正如前文所說，會試是需要運營的。認爲自己學富五車才高八斗，只想着靠文章取仕的，基本都逃脫不了名落孫山的命運。揣摩時代風氣考官喜好，都是考生必做準備，否則便是明末八股大家艾南英那種結局，文章花團錦簇，可是怎麼考也是名落孫山。
考官中試時的文章，平日出版的文集，以及當代優選的時文集錄，在這個時代，都算是教輔材料。賣價最高，在此時也最爲搶手。
萬曆時期商品經濟已頗爲發達，作爲首善之地的京師，市場很有些規模。以書籍販賣爲例，按明時記載：燕中書肆，多在大明門之右及禮部門之外及拱宸門之西，每會試舉子則書肆列於場前。每歲朝後三日則移於燈市。朔、望並下瀚則徙於城隍廟中。
今天初五，正好是城隍廟廟市的日子，從廟口一直到刑部大街，數里長的大街上，放眼望去便能看見一間挨一間的臨時鋪面、攤位、各色的招牌幌子，往來川行的行人、轎子、車馬。開道的僕人與擋路的馬伕爭吵聲，商人與顧客講價錢的喧囂聲，還有偶爾傳來的吆喝聲。空氣中傳來的除去翰墨書香，還有食物的香味。置身於此才能體會到爲何嘉隆萬被稱爲大明盛世，鮮花着錦、烈火烹油當做何解。
不管鍵盤俠或是史學家如何高呼明亡於萬曆，到了萬曆朝就要考慮亡國問題，必須要振作，否則幾十年後就會怎樣怎樣。事實上此時如果站在這條大街上，絲毫感受不到這種危機感。百姓們該做什麼就做什麼，每個人都安守着自己的本分，而且生活的很開心。如果在這裡立一個講臺，做一個馬路演講高喊江山將亡，大家要有危機意識之類的話，不是被當成瘋子，就是要被丟臭雞蛋。
時間雖已過了午，市場繁華依舊。交易的商品，除去書籍，亦有各色文玩器物不一而足，按照時人筆記：廟會乃爲天下人備器物御繁華而設也……又外國奇珍，內府秘籍，扇墨箋香，幢盆釗劍，柴汝官哥……目不易見諸物件，應接不暇。
考期將近，來這裡購物的，還是以文人學子爲多，放眼望去，衣冠如雲。既有來自東南繁華之地見慣大場面的，也有那些來自邊塞苦寒，一進京師就目迷五色之人，茫然四顧，看哪裡都覺得新鮮。
在這樣的環境裡，兩個年輕英俊的書生把臂而行，就是最正常不過的現象。即便有人盯梢范進，來到這裡也會跟丟。畢竟把一滴水灑入海中，再想找，就是難如登天的事。是以范進一到了廟市，膽子也就大了，與薛五走在一起，聞着那陣陣芬芳，心裡不再怕被人逮到。
說實話，與這麼個英武美人同行書市，很有點跟女朋友逛街的意思。考慮到自己正牌夫人剛進相府，眼下這情形若是被張居正逮到，接下來自己多半來個詔獄終身遊。范進一方面覺得緊張刺激，一方面也在心裡感慨着：總算可以納妾，否則這種白學情景，搞不好就要演變成柴刀好船。
薛素芳扮男人的本事比張舜卿要出色一些，她在幽蘭館裡受過訓練，畢竟有些口味特殊的客人喜歡角色扮演，即便她不應承這種局面，也要學會相關技能。其自身從長相和氣質上也都偏於英氣，穿上男裝很有些俠客風範。
她出生於軍官家庭，又是在幽蘭館那種高等行院出身的，算是見過世面那種，對於京師的繁華感受不深。平素又較爲高冷，即便是與范進在一起親熱時，也屬於那種高冷範。逛這種書市她沒什麼興趣，按照常理，多半就是敷衍場面，陪着范進轉轉，自身會表現得開心，但也只是表現而已。
可實際情景卻大出范進意料，從崇文門到鄭家鋪的路上，范進就覺得薛素芳表現的和平時有些不同。此時的她跟在范進身邊，手裡捧着幾個蜜麻花在吃，半點也沒有花魁行首的矜持，反倒是一副普通女子陪情郎同遊的歡喜模樣，指指這裡看看那裡，興趣盎然，熱情十足。
大家進京時是清晨，連番折騰下來，天已過了午，肚子都有些餓。廟市這邊不缺賣吃的，薛素芳好吃甜食，又是第一次進京，范進就買了這種北方的點心來吃。可是這種普通點心，怎麼也不可能哄得花魁如此，這讓范進心裡頗有些奇怪。
但是不管怎麼樣，這種態度總是讓人感到舒服，范進自己的心裡也頗爲滿意。邊走邊道：“這廟會啊賣點心的差一些，等過兩天我帶你去別處轉轉，找那地道的點心吃。其實我跟你說，每到一地，要想吃好的，不能光去大酒樓，還是得鑽衚衕。越是那不起眼的小店裡，越可能有地道風味。”
