夜色茫茫。
這個時代的基礎設施建設不能與後世相比，即便是官道，也難免有破損坑窪，更沒有路燈照明。黑暗往往給歹徒勇氣，天一黑下來，秩序的存在感就大爲降低，盜賊土匪就敢於出來打搶。是以除非是傳遞緊急軍情或是與之類似的特殊情況，通常而言，沒人會在這個時候走夜路。
也正式因爲這一點，二更時分，在通州館驛外負責值宿的管家姚八看到范進從馬上下來時，便意識到情況不簡單，並沒聲張，拉着范進直入內堂，並吩咐人叫醒了張居正。
等看到范進遞過來的花正芳遺章，以及范進自己手書的那份假冒遺章，以張居正之能，竟然也看不出後者有僞造的痕跡。他不得不承認，范進在書法一道的修爲簡直就是天才，這種作假手段自己親眼目睹都沒法舉證，這份手段放眼大明境內其實也少有人及。
再考慮到之前設計引導輿論時所體現出的謀略，這種人屬於心計手段和能力都不缺乏的狠角色，即使嘴上不承認，張居正心裡也得認可，如果其不是幫自己，而是與自己作對的話……確實是個不小的麻煩。當然，如果是那樣，這樣的人在一開始就被自己幹掉了，也不會活到現在。
張居正也清楚得很，范進這次是冒了多大風險爲自己做這種事。偷換奏章這事鬧開來，足夠讓他身敗名裂，即使自己有心迴護，其多年苦讀換來的功名前程，實際也保不下來。
這種事即便是自己手下的心腹，也未必肯做。畢竟大家投奔張居正求的是升官發財，不是捨己爲人。大家在官場上因利益或是鄉誼結成的是個團體聯盟，而不是主君與死士的關係，沒人會爲張居正冒這種風險，只有自家子侄纔有可能做這種事。
嚴格意義上講，范進還不算張傢什麼人，就連女婿預備役都沒混進去。之前自己對他的態度也不算很好，面臨棒打鴛鴦的情況下，范進不但沒有記恨自己，反倒出死力報效，人心換人心，張居正心中自不可能沒有動搖。
其實事情到了這時，張居正就算想要淹沒范進的功勞也肯定辦不到。這種事不可能大肆揄揚，可終究還是有侯守用這種知情者存在。如果自己繼續對范進採取冷處理，那這些江陵黨的心早晚也會冷下來，那自己這個首輔便成了孤家寡人呼喝不靈，再想要發動一些攻擊，就不會像現在這麼得心應手。
時勢比人強。即便張居正內心深處對於范進再怎麼不相信，現在也不得不再次把他和顧實放在一個天平上做比較，結果也不言自明。
他沉吟了好一陣，唏噓道：“花正芳……是個好官。國朝言官當以其爲楷模，如果人人都能有其風骨，則言路清明，百官畏懼，就沒人敢怠惰公事，胡作非爲了。可惜啊，這樣一個人，一直以來抑鬱不得志，到最後居然落得如此一個慘痛收場，是老夫有負於他，亦是國朝有負於他。其奏章所言，頗有讓老夫自省之處，也有一些地方，是他矯枉過正或是誤解於我。但不管怎麼說，他上這遺章是發自肺腑，與鄒元標那等賣直之徒，不可同日而語。若是他還活在人世，我真想與他同桌共飲，將苦衷對他說明。可惜斯人已逝，這些話便無從談起。退思，此等忠良的後事不可草率，定要盡善盡美，所需用度老夫承擔就是。”
“世伯放心，小侄自會料理好花老的後事。眼下總算是把事情糊弄過去，不至於生出波折。就是接下來世伯的行事，須得要斟酌一二。這次的事算是個警告吧，幸虧家師與花老素日相善，花家又沒有什麼人，否則的話……世伯縱不懼閒言碎語，但總歸是於清名有礙。能夠避免，總是避免一些物議爲上。”
“你有什麼意見，只管說出來。”
范進沉吟了片刻道：“小侄現在有兩個想法，斗膽說出來，請世伯參詳。其一，上疏乞救鄒元標等人，千萬不要對他們施廷杖。”
如果這樣的話是在幾天前說出來，范進估計沒有說下去的機會就會被張居正打斷，甚至吃排頭也說不定。但此時張居正並沒發脾氣，而是耐心問道：“爲何？”
