“表情幹嘛那麼嚴肅，”夜鶯忽然笑道，“其實無論你說什麼，我都會相信啦。不過你得給其他人一點時間來接受嘛，要不然你說巴掌大一點東西就能將成千上萬的魔鬼化成飛灰，任誰都沒辦法立刻想象得到，特別是看到露西亞分離出來的實物後。”
“有嗎？”羅蘭摸了摸自己的臉頰，大概考慮到人類面臨一場生死攸關的時間競逐，讓他不自覺產生了危機感，“不過你說的也是，畢竟在未親眼見過以前，連我自己都不太相信。”
他轉過身，將那枚毫不起眼的“石片”捏在手中。
這便是逐火之路的開始——提純過的金屬鈾。
單靠幾句說辭，確實很難讓人把它和“爭輝之物”聯繫在一起，銀白色的表層因爲氧化而變得暗淡無光，冰涼的觸感怎麼看也和光與熱無關，但羅蘭知道，只要在合適的條件下，自然便會展現出它神奇的一幕。
爲了收集它，會議結束之後露西亞和斯佩爾兩人在北坡礦山上忙碌了快一週時間，將礦洞周圍破碎出來的花崗岩分解了遍。爲此女伯爵還頗有怨詞，認爲讓她在亂石堆裡翻來翻去是有傷大雅之事，並以此爲理由，又從市政廳討走了五名學徒。
成果則是這麼一小片。
比起最初當作樣本的鈾塊，這枚拇指大小的金屬鈾純度高達九成以上，並在露西亞的調整下劃分爲兩層，一側表面爲鈾-235，剩下的爲鈾-238，成分比例爲1:99，而這也是自然界中兩者的天然佔比。
換句話說，石片表層那不到一根頭髮絲厚度的鈾元素，已經可以被稱爲“武器級”。
作爲穩定核素，無論是佔絕大多數、卻無大用的238，還是能用於製作終極武器的235，其半衰期都以十億年計。如此漫長的衰變期，加上衰變時主要釋放出α粒子，在人體組織中的射程僅爲幾十微米，甚至連表皮都無法穿透，因此即使握在手上，也不會受到致命的外照傷害。
當然，這不代表直接碰觸高濃度鈾是絕對安全的。
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畢竟衰變產生的部分α核素可能存在劇毒，粘在手上再吃進肚子裡就麻煩了。
因此羅蘭讓索羅婭在“石片”包裹上了一層透明的膜，除了防止它進一步氧化外，也是爲了避免化學中毒的意外。
要知道這個世界大多數人都沒養成勤洗手的習慣。
他打量着掌中之物，心中不免有些感慨。這片蘊含着莫大能量的金屬鈾就這麼靜靜地躺在掌心裡，在未達到臨界之前，它看上去是如此平和與無害，幾乎和凡鐵沒什麼區別，也難怪帕莎她們會難以置信了。
既然如今已經走出了這一步，那麼首要工作便是收集齊璀璨放射所需的所有原料。
阿琪瑪能通過高濃度鈾幣找到純度要差上許多的樣本，至少證明用它來探礦是可行的。雖說露西亞日復一日地在礦山裡分解聚合，也能得到足夠分量的鈾-235，但那樣就違背了多項目並行的初衷。
在高端金屬冶煉領域，她依然有着不可取代的作用。
何況單靠武器級鈾是沒法造出真正堪用的實彈的——想要讓它不變成髒彈，羅蘭還需要一種真正稀罕的元素。它通常和鈾礦伴生，含量僅爲前者的千萬分之一，即使有露西亞的幫助，也需要大量原礦石才能解決。
總之，接下來就得看阿琪瑪的了。
羅蘭將小片金屬鈾放回盒中，重新鎖入抽屜，接着從一旁的卷宗中抽出一張未完成的內燃機設計圖，攤開在桌面上。
儘管在寒風呼嘯的雪夜，大多數無冬人都會早早入睡，但對他而言，還有很多工作要做。
“今天又要晚睡了麼？”夜鶯歪頭道。
他活動了下頸脖，提起鵝毛筆，“大家好不容易看到了希望，總不能因爲我偷懶而前功盡棄吧。爲了名垂千古，少睡點覺不算什麼。”
“是嗎……可我聽來，至少有一半口不對心呢。”
“咳——不是我說啥你都相信的麼。”
“但利用能力來確認你的本心，也是你自己的要求啊。”夜鶯吐了吐舌頭。
“好吧好吧，是我自己想這麼做的，行了吧？”他無奈道，“我怎麼都不想輸給魔鬼，還有那所謂的神意。”
“嗯，這次是真心話。那我去幫你泡杯熱茶，順便拿點夜宵好了，”夜鶯微微一笑，“五香烤肉、蜜汁蘑菇、椒鹽炸蝦、還有提神的混沌飲料，都讓廚房來一份怎麼樣？”
喂，你這是自己想吃吧！
羅蘭哭笑不得地搖搖頭，“隨你喜歡好了。”
“遵命，我的陛下，”她狡黠道。
……
次日，阿琪瑪帶着那片高純度的鈾片，踏上了尋找源頭的旅程，羅蘭也收到了市政廳的另一個好消息。
由建設部和化工部共同參與的石油分餾塔項目，完成了一號塔的搭建工作。
爲表重視，羅蘭親自出席了啓動典禮。
這座高塔位於赤水河畔、無冬工業區內，塔身接近二十五米，又是一座集新技術與新理念於一身的代表作——鐵塔本身並沒有什麼特別之處，無非是中間分隔多層，利用油液蒸汽的不同沸點，來分離出不同產品。具體的溫度測定和蒸發量控制已在實驗室中完成，加上安娜的焊接技術，完全能滿足簡易分餾的要求。
事實上……餾分產品的質量和塔本身關係甚小，小到某些地方甚至拿磚塊壘一個鍋爐，也能分餾出油來。這讓他不禁想起了小時候的地理書，上面寫着祖國地大物博，什麼都有，然而長大後才知道，有是有……但品質普遍都不怎麼樣，給提煉者平添了無數難題。
他發現資源這東西簡直跟長相一樣，天生就存在區別，高品位礦產和低劣礦產之間的差距猶如天淵，只能靠後天的努力去彌補。石油也是如此。富含蠟、硫、無機鹽的原油粘稠得像泥巴，拿火點不燃，不進行深加工根本用不了，而有的輕質油，例如婆羅洲的油田，基本一碰就着，抽出來即可直接拿去當燃油燒。
遍佈小半個極南境的黑河，便屬於後者。
得知有自噴現象後，羅蘭就對這片沙漠之地上了心，而實際證明，從無盡海角收集回來的油料確實不差，分餾後已基本能滿足目前的使用要求。雖然遠比不上後世的精煉產品，但他也不必追求一步到位。
該項目真正的先進之處，更多的在於配套系統與體系設計上。