范進看看吳石頭，神色依舊平靜。“你終於肯承認自己是十七路商幫之一了？我雖然是個書生的，但也不是沒見過世面的，不至於聽到什麼消息都大驚小怪。我是按院不是地方官，當朝相爺是我的老泰山，地方上鬧成什麼樣也不會砍我的腦袋。那些商幫在自然是好，不在也沒關係，就像您老人家一樣，願意承認自己的身份是好，不願意承認也無所謂。你做的羊肉很好吃，我這兩天過的也很開心，這就足夠了。”
吳石頭嘿嘿一笑，“大老爺，您的官比我大，讀的書比我多，可是年歲比我孫子還小，跟老漢面前用心計，還差了一些火候。你若真是個混日子的糊塗蛋，老漢可不耐煩跟你這裡磨牙，更不會請你觀操。在你們眼裡，這是鄉下人吃飽了撐的消化食，可是對我們來說，這是自己的根底，外人可是見不着的。”
吳石頭的臉色嚴肅起來，目光也漸漸變得銳利。“你那文書上寫了吧？我祖上是蒙古人，就是你們說的北虜。洪武爺的時候，我們歸了大明，永樂爺爺的時候給我們賜姓吳。從那以後，我們的老姓就沒人記得了，都記得自己姓吳，這個姓是萬歲給的，軍戶身份也是。爲了這個身份，我們吳家世代都得爲大明拼命，直到死的就剩豹子一個男丁。”
“你祖上姓什麼是什麼人沒有意義，只要你忠於陛下，咱們就是自己人。”
吳石頭搖搖頭，“這話太大，我們受不起。大老爺是好人，拿我們當人看，我們就拿大老爺當自己人。咱們鄉下人命賤，沒人心疼，可是自己得心疼自己，不能隨便就斷送了。想當初山西成夥的商幫三十六路，號稱三十六天罡。到現在，就只剩了我吳老漢這一路，不是我老吳運氣比別人好，也不是我跟閻王爺有交情，只不過是我比別人多了幾分小心而已。大老爺也看到了，這一片幾十個個村子，那麼多父老鄉親的身家在我手裡，換了您老，敢不多個心眼？兵部口令金銀綵緞，我們都不敢信，因爲信這個的都已經完了。我唯一相信的，就是人。”
“你肯跟我說這些，又肯讓我看你們演武，證明我過關了？”
吳石頭點點頭，“這兩天我也沒閒着，老爺睡覺的時候，我去跟各村子的頭腦商量了一下，總算大家信我老漢的眼光，願意跟大老爺交底。我們當兵的不能跟讀書的比，壽數差着一天一地，能活到這把年紀就是賺的。只求大老爺安排好咱的家眷，我們這些老骨頭就賣給大老爺了！要說服他們不容易，耽誤了大老爺兩天光景，老漢願意受罰。”
范進道：“這話談不到，你們有你們的難處，我可以理解。我現在只想問一句，我是怎麼過關的？就因爲我對張家的處理？”
吳石頭又一笑，“雖然咱是山裡人，但是白麪包公的名號也是聽過的。原本擔心的，是你與張蒲阪的師生關係，怕你拿我們這些人孝敬了恩師。後來與大老爺手下的伴當聊了幾句，知道一些大老爺在江南做的事，心裡便有了底。再看大老爺能耐着性子在這窮山溝蹲兩天，我自然就服了。咱又不是諸葛亮，不配讓大老爺三顧茅廬，您這麼賞臉，老漢要還不知道怎麼做，這一把年紀不就白活了。”
“那今天請我觀陣的意思是？”
“大家合夥做生意，總要看看彼此的本錢心裡才踏實。大老爺的本錢我們已經見過了，該我們亮自己的家當了。這些娃娃們的本事還入得了眼吧？”
“我沒帶過兵，不懂行伍，看上去倒是不錯。不過你應該知道，我要的不是這些。”
“做生意的人要是不知道買家要什麼，還做個球的生意？大老爺要啥老漢心裡清楚着，這東西看不見摸不着，全在這裡放着呢。”吳石頭用手指了指自己的腦袋，自信地一笑：
“三十六天罡雖然就剩了我這一支孤魂野鬼，但是咱腦子裡的玩意保證夠用，大老爺想要的東西，我這都有。若是打算讓我們出關，一聲令下，咱的商隊十天之內就能出發。”
“那老爺子的意思，要買你的貨，就得把這些搭頭一起買下了？”
