自絕了後路，沒想過活命。
戰報到這裡就結束了，但後面還夾着一張與奏摺樣式不同的紙張，比奏摺的紙張暗黃一些，疊了兩下，帶着點褶皺。
葉傾懷抽出來將那張紙打了開來。
是一張生死狀，上面寫着願與烏石關共存亡，同意炸燬身後的烏石橋。下面密密麻麻的簽着許多字跡不一的名字。
葉傾懷一一掃過，包括胡昌城在內，正是二十三個名字。
這些人，如今應當都已戰死了。這些字跡，應當是他們的絕筆。
葉傾懷凝重的神色又黯了黯。然後，她看到這張紙下面還有折起來的一截。
她打開來，看到胡昌城在下面寫了一行字——
烏石之失，罪在末將一人。城身爲守將，未能明察於青萍之末，實有負聖恩，雖萬死難辭其罪，無顏苟存於世。然關中五千將士無尤，蓋念家國安危，無一人退怯，罪將叩請聖上恤察其情。
這封近千字的戰報，通篇都是平鋪直敘的陳述，只有這最後兩行，是胡昌城爲自己所說。
準確的說，是爲這些殉關的將士所說。
他不求皇帝寬恕自己，只是求皇帝寬恕自己的部屬。
葉傾懷看了良久，纔將那封戰書遞給了李保全，示意他拿給幾名臣工傳看。
果不其然，幾名老臣看過之後面面相覷，皆是神色沉重。
“青長，烏石橋確實炸燬了嗎？有被快速修復的可能嗎？”顧世海看完立即問向何青長。
(本章完)