OR8B-EP5：整合（19）
“一旦外圍防線失守，我們要在撤退之前將陣地上的防禦工事拆毀、拿走一切能帶走的物資並把帶不走的就地銷燬，免得敵人利用它們。”邁克爾·麥克尼爾謹慎地評估着塞薩爾守軍的傷亡情況，並告知伯頓做好收縮防禦地帶的準備，“另外，從塞薩爾完全撤退之前，我們最好把消息通知仍在山區的友軍。”
“明白。”伯頓滿口答應，儘管他馬上意識到讓分散在各處的友軍都能及時統一行動並不簡單，“這個過程可能會浪費很多時間。麥克尼爾，假如說我們耽誤了太久以至於錯過了最佳的撤退機會，那時——”
麥克尼爾嚴肅地點了點頭，默認了伯頓的猜想。
“……你不會是認真的吧？”彼得·伯頓艱難地嚥下了一口乾燥的唾沫，“之前你可不是這麼說的。”
“我們的祖先能成功地把英國佬趕走，正是在於他們把個人和羣體的自由統一了起來……而不是將其視爲兩種對立的概念。當然，我們也不會忘記像拉法耶特侯爵那樣的勇士。”麥克尼爾揮了揮手，讓伯頓不要再胡思亂想了，“問題沒有那麼嚴重，彼得。只要第11師及時地發佈撤退命令，我們就能安全地離開這裡。”
天色逐漸變得昏暗下來，敵軍的新一輪進攻開始了。爲了阻止第四騎兵團封鎖阿拉瓜亞河，南面的聯邦軍在以塞薩爾爲中心的防禦地帶兩側投入了幾乎全部兵力，並持續對暴露在外的共和軍據點進行火力壓制。密集的炮火打擊不可避免地給共和軍的防線造成了不小的破壞，即便目前也親自加入到戰鬥中的卡爾多蘇上校事先考慮到了這一點併爲塞薩爾的守軍保留了預備隊也無濟於事。
5月6日晚上7點左右，聯邦軍第22旅的一個營在經過連續兩個小時的鏖戰後重新攻入了塞薩爾外圍地帶，他們驚奇地發現這裡的防線被撤退的共和軍拆毀了大半，就連掩體也所剩無幾。沒辦法把那些已經成了廢墟的房屋重建起來的聯邦軍指揮官只好命令士兵們在缺乏掩護的街道上前進，他們只前進了幾十米就受到了共和軍的阻擊。
很不湊巧的是，和他們撞上的是不得不從陣地上撤退的尼克·西摩爾·帕克。見敵人來襲，怒火中燒的帕克毫不猶豫地要求士兵們調轉槍口迎戰入侵者，他自己則率先向敵人開了第一槍。依託附近尚未被拆毀的房屋和部分植被掩護，帕克暫時攔住了數倍於己的敵人，而他只能祈禱自己的戰友們能讓他不受干擾地結束這場戰鬥，無論結果如何。
在5月6日這天晚上，聯邦軍在共和軍第四騎兵團的每一處據點附近都集結了數倍於守軍的兵力以進行強攻，但攻勢往往會被打斷。整齊劃一地向前推進的部隊經常由於第四騎兵團的機動部隊從樹林裡躥出來突然發動襲擊而中止對防線的進攻，當他們試圖追擊襲擊者時，那些靈活的騎兵早就不見蹤影了。打算一勞永逸地消滅這一隱患的聯邦軍並不認輸，他們不信自己這一次沒辦法在山林裡抓住對手，於是也抽調出騎兵部隊前去追擊第四騎兵團。結果，當第四騎兵團的機動部隊又一次襲擊了忙於進攻防線的聯邦軍時，聯邦軍的騎兵部隊還在森林裡原地打轉——從下屬的報告中確認了這一結果的聯邦軍指揮官們氣得暴跳如雷。
