朱厚照出宮這件事，於朝野仍是秘密。
沈溪卻在最短時間內得悉其行蹤。
剛從謝府出來，沈溪本要打道回府，就見雲柳縱馬過來，攔住車駕，立即猜到是朱厚照那邊出了狀況。
沈溪沒有讓朱起迴避，吩咐馬車直接停到路邊茶肆，下車後招呼雲柳一起入內，在臨窗的位置找了張桌子坐下。
雲柳一身黑衣顯得異常神秘，朱起根本不知來者何人。
“……大人，陛下於日暮前出了豹房，帶人到了東直門內街，伴隨陛下的是一名儒衫男子，年紀輕輕，相貌英俊，卻不知是何人……大人有何吩咐？”雲柳雖然跟沈溪同坐，言談舉止卻很拘束，顯得畢恭畢敬。
沈溪嘆道：“果然不出所料，劉瑾終歸還是出手搗亂了。”
雲柳用仰慕的目光看着沈溪，未予置評。
沈溪道：“陛下出遊後，身邊帶的人可足夠保護聖駕安全？”
雲柳行禮：“明處的侍從大約有十餘人……按照大人之前所做交代，陛下出宮後不得派人近距離跟蹤探查，故此暗中有多少人保護，卑職不知，是否需要派人前去刺探？”
“不必！”
沈溪一擺手，搖頭道，“我未免有些杞人憂天了。陛下出宮後，安保級別自然便會升高，陛下身邊有很多廠衛在暗中保護，一旦發現有問題，必會將一切危險扼殺於搖籃之中……此時前去窺探，很容易被發現行跡。無論如何，都不能跟廠衛起正面衝突。”
“是。”雲柳點頭。
沈溪沉思一下，又道：“不過，陛下的行蹤不可疏怠，你跟熙兒去看着，有什麼消息及時回報。”
雲柳問道：“大人，若陛下遭遇危險，我等是否出手相助？”
“除非危及生命，否則絕對不要露面。”
沈溪站起身，“事情就交給你了，儘可能不要打擾陛下在宮外所做之事，以我推算，陛下今日不可能回宮，明日恐怕也不能出席賜宴……至於劉瑾如何安排的暫且不知，但想來跟女人和吃喝玩樂之事有關。”
雲柳站在那兒，恭敬地低着頭，聆聽沈溪吩咐。
沈溪再道：“若陛下到了固定之所，就不必再跟隨了……維護陛下安危並不是你們姐妹應承擔的任務，只需要確定陛下在哪兒便可。”
“是，大人。”雲柳道。
沈溪一擺手，道：“剩下的，全靠你隨機應變，我不做指引，你且去吧！”
雲柳行禮，出茶肆後翻身上馬，很快便遠去，消失在夜色中。
沈溪回到馬車前，朱起問道：“大人，可是要回府？”
“明日朝中恐有大事發生，我先不回去了，找人商議……你帶人回去吧。”沈溪道，“明日清早到這兒來，接我去兵部衙門。”
朱起目光中滿是不解，但他沒有質疑沈溪的決定，行禮後離開駕車離開。
沈溪站在茶肆門前，思慮很久，才動身前往惠娘處，路上他還在感慨：“看來有劉瑾一天，陛下跟朝臣間的聯絡就會被阻隔……但問題是就算劉瑾倒臺，朱厚照也不會改掉他那疲懶的性子，君臣間的矛盾仍舊很大……就看誰來接替劉瑾，充當皇帝的代言人。”
……
……
在劉瑾和江櫟唯等人安排下，朱厚照在宮外玩得不亦樂乎，什麼事情都忘了。
當晚在街道上簡單遊逛後，朱厚照便帶着花妃進了秦樓楚館，這兒江櫟唯和張文冕精心組織了一場別出心裁的節目——“選花魁”，在幾十個精擅琴棋書畫且能歌善舞的粉頭中選出“狀元”、“榜眼”和“探花”，完全靠在場恩客花費一兩銀子購買的花籃的多寡決定勝負。由於互動性很強，朱厚照一下子就提起興致，而劉瑾早已爲他準備好幾千兩銀子，朱厚照以大手筆將其中一位他看得過眼的粉頭捧爲“花魁”，然後順理成章在秦樓楚館中過夜。
