李孜省和覃昌押送着大批布料，從京師往西北，一直到臘月下旬，即將過年時，他們尚未抵達大同鎮。
這天隊伍又不再前行。
李孜省有些不理解，趕緊找到覃昌，問詢是怎麼回事。
“覃公公，話說從宣府出來，各處的積雪基本都已融化，就算有些道路很泥濘，但並不影響我們前行啊。”
李孜省質疑道，“如果就此耽誤的話，會不會影響行期？”
在李孜省看來，這次來西北，純屬是爲鍍金。
皇差要緊！
我得辦好了，才顯得我有能力，以後皇帝還會委任我更加重要的差事。
覃昌的心態則跟李孜省完全不同，一臉無奈：“據夜不收探知，前路似乎不太安穩，而咱又押送大批物資，不能冒進。只能先等在這裡，看後續事態發展。”
李孜省一聽就來氣。
心想，你不會是故意跟我擡槓的吧？
我回去後，雖說不能加官進爵，但我卻有更加重要的差事要做，那就是去修黃河，完成黃河改道，那是千古留名的大事。
而你覃昌回京，十有八九是要被投閒置散回家養老的。
就算這樣，你做事也不能這麼敷衍啊！
李孜省道：“一路上咱走的都是關內的大道吧？咱又沒沿着城塞走，之前沿途又未見有韃靼人活動跡象，這怎麼快到大同鎮有駐軍的地方，卻畏縮不前了？”
覃昌打量李孜省，問道：“聽李尚書的意思，你是不信咱家啊？”
“怎麼會呢？”
李孜省笑道，“只是想探尋個究竟，僅此而已。”
覃昌道：“李尚書，咱大明西北遭受了雪災，將士們苦不堪言，難道更北邊的韃子日子就好過了？”
“這個……”
李孜省瞬間明白過來，試探地問道，“所以說，他們也遭了大災？連更南邊的大明西北都下這麼大的雪，那豈不是說，他們的災情只會比我們更加嚴重？這分明是好事啊！”
“什麼好事。”
覃昌搖頭道，“韃子遭災，日子過不下去了，不就想着來我大明邊陲劫掠？本來日子還能過得下去，這大冬天的也能相安無事。現在倒好，往常幾年都未曾有韃靼侵犯的地方，諸如這臨近大同的邊塞，都有韃子前來侵掠。
“若是咱押運的東西落到韃子手上，那不是幫他們渡過難關？”
李孜省點頭道：“此言有理。”
覃昌瞪了李孜省一眼，雖沒明說，但好似在質問。
既然你知道有道理，還來催我出發？
“不過呢。”
李孜省補充道，“咱西北將士，既經歷雪災，天寒地凍，又要面臨兵禍，若將士們仍舊沒有過冬的衣物和糧食，如何抵禦強敵？以在下的意思，咱得想辦法趕緊往西疾行，越是困難，咱越得抓緊時間。”
覃昌一聽就來氣。
心想，你這趟是出來建功立業的，我就是臨退休前要完成一件苦差。
別總拿你的心態來影響我。
老子可不伺候！
“李尚書憂國憂民，心中惦念西北將士，實在可敬可嘆。”
覃昌隨口搪塞，“但有些事，總得伺機而動。若這批布料被韃子掠了去，他們或就有衣物禦寒，能少凍死不少人，以後還會對我大明行侵略之事。
“要不您看這樣，咱家這就去信給大同巡撫，讓其派兵前來接應，你看可好？”
“這……”
李孜省心想，你果然是在推諉啊。
這通信一來一回，三五天算是少的，慢的話恐怕要十天半月，到時候花兒都謝了。
“要是不行，那李尚書就得自行想辦法了。”
覃昌見李孜省面色不悅，出言威脅，“或許你可以問問隨行將士，看看他們是否願意繼續西行。性命攸關，就算我們再惦念邊塞前線挨凍的將士，也得先爲自己身邊人的安危着想。
“咱家想來，如此纔是稱職的主官。”
……
……
紫禁城，幹清宮。
懷恩正拿着幾份來自三邊和大同、宣府之地的奏報，跟皇帝詳細說明如今西北邊關遭遇到的困難。
“……西北有不少地方，都發生韃靼擾邊的情況，相繼有人畜被劫掠的奏報傳來，越是往西，情況越嚴重。
“尤其是在寧夏等地，韃靼一次犯境就有數千人馬，甚至有叩關南下的跡象，不過有賴前線將士英勇奮戰，才未導致韃靼人進一步南下。
“其中寧夏副總兵呂宏領兵擊退韃靼犯境一次，斬首四級。令韃靼不得不從花馬池等地轉移他處，如今寧夏本地的防務日緊，而延綏等處也相繼奏報，賊寇重新佔據河套等地，並將我大明在河套平原所設立的土堡摧毀……”
朱祐樘越聽，臉上的神色越凝重。
剛當上皇帝，自己可說是什麼都不懂。
剛把文政方面的事情理出個脈絡，感覺開始上道了，這邊又來了軍政上的麻煩，等於是讓他這個門外漢又要接觸很多自己不瞭解的事情。
對於一個自閉症患者來說，朱祐樘很怕接觸那些自己不明白的東西，本能地就想逃避。
但身爲皇帝，朱佑樘有一定的責任心，逼迫他必須去聽，去學。