作爲麥克尼爾所提出的欺騙戰術的核心，塞薩爾理所應當地成爲了聯邦軍的進攻重點。聯邦軍第1步兵師投入了整整兩個步兵團參與進攻，並要求第22步兵旅予以必要的協助。戰鬥持續了大半天，聯邦軍卻始終未能攻入塞薩爾，他們幾次在外圍陣地取得進展之後都被裡面的守軍像打掃屋子裡的垃圾那樣輕而易舉地鏟了出去。
但是，猛烈的炮擊讓塞薩爾內部的建築分佈和共和軍臨時建立的有利地形都受到了不同程度的破壞。獲悉敵軍又一次攻入塞薩爾外圍區域後，大衛·塞拉少校連忙從東側的次要防線上抽調兵力支援。等援軍趕到前線時，之前去攔截敵軍的共和軍士兵只剩下包括帕克在內的3名士兵，而且子彈也用盡了。見戰友們前來救援，興奮的帕克連忙要對方爲自己提供彈藥，然而他得到的卻是繼續撤退的通知。
“我們會守住這裡，你們可以後退了。”帶隊前來阻擊敵人的上尉對帕克解釋着，“有別的地方需要你們。”
尼克·西摩爾·帕克咬緊牙關，他最終也沒有守住這片陣地的自信。曾幾何時，他願意挑戰一切看似不可戰勝的敵人，哪怕是NOD兄弟會製造出來的泰伯利亞異形怪物和同樣算是間接被NOD的瘋子們從外太空吸引來的外星人，而同爲人類的對手則更是不值一提。
“……那就交給你們了。”他沉重地點了點頭，一瘸一拐地離開屋子，打算藉着屋後那列景觀樹的掩護遠離敵人的視野，“對了，東側的防線——”
第十步兵團第52步兵營在晚上八點參與到了戰鬥之中，他們將和先前已經加入戰鬥的友軍共同對付勞動營第3連。塞拉少校把全營的重火力集中起來，以至於敵人產生了守軍規模遠超預期的錯覺，這一遲疑爲第四騎兵團多爭取了一點時間。直到半個小時之後，從陣地上的交火情況判斷出敵人在虛張聲勢的第52步兵營才重新開始猛攻，但急於爭功的聯邦軍各部之間缺乏配合，結果又有上百名士兵倒在了共和軍的陣地前。
5月6日晚上九點左右，已經在共和軍第四騎兵團的防線面前浪費了快一天的聯邦軍終於決定先確認一下促使他們迫不及待地組織這場攻勢的真實原因是否可靠。在此之前，他們已經對共和軍的陣地進行了數次偵察，每次偵察結果都顯示共和軍決定在必要情況下炸塌巖壁從而堵塞阿拉瓜亞河。
這一次，聯邦軍的偵察兵們選擇了一條不同的路線。他們不再上山，不再試圖到森林裡和敵人捉迷藏，而是悄悄地沿着阿拉瓜亞河西岸的安全地帶前進，試圖觀察河對岸敵軍的一舉一動。嚴格來說，這裡並不安全，因爲聯邦軍也在西岸設置了炮兵陣地，從而使得塞薩爾對岸的阿拉瓜亞河沿岸地帶成爲了共和軍的炮擊目標。
“他們的工作做得很周全。你看，這些人明顯在加固防線。”從河岸邊跑回的偵察兵把自己看到的情況告訴了長官，“我們恐怕要花費比原先更大的代價才能攻克塞薩爾。”
“防禦工事？”衣領上左右對稱地彆着兩顆四角星的青年聯邦軍軍官愣住了，“這完全是多餘的，我們現在還沒有辦法沿着阿拉瓜亞河順流而下攻擊他們，而且塞薩爾左側的河岸附近根本沒有合適的登陸地點，那裡全都是沼澤。”
對偵察結果不滿的聯邦軍指揮官們決定派航空隊再進行偵察，然而就在航空炮艇飛抵塞薩爾上空之前，趕來攔截他們的共和軍航空隊出其不意地出現在了戰場上。