“不愧是念書的，一說就明白。這村子裡的後生有百十多個，演武的這些和俺家情形差不多，全是獨苗。我們受過萬歲大恩，爲朝廷看家護院一看就是百多年，再多的恩典也該還得差不多了，也該讓我們爲自己想想了。我們這些人吃苦受罪，就是爲了兒孫享福。我也不圖豹子享多大福分，只求範老爺開恩，讓他和村裡這些後生跟在您身邊，將來吃口太平飯，老漢就把這條命賣給你了。”
“邊塞辛苦大家都有數，可是跟在我身邊，也未必就是享福，這一點你可要想清楚了。或許跟着我更危險，也說不一定。若是留在村子裡，跟着你老學做生意，也未必就要賣命。”
“他不是做生意的料，太實在了。再說這地方不像江南，就算是生意一樣也是得一手算盤一手拿刀。我們是苦命人，從生下來那天就知道，要求富貴就得自己去拼，若是死了只怪自己命不好，不會埋怨大老爺。老漢不是個乘人之危的主，只求大老爺賞一個機會，至於這小子能走到哪一步，看他自己的造化，老漢沒有二話。”
“既然如此，我可以答應你。這些人我會帶在身邊做護衛，將來想辦法讓他們給他們找個好差事。但是他們如果敢違抗我的命令……”
“他們跟了大老爺，就是您手下的兵，該打就打該罵就罵，不聽話就罰他們，這沒啥可說的。”吳石頭回答地很是乾脆，“還有就是小花……我知道大老爺嫌她醜，可是丫頭心好，功夫更好。帶在身邊不會讓您吃虧的，就算您不想帶着，家裡的女眷也得用人保護不是？”
范進點頭道：“我就給你這個面子，收她做個女護衛，將來她出嫁，我送她一份足夠有面子的嫁妝。”
“爽利！”吳石頭點點頭，“老漢眼睛沒看錯人，大老爺是個人物。咱們老爺們說話辦事求個痛快，既然大老爺給面子，老漢也得對得起您老的恩典，咱這一百多斤就賣給您了，您怎麼吩咐咱就怎麼聽。”
二人交談的地點從空場變爲了房間，吳石頭也不再是那副鄉下老漢的舉止，而是按照下級向上級彙報的姿態向范進報告自己所掌握的情報。在他的牀底下，一口老舊的樟木箱內，存放着他手繪的塞上地圖，以及一些頭人的興趣愛好，部落丁口數字武備情況等等。另外一部分則是吳石頭的個人經驗總結，包括草原的氣候變化以及其虜騎騷擾邊關的行動規律習慣路線等等。
吳石頭的字寫得很潦草，圖畫的也混亂，好多地方寫了白字，沒有他在旁邊做講解看了也未必能看懂。但是就是這些簡陋的情報裡，卻可以看出這個老人的用心之處。范進敢擔保，這上面記載的很多情報即便是宣大總督鄭洛也不掌握。根據和吳石頭的聊天，對於這些行商的情況范進也漸漸有了瞭解。
他們大多與吳石頭一樣，都是軍戶出身，以村莊爲聯絡方式，組成了一個個小團體。這些人不像其他軍戶那樣安心伺候莊稼打理田地，都是家裡的女人或是老人種田，成年人跑走私貿易經商貼補家用。通過這種方式賺取的資金，能夠維持溫飽，也讓他們有能力脫離農業種植，可以練兵演武。
他們的經營規模比王邦屏那些軍頭的商隊要小，有些時候甚至以跑單幫的方式出去，推着一輛獨輪車通過邊境封鎖到草原上去貿易。在大商人、邊軍這些大商家交易的縫隙裡吃一口殘湯剩飯，日子過得很是艱辛。
在整個邊境貿易團體裡，他們所佔的比重很小，但是承擔的責任卻最大。除去正常的貿易，他們還擔任着間諜的工作，爲朝廷刺探情報紓解壓力，有些時候甚至還要負責破壞工作。刺殺某些英勇善戰的頭人，或是製造火災燒燬草場，這些事情都是由他們來完成的，代價往往就是自己的性命。他們既是朝廷的減壓閥，也是朝廷的炮灰，而得到的回報，卻只是一些物資的免費供應，出境時睜一眼閉一眼，又或是像范進這樣，帶一些綵緞白銀過來發犒賞。其付出和回報完全不成正比，范進自問，如果把自己放在這麼個環境裡，自己肯定另想其他出路，絕對不會再爲朝廷賣命。