“爲了不讓他們達成心願。”
范進冷聲道：“鄒元標、伍惟忠二人上那樣一份奏疏，所求者無非就是邀名。廷杖打的再狠，只要不打殺他們，他們就算是落下名聲。再有一干師友同道爲其鳴冤叫屈，仕林之內他們便成了楷模，這對世伯來說並無好處。而且開了這個頭，日後不知道有多少人會存有效法之心，前赴後繼只圖一名。不管對於朝政，還是對於世伯，都無什麼好處可言。再者，世伯上疏，也算是給王錫爵一個面子，一些清流士人會感激世伯恩德，自己的行爲上也會收斂一些。大家都不是笨蛋，自然都明白進退。”
張居正道：“太后動怒，聖心不安，若是這麼高舉輕放，未免太便宜他們了。”
范進道：“使其所求不成，便是對他們最大的懲罰了。這種事要做的，就是不製造忠烈，不給他們成爲忠烈的可能。小侄以前聽過一個故事，海外某個小國，有羣盜賊行爲喪心病狂，手段殘酷已極。盜魁爲官府所擒之後，便一心求死，只盼着人頭落地之後，部下以他爲英烈，將其之死視爲殉道。再靠着這份名聲，誘騙更多的人入夥。可是官府處置極爲有力，所有人都是按律處置，並沒有額外加刑，並將其所做之惡公諸於世，從頭到尾，不給他們成爲英烈的機會。那夥盜賊不但沒能實現願望，反倒在民間聲望大損，勢力便衰弱了下去。對付鄒元標這等人，也是一樣，不給他們成爲英雄的機會，過幾天放出來，接着便在吏部給他任官。”
張居正沒接話，而是沉吟了片刻，吩咐姚八道：“把雙林請來，大家議一議。”
馮保本來是在館驛裡避難，免得回京之後面對王錫爵等仕林中人的疏救，來個眼不見爲淨。等到聽了范進的主張，他的眼睛也自一亮，“太嶽，范進這辦法不錯，這麼一來既放個交情給老王，也不讓那些人好過。至於鄒元標他們的處置，外放！”
張居正點着頭，“貴州素爲貧瘠之地，民風剽悍而少教化。就讓鄒元標到地方去做教官，至於伍惟忠，他的身體不是一直不好麼，讓他回鄉養病便是了。”
馮保又道：“方纔退思提到的秦元慶，這個人……得升官啊。”
張居正點點頭，“老夫有分寸，回頭就讓吏部安排一下他的升轉。”
范進心中暗自佩服，這兩個官場老手陰人的本事並不在自己之下，只一提了個頭，便有了一套完整的陰人方案出來。把鄒元標扔到教育水平菜雞的貴州去當學官，就是爲了不讓他出成績，有張居正在上頭壓着，就算鄒元標真把當地教育做出番成績來，皇帝也不會看到，科舉時貴州籍學子也難免被區別對待。
而馮保對秦元慶的手段更爲狠辣。仕林之中，肯定有人會懷疑花正芳遺章的真實性，但是文字在那，誰看也看不出毛病，但是心裡肯定有所懷疑。自己把奏章給他，算是丟鍋初步，馮保的這手升官處置，等於是把鍋扣實，讓秦元慶連丟鍋的可能都沒有。
只一想到他上了這遺章，又升了官，大家就會認爲遺章的問題肯定是他搞的鬼，自己的嫌疑就被洗刷乾淨。至於所升的官職，自然是有職無權那種明升暗降的機構，日子還未必有巡城御史好過。
這倒也算是幫自己的忙，范進自是領情。向馮保道過謝，他又道：“第二件事，就是世伯得回趟家鄉。”
馮保道：“這可使不得。太嶽回鄉，那我們前面的事不是白做了？再說眼下朝廷裡這麼多事，又怎麼走得成？”
范進道：“回鄉不是守孝，而是辦喪。畢竟老太爺死喪在地，爲人子者，怎麼也要回去料理。再說老太夫人還在家中，也應請到京師來納福，這事也得相爺去辦。至於朝中之事，可以遞補輔臣，把小事處理掉，至於大事……看萬歲的意思，實在不行還有八百里加急可用。”
張居正看看范進：“那樣一來，老夫便不能坐船，只好乘轎了。”