以爲自己只會和前幾次一樣遇到一艘難纏但形單影隻的共和軍航空炮艇的聯邦軍駕駛員們愣住了，他們情不自禁地揉了揉自己的眼睛，以確定夜空中的目標是真實的。那不是一艘，而是三艘航空炮艇。
“他們的增援是徒勞的，多幾艘航空炮艇改變不了什麼。”地面上的聯邦軍指揮官們也從空中的彈道軌跡變化上發現共和軍增派了空中支援力量，可這一切看上去都只不過是垂死掙扎而已，“繼續進攻，不要管他們。”
幾分鐘之後，四個火球接連從天際滾落。目瞪口呆的聯邦軍士兵又驚又怕地將防空炮瞄準了空中仍在耀武揚威的三艘共和軍航空炮艇，只恨自己方纔輕視了對手。可惜的是，他們註定無法得償所願，那比他們的雙手還要靈活許多的航空炮艇靈巧地在空中躲避着炮彈，並時不時地給地面上的聯邦軍送來自己的回禮。
事情的緣由還要從第四騎兵團出人意料的舉動說起。儘管共和軍內部對不同戰線有着不同的預估，而且預估的結果還因不同部隊的指揮官的特定傾向而有所調整，保住以共和軍第11師爲主的西線部隊及其已經取得的戰果可以稱得上是共識之一。因此，在科斯塔少將把新的變化報告給上級後，共和軍當即決定派出更多的航空炮艇增援第11師，準確地說是增援正在頑強地阻擊敵軍的第四騎兵團。
這次行動由經驗豐富的迪迪埃·博尚指揮，他此前連續多次前往阿拉瓜亞河流域執行類似的任務，而且在對抗不同敵人（甚至包括疑似惡魔的戰爭兵器）方面都有獨特的經驗。由於航空隊的航空炮艇數量吃緊，博尚只能率領一個小隊前來支援，但這對他來說已經足夠了。
從空中縱觀戰場的博尚對當前的局勢有了更清晰的判斷。第四騎兵團成功地將大部分敵軍阻擋在了防線南部，此外敵人的進攻依舊被持續不斷地前來襲擊的機動部隊所打斷。雖然那些想要繞遠路的聯邦軍自以爲他們的行動天衣無縫，但那些零星的火光對於飛翔在天際的騎士們來說完全算不得秘密。
回憶起自己之前在更北側的阿爾塔斯巴雷拉斯目擊到的情況，博尚的情緒放鬆了不少。共和軍第11師的撤退行動穩步進行着，而且他們看樣子已經把主力部隊送過阿拉瓜亞河了。要不了多久，第四騎兵團就能從防線上撤退，那時他也許可以從麥克尼爾的動向中找出應對整合運動的下一步戰略。
當他擡高航空炮艇以躲避來自地面的防空火力時，一個更加醒目的火球吸引了他的注意力。看在上帝1面子上，那肯定是惡魔，而且是之前他已經在同一片戰場上遭遇過多次的那種。沒有片刻遲疑，迪迪埃·博尚用力地握住操縱桿，讓航空炮艇向着那火球所在的位置飛去，他不能對此坐視不管。
在那飄浮於半空中的火球附近，安東尼奧·辛特拉回想起了宇治孝康最後的警告。
“你們在先前的多次行動已經引起了他人關注。所以，你的建議是無比愚蠢的，而且我並不想配合你。”戴着斗笠的神秘魔法師冷笑着，他試圖用自己先前在聖保羅的行動說服辛特拉保持冷靜，“想要瓦解敵人的防禦，最好的辦法從來都不是強攻，強攻是其他一切辦法都不可行時的最後解決方案。想想看，我只需用一點小小的暗示就可以讓那麼多手握重兵的指揮官投降……”