眼下，就連這點回報都沒有了，張國棟手上掌握的十七家商隊，除去吳石頭這一路，其他都已經煙消雲散不復存在。
在俺答封貢之後，這些商隊的日子就不好過。在馬市上交易的商賈，都是山西本地的名門巨室派出來的代表，再不就是外面來的過江龍。這些人多半都有着某位大佬的背景，手上拿着八行，還有邊關督撫疆臣的鄉黨，彼此能攀扯親戚。與他們相比，這些小商隊實在微不足道，馬市上沒有他們的位置，得不到任何好處。
爲了維護馬市的交易正常，保證不讓禁物出關，官府開始加強對於出境貿易的管理。換句話說，就是對那些沒有靠山的妖怪要一棒子打死，這些小商隊就是優先被打擊的目標。
標營開始加強巡邏，發現私自出關的隊伍就要查扣貨物，把商人就地正法。本地的巨室在裡面也出了很大力，不少商隊就這麼消失，還有一些被迫接受了招安，成了那些大家族的附庸，按他們的吩咐行動與朝廷的聯絡也就斷絕了。在俺答病危，土默特遊騎開始騷擾邊界與明軍的衝突漸漸升級之後，這種封鎖達到了巔峰。
鄭洛並非等閒之輩，他也意識到草原很可能發生大的變動，邊境的安寧難以保證，也在積極備戰。但他的思路與范進不同，並不認爲這些商隊值得信任，更不會把蒐集情報的工作交給他們做。相反，在鄭洛的看法裡，這些商隊很可能是蒙古人的探子，即使不是在這個危機關頭，也隨時可能爲了利益背叛大明把機密軍情泄露給對方。何況這些人裡有不少本就是是蒙古人，就更不值得信任。因此派出了自己的標營查禁走私，一經發現就地正法，就連馬市都暫時封閉。
“鄭軍門本就是個厲害人物，何況還有本地人幫他。張蒲阪家的二太爺以及家裡幾位老爺坐鎮大同爲鄭軍門調度糧草，他們是山西的大商賈，在馬市上賺了大錢，自然就看我們這些搶飯的不順眼。因此鄭軍門一發話，他們就出大力幫忙。自己人搞自己人是最容易的，何況是大魚吃小魚，那十幾路兄弟，就是這麼沒了。範老爺若是早來些日子，就能看到大同城牆那裡懸掛的一大串人頭。我偷偷跑去看過，買了酒燒了紙，也算是給這些老弟兄送行。他們中有人不止一次燒過草場，還有人曾經爲了送一份緊急軍情摔斷了腿，依舊咬牙堅持。北虜的刀子沒能留住他們，自己人的王法卻要了他們的命，糊塗……糊塗啊！”
吳石頭用袖子擦了擦臉，“有人就是因爲信了兵部的口令，覺得是自己人，就亮了家當，接着就被人抓到總督衙門去砍頭。人家家裡有閣臣有司馬，兵部的口令難道就弄不到麼？太傻了！沒了，都沒了，三十六天罡，就只剩我這一縷孤魂。總算是命好，遇到了範老爺這麼個人，能看得起我，也願意聽我說話。我知道的一定都說出來，就算是死，也算完成了自己的差事，對得起陛下了。”
范進聽着眉頭緊鎖，“你是說，名單上其他人全都？”
“不一定，有一些洗手不幹，或是爲本地的商賈效力，倒是保住一條命。但是他們不會再和朝廷有什麼牽連，跟死了也差不多。剩下的，差不多都滅了。肯和大老爺合作的，就只有我這一路了，不信的話，您可以去找找看。”
“不必，我相信老爺子的話。我現在只想問老爺子一句，您是怎麼個打算。我可以帶走這些人，也可以把他們送回京師去，然後就當我沒來過這裡。如果您想洗手上岸，我會燒掉名冊，保證將來不會再有人來破壞這裡的安寧。”
“沒用的。大老爺一進村，我這就不會有安寧了。”吳石頭苦笑一聲，“我爹當年跟我說過，我們這些人是死士，唯一的作用就是替朝廷賣命。如今兩個孩子的前程已經安置妥當，這些年積累的情報都已經交給大老爺，老漢就沒了牽掛，接着便是該賣命的時候。朝廷只要需要，我現在就可以走一趟西口，再去草原上走一趟。不管是燒光他們的草場還是刺探他們進兵的消息，老漢都願意承擔。吳家商隊只要還剩一個活人，都得爲陛下盡忠，爲朝廷效死！”