荷包巷的歷史同北京繡花業的發展有關，北京的刺繡稱之爲京繡。京繡的工藝技巧曾借鑑於顧繡。顧繡是指代表顧名世一家的刺繡技法和風格的刺繡品。
明代嘉靖顧名世住在上海九畝地的露香園，家較富庶，妻妾皆工刺繡，繡品精美。他的一位孫媳名叫韓希孟，善畫工繡，摹繡古今名畫，尤爲傳神。顧氏後代繼承此種技法，收徒傳藝，刺繡花鳥、走獸的畫幅、冊頁、手卷，將刺繡品從服飾上的繡花，
發表爲廳堂懸掛的工藝美術陳設品。清初，顧名世的重孫女、韓希孟之女將繡花技藝帶到京城，使京繡技藝得以提高和發展。
官辦繡花作坊和民辦繡花作坊，京繡也分官用和民用兩類。由內務府造辦處管轄的官辦繡花作坊，設在前門外南草市一帶，產品也叫“宮繡”，供皇室王府貴爵們服用。
行家們說，宮繡在針法技巧中的特點是，“平金打耔，全面平齊，堆壘有致，棱角清晰”。產品的特點是，“繡工精細，走針層次整齊，串針方向順利，配色協調，富麗大方”。
宮繡是隻求精工細做，不怕費工費時。相傳給皇上繡蟒袍要用一、兩年的時間，袍上的刺繡圖案有定製。如肩擔日月，前星、後山，還有龍、華、蟲、宗彝、藻、火、粉、米、黼黻總稱十二章。皇后則是牡丹、百蝶、仙鶴的花紋祺襯衣。臣宰以鳥獸圖案表文武及品級。貴婦繡裙以魚、龍、百鳥朝鳳爲主，挽袖以山水人物、龍風花卉點綴其間。
民辦繡花作坊，多設在永定門外大、小紅門和朝陽門吉市口一帶。不進作坊在家繡活兒的，則有繡花頭人，專管“放活”、“收活”和發手工錢。他們所繡雲荷包、枕頂、褡褳、香袋、眼鏡盒套、鼻菸壺囊、扇套等小件繡貨，集中於前門外箭樓後面甕城內的荷包巷出售。
所謂找貨，就是先從估衣鋪將繡貨拿出來，去尋找買主。繡貨賣出去，再按原議定的價錢付款。如賣價比原議定價高，賺錢歸找貨的人；虧錢則與估衣鋪商量按原價打折扣，行話這叫“砸漿”;如繡貨賣不出去，可將原貨退還估衣鋪。
民國十年前後，原清朝的王公大臣，八旗滿人，爲了維持其養尊處優的物質生活，除賣古玩字畫外，也賣繡花衣物。有的王府還賣大量舞臺戲裝，繡貨充斥市場，比民國初年市場上的繡貨還多，其中不少屬於珍貴文物是精美的工藝美術品。
但是，京人不認這路貨，認爲是一些繡花估衣，有錢人不買估衣，沒錢人又買不起繡花估衣。當時，講究人不穿估衣，認爲估衣是人們穿過的，也許穿過的人早死，穿死人穿過的衣服不吉利。
繡貨在中國人中賣不出去，有人會說幾句簡單的英語，到北京飯店和六國飯店去張羅外國人。外國人看各類各色繡貨大感興趣，繡貨的行市逐漸好起來。
英國人、法國人和美國人買繡貨出價高，其實從藝術價值上說，他們是用廉價買到刺繡藝術珍品。繡衣、繡片、繡花活計、繡花小腳女人鞋，他們覺得新奇，各色各類的繡貨，都有人買。
銷路打開了，有人發財了，一經傳開，羣起經營。前門外西湖營很快成爲繡貨生意的集中地。因爲那裡靠近估衣市場、估衣鋪。
湘繡，是以湖南長沙爲中心的刺繡產品的總稱。它是在湖南民間刺繡基礎上，吸取蘇繡和廣繡的優點發展起來的。清末時以吳彩霞繡坊的產品出名。主要繡品有百花組成的壽字、掛屏、中堂、喜壽幛聯等。它的特點是絨細溫潤，絨劈特薄，只用三四根絲，穿針較長，花紋平浮，所繡花、鳥、貓、蝶、金魚等圖案，形態生動，正反兩面均可觀賞。二三十年代是繡貨出口的主要商品之一。
蘇繡，是蘇州一帶的刺繡產品。江南蘇州盛產桑蠶，一向有“家家養蠶，戶戶刺繡”之說。刺繡乃蘇州羣衆性的副業生產，它吸取顧繡的優點，創造發展起來。主要繡貨是衣料、掛屏、鏡心，以及門簾、繡花鞋面等。它的特點是針腳短而細膩，絨花凸出堅實耐用。舞臺上的幔帳、桌圍、椅披多用蘇繡。除手繡外，還有“打字”、“拉鎖”、“圈金W平金”、“平銀”多種繡法，製作成的京劇戲裝，在燈光下分外耀眼輝煌。
廣繡，也叫粵繡，是廣東的刺繡品。傳說，宋朝時就有鏡心刺繡，清嘉慶、道光年間有掛屏、團扇、鏡簾、挽袖、褡褳等產品。廣繡是構圖繁而不亂，色彩富麗奪目，針步均勻，針法多變，紋理分明，善留水路。百鳥朝鳳圖案的高屏風，用絨一二根絲，針角特短，套針極精，繡出的鳥羽，栩栩如生，形態逼真，是廣繡中之珍品。還有的作品只用翠藍一色，風格別緻，具有特色。
刻絲，亦稱緙絲。刻絲的織作方法比繡花更費工費時，是珍貴的手工藝術品，盛產於蘇州。它是用蠶絲織造，織造特點是，以細蠶絲爲經，各種顏色的蠶絲作緯。各色緯絲僅於圖案花紋需要處與經絲交織，故緯絲不貫穿全幅，而經絲則縱貫織品。古人稱之爲“通經斷緯”的織造特點，又說：“刻絲承空視之，如雕鏤之像，故名刻絲。”
刻絲是古玩鋪經營的我國古代特種工藝美術品，繡貨鋪經營的大部分是民國年間，蘇州織造的新產品，以新充舊，利大暢銷，當時曾引起日本人注目，他們也仿製中國古代刻絲，銷往歐美。