“但有些敵人是必須被暴力碾碎的。”黑人魔法師有着自己的看法，他見證了所謂的第二次聖保羅起義，並將其歸結爲整合運動對待聖保羅起義軍時有些過於仁慈了，“宇治先生，你的立場讓我感到很疑惑。你不願意完全效忠於我們，這是可以理解的……那麼，用先前的方式把戰鬥進行下去的後果也會由我們自己來承擔，跟你沒關係。”
“你誤會了，辛特拉先生。”宇治孝康的斗笠下方傳出了陰森的笑聲，站在他對面的黑人魔法師似乎能夠隔着斗笠看到那雙閃着紅光的眼睛，“第一，如果我沒看錯，會承擔後果的不是你們整合運動而是你自己；第二，我過慣了不受拘束的逍遙日子……所以我不是很想給自己惹上麻煩。”
“那你就更沒必要擔心了。”黑人魔法師堅定地說着，他的態度強硬得讓宇治孝康有些無奈，“我已經做好了準備……我的一切都是整合運動給的，現在把這一切還回去也無所謂。既然你覺得我們讓你受到了不必要的約束，做完這一切之後你就可以離開了，想去哪裡都行。”
被火球包裹着的人形怪物升到了半空中，從河的西岸向着東岸飄去。目擊到這一幕的共和軍士兵們頓時提高了警惕，並連忙呼叫友軍前來增援。在他們的友軍趕來之前，從空中發射的炮彈已經擊中了目標併發生了爆炸，但火球仍然勢不可擋地朝着河對岸的塞薩爾前進。
直視着那火球的斯塔弗羅斯從對方身上感受到了一股熟悉的氣息。他丟下了手中的鏟子，讓還在河邊防護堤上工作的戰友們繼續忙碌，而他自己則跳上了堤壩。
“如果第3連已經全軍覆沒，你們就執行預備計劃。”他囑咐士兵們一定要等待友軍的確切消息，“給我一艘船！”
他得到了一艘先前第四騎兵團徵調的小木船。親自划着船前往河流中央位置攔截敵人的斯塔弗羅斯已經下定決心，他不能讓敵人有機會抵達東岸。雖然目前他還不知道護身符製作者的真實身份也不知道它能否還起作用，渺茫的希望也總比絕望要強。
在他目擊到包裹着怪物的火球規模開始縮小的瞬間，一個身影出現在了他的木船上，並幾乎把船掀翻。眼疾手快的斯塔弗羅斯一頭撞在對方的腦袋上，同時從懷中掏出匕首和對方格鬥。失去了舵手的木船在臨時安裝的蒸汽機的推動下被湍急的水流衝向下游，在河裡順着不同的方向打轉。
斯塔弗羅斯起初沒指望自己能夠快速地壓制敵人。他心裡很清楚，能悄無聲息地來到他面前的魔法師想殺死他也只是眨眼間的事情。但是，當他發現敵人比預想中更虛弱時，擅長在轉瞬即逝的機遇中抓住機會的希臘人艱難地把敵人打翻在地、扼住了敵人的脖子。他不懂什麼魔法的基本原理，也不懂爲什麼這種疑似由整合運動製造的護身符能同時壓制惡魔和普通魔法師，但他看得出來敵人正因力量的迅速流失而表現出前所未有的衰弱。
“你輸了，爲整合運動賣命的魔法師。”斯塔弗羅斯打算儘快結束這場戰鬥，這樣他纔好把小船重新駛上正軌，“被你自己的組織製造出的工具剋制了這麼久也沒有發現其中的秘密，而且軍隊也毫無反應……我懷疑整合運動其實只是想把你們派到這裡來送死而已。”
“……你說什麼？”呼吸困難的安東尼奧·辛特拉似乎聽到了什麼了不得的言論，“什——”
他沒有機會再發言了。曾經親手殺死了自由世界在20世紀最大對手的希臘人乾脆利落地擰斷了敵人的脖子，而後將屍體拋入了水中。這時他才發現自己的木船已經偏離那火球很遠了，於是他不得不多花了一點時間調整船隻的前進方向，在此期間他差一點連人帶船被河水衝翻。
