皇宮，擷芳殿內，又到一天黃昏時。
朱厚照悶悶不樂，他已知曉西北戰事的所有事情，包括宣府鎮城淪陷以及沈溪被困土木堡，他都瞭解得一清二楚。
他本希望沈溪能在西北有所建樹，爲他爭得臉面，也讓他在京城享受戰勝韃靼人的喜悅。
但可惜西北局勢瞬息萬變，如今沈溪被困在曾帶給大明巨大恥辱的土木堡，滿朝上下都認爲，沈溪已沒任何機會扭轉乾坤，甚至能活着回來都成爲一種奢望，這讓朱厚照感覺極度鬱悶。
“沈先生文韜武略，可以說是一代人傑，以後本宮若當了皇帝，他能輔佐我，成就千秋偉業。最主要的是，他能幫助我攻取草原，獲得不世功業，現在他在土木堡遇險，本宮該怎麼幫他？是否要去跟父皇說，讓父皇調遣兵馬，前去援救？”
朱厚照擔心不已，他不再去想什麼吃喝玩樂的事情，上完課回到寢宮中，便專心研究沙盤，試着用自己的方法爲沈溪出謀獻策。
想法很美好，想付諸實施卻很困難！
朱厚照本身就不太懂軍事，沈溪教給他的《六韜》他甚至都沒背全，這會兒讓他將各大兵法書中的內容化作實際運用，更是難上加難。
沈溪在“兵棋推演”指導書中給他出的“題目”，一道比一道難，而且戰場上的事情，始終不能用一個沙盤就能代替，天時地利人和佔據的因素太多，戰場上一個微小的變化，都可能會影響到最後的結果。
但朱厚照不死心，他覺得自己做的一定不會比沈溪差……目前他做的題目，是一座城塞駐兵六百，被三千兵馬圍困，要想辦法解困。前提是沒有援軍，也沒有先進的火器，只能靠謀略克敵制勝。
朱厚照潛心研究沙盤，每天嘀咕最多的一句話便是：“戰場上爲何這麼多事？”
張苑和小擰子等近侍，想在旁邊給朱厚照出謀獻策，但每次都會被他趕走，朱厚照不允許身邊的太監壞了他的“大事”。
功夫不負有心人，過了三天，朱厚照終於想出一條可以守住城塞的策略，算是圓滿完成沈溪出的題目，他已迫不及待想要將自己總結下來的經驗記錄下來，找人送給沈溪，讓沈溪按照他的策略來扭轉敗局。
“父皇不給沈先生派兵，沒關係，反正沈先生手裡有五萬兵馬，這已經夠了，韃靼人最多也就十萬左右兵馬，一倍左右攻城，就算土木堡年久失修，大概擁有一定防禦能力，沈先生只要守住城牆，就一定能獲勝！”
朱厚照言之鑿鑿，就好似他已經預料到戰局的所有變化。
沈溪出的題目，是攻城和守城戰，最後的答案，是城內守軍一直堅守城塞，等敵方不斷攻擊，在不斷損耗中，最後令敵方不足以發動一次完整的攻城戰，從而獲勝。
這題目看起來複雜，但其實想明白了卻很簡單，沈溪給朱厚照傳達一個理念，在遇到敵強我弱的守城戰時，不用去想什麼繞道敵後，或者是出兵迎擊這些事情，也不用想突圍。敵方攻城，那就一心死守待援，如果不能在防守上多動腦筋，多殺傷對手，那戰事等於失敗。
防守看起來很簡單，但其實存在許多變數，沈溪在書中傳授不少防守方面的知識，包括側重防守、集中優勢兵力、防夜襲、伺機反擊等等，朱厚照也從這種虛擬的戰事中，體會到一個指揮官的不容易。
朱厚照“出色”地完成防守任務，隨即他又犯難了。
完成沈溪的“練習題”容易，但要將之前推演中發生的事情都總結歸納列到紙面上，那就是非常考腦筋的事情。
朱厚照的邏輯思維能力停留在一個少年的狀態，即便沈溪曾給他做過這方面的指導，仍舊不能令他有質的飛躍，在整理文字的能力上有所欠缺。
“真是麻煩啊！”
朱厚照自己動筆寫了幾次，發現都沒法把自己在沙盤上演示的東西如實表達出來，有些心急地說道：“如果這會兒沈先生在就好了……或者別的先生也可以，讓他們幫我記錄在冊，再將書信傳遞給土木堡的沈先生……就這麼辦！”
朱厚照打定主意，要找人來幫他寫書信。
“靳先生是最合適不過的人選，但問題是明天不是他上課，來的是樑學士，平日裡樑學士總板着張臉，他會幫我嗎？如果不幫我，還將這件事告訴父皇，那我可能又要倒黴了。麻煩，真是麻煩！”
朱厚照迫切想將自己所想到的東西整理出來交給沈溪，但他又沒有文字表述能力。
張苑在旁邊聽了許久，自告奮勇：“太子殿下，不知……奴婢是否可以一試？”
“你？你會寫字嗎？”朱厚照皺眉問道。
張苑笑着說道：“太子殿下忘了，當初您要看的那些說本，還是奴婢先看熟了之後，講給您聽的呢！”
朱厚照頓時眉開眼笑：“你這麼一說，本宮還真想起來了，對，有這麼回事，你是認字，就不知道……你這點兒學問，是否能聽得懂本宮說的是什麼。本宮都不能自行整理記錄，你就可以？”
張苑不敢在太子面前逞能，趕緊陪笑：“殿下，不是有句話說，衆人拾柴火焰高嗎？奴婢或許才疏學淺，但卻能對太子所有參考，太子不妨將自己要書寫的東西，先給奴婢說說，看看奴婢是否能領會您的意思！”
張苑很想在朱厚照面前表現一番，讓太子看到自己行事的手段和能力，爲他將來能被太子器重，甚至進司禮監做準備。
朱厚照想了想，幽幽嘆了口氣，道：“既然你想試，那就試試吧，本宮可不確定能給你講得明白！”
等朱厚照真的將他領悟的一些東西講解出來，才發現事情其實沒那麼困難，張苑雖然沒有什麼大才能，但卻有小聰明，在記錄和記賬上是把好手，朱厚照跟張苑忙活半天，終於將他推演的戰術詳細記錄了下來。
但很快又遇到一個棘手的問題，朱厚照不知道該怎麼把書信送去給沈溪。