“這倒是不錯，水路太快，驛馬怕是追不上，只怕要誤事。”
馮保也明白過來，范進這是替張居正在收買大臣，也是盡最大可能釋皇帝之疑。眼下張居正回朝其實也沒問題，可是難免還是有大臣認爲一系列的事都是他在操縱。只有張居正自己到家鄉去，才能徹底洗脫嫌疑。內閣裡遞補的大臣，其實就是張居正收買的手段，被遞補進去的閣臣，都是張的黨羽又或是他所看重的人，不管是誰入閣，都要見他的情。
至於大家在內閣裡是否肯配合張居正，那都不是問題，呂調陽、張翰這麼兩個重要角色都輕鬆斬於馬下，誰要是還不肯服從調遣，也不過就是舉手之勞。馮保點頭道：
“退思說的不錯，太嶽你得注意一下名聲了。先有鄒元標等人上疏，後有花正芳死諫。這個風氣不好，如果你這個時候回去，再有個瘋子跳出來，不見得次次都這麼好命。退思，你這次算是立了大功，等到進宮爲天子侍讀，跟先生好好讀書，將來前程不會差勁。”
范進搖頭道：“這是小侄想說的第三件事，我也要告辭出京。”
張居正不解道：“出京？你要去哪裡？眼下館選雖然未開，但是內閣裡補了人，接下來肯定就是要開館，你這個時候出京，不是誤了前程？”
范進道：“我問過了，花老的遺孀要帶孩子送靈回鄉。花家在京裡沒什麼人，孤兒寡母如何走得了這麼一段路，總得有個人送她們才行。小侄不才，願意應下這差使。”
馮保道：“這事不用你，我找幾個人。”
張居正笑道：“那不成了押送？退思的意思我明白了，他是不放心這一大一小回鄉，怕有心人拿他們做文章，從口中問出些什麼來。這事是退思想得周全，可是對退思你來說，這不公平。”
范進道：“爲世伯分憂，赴湯蹈火再所不辭，不過是一翰林身份而已，小侄不在乎！當日世伯問過小侄，人皆重京官輕外任，小侄就說過，在心中並無這等貴賤之分。這話在今天也是一樣，小侄心裡，京官外任不分高低，能否入翰林院，也看得不那麼重，只要爲世伯出力，在哪裡都是一樣的。何況將來世伯要行新法，地方上總要有人才行，您在京中九天之上，發號施令調度千軍萬馬。下面總要有人給世伯當耳目，看看下面的人是否真的按您的意思行事，還是把好經念歪。朝堂之上人才濟濟，不缺小侄一人。而下面的官吏，總要有人肯對世伯說實話，也敢對世伯說實話。”
張居正看看范進，“退思，你說的固然有道理，可是如今人人都想往上走，沒人願意待在下面。你這樣選，等若是爲了替老夫解決隱憂而犧牲自己的前途，這便讓老夫很爲難了，不知該如何酬庸補償你所作出的犧牲。”
范進灑脫一笑，“世伯客氣了。一家人不說兩家話，這個選擇是小侄自己心甘情願做出，並不想要任何補償。在廟堂在地方，都是爲國出力，哪有高低貴賤之分。”
馮保點頭道：“這話說得好。應該讓天天在吏部鬧是那羣猴崽子聽聽，看他們羞也不羞。天色不早了，京裡關了門，你肯定進不去。就在館驛裡歇了吧，我說姚八啊，你趕緊帶着退思去客房歇息，有什麼話明天再說。”
等送走了范進，馮保對張居正道：“太嶽，你是個聰明人，一是佳話，一是怨偶，該如何選，你自己心裡有數。我卿兒侄女心裡是什麼想法，你也清楚得很。范進這種爲人脾性，即便侄女另嫁他人，他也不會罷休，到時候鬧出其他事來，更爲不美。何況他對你赤膽忠心，連做翰林的機會都放棄了，你又犯得上枉做小人麼？”
張居正沉吟許久，長嘆一聲道：“此事等我稟過家母再做計較，總之……我不會讓他吃虧，也不會讓卿兒抱憾終生。這小子，嘴裡說的什麼都不要，卻要摘我的心頭肉，這算盤實在是太精了。等到成了我的門前嬌客，又有什麼是他得不到的？我們每個人都有自己的劫數，他大概就是卿兒的劫數了……”