心急如焚的士兵們目睹着火球一點點逼近他們，然而他們仍然要繼續堅守崗位。就在衆人快要放棄希望時，從後方奔來的戰友大喊大叫着把前線的消息告訴了他們。儘管戰友們的遭遇令他們十分遺憾，眼下沒有什麼比能夠給他們一個從陣地上撤退的理由更能讓他們喜極而泣的了。
監督工作的上等技術兵羅德里格斯呼喊着要戰友們先撤退，他自己則去前方引爆安裝好的炸藥。只要他再快一些，就有可能在引爆炸藥後轉身逃離。就在他逆着人羣而行的同一時間，飄在半空中的火球也發現了他的異動，然而整合運動所召喚出的惡魔似乎並沒有足以理解這一行動的智力，它只是似乎對這唯一不僅不逃離自己反而向着自己跑來的獨特目標產生了些許興趣。
確認已經離開了河面的火球跟隨在自己身後時，羅德里格斯的頭腦變得一片空白。他並未預料到這一結果，但他也沒有了任何退路。心一橫的青年技術兵奮不顧身地朝前狂奔，連眼鏡都掉落在了地上。在他被後方逐漸蔓延過來的熊熊烈火吞沒之前，洶涌澎湃的河水勢不可擋地淹沒了沿途的一切。
尼克斯·斯塔弗羅斯艱難地駕駛着小船接近目標，以便削弱敵人。他找到了一個合適的角度，但那也意味着他和他的小船都會從決口的支流上被洪水沖走。心意已決的斯塔弗羅斯只在生死考驗面前猶豫了片刻，他依舊決定要爲自己的戰友們排除這些惡魔的威脅。
“那是……”斯塔弗羅斯愣住了，這一次他看得比上次更真切，火球裡面的怪物分明是一個人，而且還是個穿着某種制服的人，只是缺了一條手臂而已。
當他向着火球接近時，終於發現火球開始縮小的博尚也得以從和敵軍航空隊的纏鬥之中脫身。他再次向着那怪物開火，希望能夠擊中目標。炮彈擴大了河堤上的缺口，也把恰好處於河堤附近的斯塔弗羅斯連人帶船炸飛了出去。倖免於難的斯塔弗羅斯重重地撞在決口位置北側不遠處的一棵大樹上，當場昏了過去。
勞動營第3連全軍覆沒的消息傳來時，邁克爾·麥克尼爾果斷地要求戰友們向着東南方向的高地撤退。
“……這是怎麼回事？”帕克驚訝莫名，他直到現在都以爲麥克尼爾有能夠確保他們周全的撤退方案，“……你把三條河合流位置附近的堤壩給炸開了？”
“塞薩爾的主城區會因爲地勢較高而暫時倖免於難，但敵軍進攻部隊所在的位置和我們的後路都會被洪水淹沒。”麥克尼爾面不改色地把自己所預判的結果告訴了一頭霧水的同伴們，“這道【防線】可以拖延他們的進攻，同時也會剝奪我們在塞薩爾持續戰鬥的機會，因爲外圍城區也會被淹沒。往高地撤退吧，和團指揮部會合。”
“塞拉少校他——”
“他早就同意了。”麥克尼爾一本正經地點了點頭，“不要猶豫了，夥計們。收拾一下裝備，我們還有另一場防禦戰要打。”
僅僅十幾分鍾之後，卡爾多蘇上校的團指揮部就接到了撤退命令。如果這道命令早一些下達，或是麥克尼爾準備的應急方案沒能實施，情況或許會有所不同。然而，遲來的通知對於此刻身陷重圍且自斷退路的第四騎兵團失去了意義，他們只能向團指揮部所在的高地撤退，並做好了和敵人殊死一搏的準備。
TBC