薛素芳點着頭，問范進道：“退思也是第一次來京吧？怎麼感覺你彷彿對這裡很熟悉似的，很多衚衕道路你依稀可以找到，還有吃喝口味也能接受。人都說水土不服，在你身上看不出來。”
范進笑了笑，“我要是說我上一世在京師生活過你信麼……其實我也不信，大概就是適應性強吧。至於說認路，京師的路比我們廣州的好找，我也是膽大敢走罷了，其實也不怎麼認識。”
前世京師土著的他對於四九城地理自然熟悉，只是城市的變化太大，前世對這個城市的記憶有不少地方用不上。饒是他前世在這個城市生活多年，也不敢說對幾百年前的這片土地瞭如指掌，很多時候也是靠猜。
除了城市規劃建築不同，再者，就是一些前世極熟悉也極尋常的小吃，在這一世還沒發明出來，已有的食物口味也不一樣，因此他一邊溜達一邊也小聲嘀咕，“滷煮、豆汁、焦圈、炒肝……你們等着我……”
他到這邊主要目的，是採辦禮物。不管是拜見侯守用，還是到相府都不能空着手。讀書人饋贈不離文墨，他轉了幾個攤位，便在一個地攤前看中一本《說文解字韻譜》。伸手剛要摸，不想那老闆就已經把雞毛撣子橫過來。
“別碰，這書比你爸爸歲數都大，摸壞了算誰的。十兩銀子，先拿錢後看。”
范進看看這老闆，卻見老闆也面帶不善的看向自己，似乎對這單生意沒什麼做成的興趣。薛素芳在旁朝老闆一笑，“這位掌櫃有話好說，做生意和氣生財，這麼板着麪皮就什麼都別做了。講個實價吧。”
老闆打量了幾眼薛素芳，臉上神色也緩和了些，點頭道：“這位小哥說話怪好聽的，南方人吧？這日子沒少聽你們那的口音。南方人好啊，東南文教盛地，聽說天下有學問的人，都出在南方，這科你下場，保你中狀元。既然小哥發問，我也給你個面子，九兩七，少一個錢也不行了。我這給的都是實價，沒那麼大花頭。”
“一言爲定，謝謝掌櫃。”不等范進拿錢，薛五自己搶先拿了十兩銀子過去，對老闆道：“多出來的請您喝酒，另外請您幫着找個盒子裝起來，我們要送人。”
說話間她將書拿起來看了看，交給范進，范進翻動幾下確定無誤，老闆也拿了個檀木盒子過來。又看了看范進，鼻子裡哼了一聲，未置可否。等離開那攤子，范進苦笑一聲道：“忙的亂了，忘了換衣服，這件珍珠毛本來是好衣裳，可是破了幾處，就不值錢，也難怪老闆看不起我。那個銀子……”
薛素芳一笑，“退思還要跟我算清楚麼？”
范進咳嗽一聲，“是啊，咱們之間其實沒必要分清楚的，你的就是我的，我的就是你的。不過女人花男人錢天經地義，花女人錢，感覺有點怪。”
“這有什麼怪的？行院裡的姐妹與書生相好，十個裡起碼有八個都是又賠身子又賠私房的，拿自己的私儲給書生讀書應考，他一來就推了客人去陪他，如果遇到對他有幫助的人，也要去陪。其實就連乾孃也不例外。王夫子是個窮人，只會做些古董來賺錢，日子很窘，乾孃有了錢，總會貼補他。我這也是學乾孃來着。”
范進道：“我絕對不會讓你爲了我，去陪其他男人。不過你就不怕我像王夫子一樣，拖着你十年二十年，也不給個名分？”
“沒名分也不差啊，你家那個大婦那麼兇，有了名分還不被她吃死？反倒是沒名分的時候安全點，她不會把我怎麼樣。退思還是該擔心你家裡那兩房小妾，不要將來大婦進門，把她們的頭打破趕出去纔好。”
范進搖搖頭，“舜卿這個人很講道理，不會發無來由的打人罰人，更不會做不尊重我意願的事。如果我們之間沒有這份默契，我也不會娶她。當然，沒有哪個女子願意和人平分夫君，心裡有些怨氣是必然的，平日裡難免對妾室有些爲難，這也是無奈之事。五兒性子要強，和卿卿相處，多半要吃些虧，所以我想過，如果你願意嫁給我，我會盡自己所能讓你開心快樂，總之不會讓你太受委屈。但假如你遇到一個值得你託付終身，也願意娶你爲妻的男人，我也不會從中做梗。”