這導致他內心很是糾結和矛盾，人都快分裂成兩個了。
懷恩說到最後，似乎也理解皇帝的苦衷，總結道：“陛下，還是應當早些把糧食運去西北前線，將士們能吃飽飯，方能化解韃靼犯邊的野心。”朱祐樘問道：“岳父那邊，錢糧籌措到底如何了？”
“據說是沒啥問題了。”
懷恩道，“這不，已派人去傳召了，想來張國丈如今已在入宮的路上，要不要派人去催催？”
朱祐樘感慨道：“就算現在起運，也得很長時間才能運到西北邊塞各處，要發到將士手上，所需時間只會更長。有什麼好辦法呢？”
懷恩嘆道：“本來靠鹽稅，鹽商將糧食運到西北，發放鹽引到他們手上，而將士們也有了糧食，這是兩利之事。奈何如今鹽政出了很大的問題，有鹽引卻支取不到鹽的情況越發嚴重，如果不及早變革，只怕是……唉！”
“懷大伴，你也認爲應當推進改革嗎？”
朱祐樘一臉期待地問道，“先前我問過東宮的先生，他們認爲，應當遵循舊法。不應輕啓變更，還說如此會導致大明邊政急速崩壞。”
懷恩道：“窮則變，變則通，若是要固守陳法，也應當找出行之有效的手段來避免情況繼續惡化下去。但……很難。”
朱祐樘嘆道：“我聽明白了，現在是不變比變更艱難？那或許實在沒必要守着舊法了！可是，如何變呢？”
“這個……”
懷恩道，“眼下看來，只能另行商議。”
“我知道了。”
朱祐樘一揮手道，“懷大伴，你有病在身，不宜勞作，還是先回去休息吧。這裡交給我，岳父來，我正好問問他的意見。”
“奴婢不累，也想聽聽張國丈的見解，或有所啓發。”
懷恩當然不願意每次都讓皇帝跟張巒單獨接觸，便想打破這種默契。
朱祐樘笑了笑，道：“岳父深謀遠慮，想來是能出一些好主意的。你先去休息，把病養好，才能跟朕一起打理朝事。”
懷恩看出來了，人家皇帝就是不想讓他在旁邊打攪。
他識趣行禮，恭敬地道：“那奴婢先行告退。陛下，您也一定要多休息。午膳不能誤了。”
“知道了。”
朱祐樘隨口應付一聲，繼續低下頭批閱奏疏。
……
……
張巒入宮後，亦步亦趨地跟在覃吉後面。
覃吉走得都比他快，甚至幾次轉頭催促趕緊前行。
張巒苦着臉道：“覃公公，你腿腳好，我不行啊。你忘了我這條腿之前剛折過？走得太快的話，傷處容易再崩斷，畢竟我這老胳膊老腿的……唉！實在撐不住啊！”
“張先生，陛下等着呢。”
覃吉也很無奈。
你個張巒，從來不知道事情的輕重緩急。
居然在我這個老傢伙面前裝腿腳不利索？
你身體再不好，也才四十多歲，要點兒臉不？
張巒仍舊是我行我素，慢悠悠地走，嘴上也不閒着：“覃公公，你說這次陛下叫我來，是作何的？”
“應該是爲邊關將士籌集錢糧之事吧。”
覃吉回道。
“咦？不是都起運了嗎？二十萬石糧食，沒見少，甚至還有富餘呢。”
張巒說到這兒，連連搖頭，“這麼大的事，戶部沒一點動作，全靠我一人來辦，還真是稀奇。
“你且說說看，朝廷留着那幫官員到底是幹嘛使的？”
覃吉恭維道：“國丈爺本事大，能者多勞嘛。再者說了，您本就是戶部侍郎，這事兒您不負責，誰來負責呢？”
張巒問道：“後續的糧食我就沒辦法了。聽說還得籌集上百萬石糧食才能滿足缺額？西北一共需要多少啊？不會是靠我一個人管九邊所有將士的死活吧？
“我可沒那麼大的本事，慚愧慚愧……要不我跟陛下說說，換個人來打理這件事？”
“……”
覃吉先是無語，隨後趕忙道，“張先生，這麼大的事，您都已經接手了，還是負責到底吧。
“眼前就快到幹清宮了，咱是不是加緊兩步？陛下久等了呢。”
張巒不緊不慢地道：“上吊還得喘口氣呢……容我再想想，再想想……”
覃吉仍舊無語。
不過好在二人再龜速，也算是挪步到了幹清宮殿門前，迎面見到懷恩從裡面走出來。
懷恩見到二人前來，還往這邊點頭示意，卻沒有駐足等候，而是帶着兩名小太監直接往司禮監值房方向去了。
張巒奇怪地問道：“那位不是懷恩懷公公嗎？怎麼不留下一起出個主意啥的？”
“怎麼？您還需要他出主意嗎？”
覃吉有些詫異。
“當然是爲了籌措錢糧，集思廣益啊。眼看這京師米價，都快一兩銀子一石了，平民百姓連飯都快吃不起了！再籌下去，我怕就連京城的百姓都要餓肚子。”張巒搖頭道，“據我所知，在京官員發不下俸米，都在借錢度日呢。”
覃吉問道：“那您府上……”
“哦，我家倒不至於餓着，我只是爲他人着想。”張巒道，“這沒個變通，就靠臨陣磨槍，這次勉強能撐過去，下次可就夠嗆咯。”