薛素芳道：“一個值得我託付終身的男人，首先得做到三點，第一才學可以折服我薛五，第二得義父義母認可，第三他得有膽量爲我對上馮公公的親侄兒，敢爲了我，去和那等人爲敵。我覺得能做到前兩點的人很多，能做到第三點的人也不少。但是能做到前兩點的人，定是朝廷棟樑之材，未來前程似錦，肯定不會爲了我這麼個清樓女子，去自毀前途，所以三點急於一身者，除了退思就無他人。所以啊，我這寶就把全部身家押在退思身上，起手無悔，至於是輸是贏，那都是前生造就。如果輸了，就是老天爺不關照我，又有什麼辦法。不過我想過了，暫時先不進門，免得大家都不開心，我本來就是那種地方出來的，給人做外室也不算希奇。我們兩個就這樣……挺好”
范進心頭一熱，手緊緊握住了薛五的手。
以薛五的相貌才情，即使進過勾欄，想嫁個富翁做小，或是找個寒門學士做正房，也不是難事。而且其性子要強，否則也不會身在幽蘭數年依舊守身如玉，像這樣的女子，做外室實際就是爲了自己放下了一切體面和尊嚴。
一開始范進之於薛五，無非是見到一個漂亮的清樓女子，他當時又有強烈的需求，言語溫存不過是最終入幕之賓的手段而已。再到後來，因爲鳳鳴歧的關係，兩下的距離更近，但是說到感情，也未必有多深。
妻妾不同，范進也不會說出所有人在自己心裡佔比重一樣這種話。張舜卿品貌無雙，與自己又可稱知己，兩人的才智心性乃至看問題的角度都很接近，即使不算相府千金這個身份，也是自己心目中最完美的伴侶。除夕夜對方以千金之軀相托，讓范進無論如何都不可能有負於她。即便是其容貌盡毀，又或是張家立即倒臺，他也會娶其爲妻相守白頭。論感情，與自己有肉體關係的女子裡，也只有樑盼弟與其不相伯仲。
毋庸諱言，薛素芳跟她是沒辦法比的，其是個美麗的女人，也只是個美麗的女人。如果可以收下做妾，那自然不會拒絕，但如果和張舜卿二選一，范進自然會毫不猶豫的選張而舍薛。
不管是淮上救人還是爲了薛素芳去擋下馮邦寧，固然有着護花之心，另一方面也是范進還是希望薛素芳自己選擇鐘意的男子，而不是被人強佔。在他心目中，這本來就是男人應該做的事情，並不認爲有多了不起。
卻不曾想，在他看來不起眼的事，對於薛五來說，遠比詩詞文章又或是人品相貌來的重要。這個內心嚴重缺乏安全感的女子，猜不透范進心中所想，只知道對方在面對馮保侄兒這種人物時，也會毅然選擇擋在自己前面，這就足夠了。
原本她追求范進，固然是有着尋找安身立命之地的需要，也存着與張鬥氣之心。可現在她真的動心了，不管未來結局如何，她都會一路隨着這個男人走下去，只爲在城門前那一次出手，她情願獻上一生。
她在幽蘭館這幾年，即使不留客，靠着歌舞琵琶，也積攢下一大筆私房，又有着一等一的美貌乃至滿身本領，從各方面看，都是第一流的青人。得這樣的女子傾慕，便是人財兩得的大好事，求之不得。
范進不是個矯情的人，不會說什麼不想要之類的話，他現在考慮的問題是美人恩重，日後她們相處不恰，自己該如何自處。
薛素芳道：“我知道的，你最擔心的是大小姐生氣，不過沒關係，只要我們沒名分，你不把我討過去，她也就不會太過分。這種女人我最瞭解了，她們懂得分寸，只要大家都不越界，她也不會趕緊殺絕。”
她灑脫地一笑，“我曾經很在意那些儀式啊，場面什麼的，覺得沒有那些，一對男女就睡在一起，就是大逆不道。可是在幽蘭館這幾年，若是連這一層都看不透，還把那些東西掛在心上，就算白活了。再說桂姐也是明媒正娶的女人，結果怎麼樣？被楊世達霸佔，她不是也得認命？所以比起名分儀式來，還是男人靠的住最重要。男人都指望不上，就指望個身份或是頂轎子，就太傻了。”
說到這裡，她微微一笑，“那些良家女子嘴裡，我們是狐狸精，這話是不錯的。我們最擅長的，就是和大婦搶相公了。家花不如野花香，你看她現在就只能待在家裡，我就能陪着你來拜見師長。廣州太遠，退思的高堂我們誰也見不到。可是你的恩師，可是我第一個見到的，她不如我。”
說到這裡，她又得意地一笑，笑得格外甜蜜。說笑之間，兩人已經順着刑部大街一路走到刑部衙門之外，這便是范進此行的目的地之一。薛素芳臉上笑容依舊，手卻已經悄悄握緊，心裡竟沒來由地一陣緊張。要見退思的恩師了……這算不算兒媳拜阿翁。