上元節這天，秦樓楚館又爲朱厚照安排好節目。
朱厚照沉溺於市井間種種嬉樂項目中，沒人提醒他宮中有賜宴，上元節這天已是日垂西山，朱厚照還在宮外抱着女人呼呼大睡。
而這個時候，宮內賜宴馬上就要開始了。
文武大臣在內閣首輔謝遷和吏部尚書劉宇、英國公張懋等人帶領下，緩緩步入皇宮。
沈溪作爲兵部尚書走在前列，但這個時候他已知道，朱厚照基本不會列席此次宴請。
衆大臣進宮時，劉瑾安坐於司禮監掌印房，魏彬把賜宴準備情況告知。
“……劉公公，現在一切都安排妥當，諸位大人已進宮，就等陛下出席。不知陛下如今在乾清宮內可有準備好？”魏彬許久未承擔重要差事，這次難得劉瑾讓他籌備賜宴事宜，自然想在皇帝面前好好表現。
劉瑾冷笑不已：“誰跟你說，陛下現下人在皇宮內？”
“嗯？”魏彬眼珠子差點兒瞪出來。
眼看賜宴都要開始了，結果皇帝還沒回宮，這可就耐人尋味了，難道皇帝只是耍弄那班大臣？
又或者是有重要事情耽擱了？
劉瑾站起身，語氣中帶着幾分不屑：“陛下說賜宴，可沒說要親臨，那些大臣你只管安排到奉天殿等候，陛下不到就不開宴，等到夜半三更直接讓人散去便可。”
“這……”
魏彬不知該如何應答。
劉瑾怒氣衝衝道：“去將鴻臚寺和太常寺的人叫來，咱家要好好訓誡他們一番，讓他們知道規矩……別到時候他們多嘴多舌，到了陛下面前說咱家沒將事情辦妥。”
魏彬聽到後，心裡琢磨開了：“陛下這是不準備回宮了？劉公公要給那些大臣來個下馬威？今日這賜宴可別等到最後變成鬧劇纔好。”
帶着滿肚子疑惑，魏彬按照劉瑾的吩咐去辦事。
魏彬走後，劉瑾臉上帶着一股得意洋洋的表情，戴義作爲司禮監秉筆太監，在旁看得分明，立即明白劉瑾恐怕是耍了什麼花招才讓皇帝沒有準時出席賜宴。
戴義過來請示：“劉公公，時候不早了，咱家先回去歇着？”
“要歇你歇，咱家尚未疲累……哼，爲陛下做點事情就推三阻四，就這麼點兒精力，如何輔佐陛下，又如何匡扶大明江山社稷？”
劉瑾當即很不客氣地教訓。
戴義屬於見風使舵之人，雖然他跟劉瑾沒有交惡，卻也不是閹黨中人，聽到劉瑾這番含沙射影的話，苦笑行禮：“鄙人先撤了。”
說完，戴義匆匆忙忙從司禮監掌印房出來，他不是要回去休息，而是準備找張苑，把之前聽到的話原原本本告知，讓張苑幫忙想辦法。
……
……
衆大臣進入奉天門，此時宮中所有與賜宴有關的事項均已準備妥當。
尚寶司所設御座已完備，錦衣衛、金吾衛等侍衛列隊整齊，教坊司禮樂班、舞隊都在一旁候着，百官於殿外東西面向而立……
萬事俱備，只欠東風。
百官默不作聲，只等皇帝抵達，便入殿就坐，開席飽餐一頓。
可惜過了吉時，仍舊不見朱厚照身影。
此時百官中開始出現“嗡嗡”的議論聲。
謝遷作爲內閣首輔，也是準備在這次賜宴中有所動作之人，這會兒心中煩躁不安，一直往奉天殿內丹陛兩側看，可惜莫說是朱厚照了，就算是個閒散人員也沒有見到。
沈溪態度淡然，站在那兒好像沒事人一樣，就跟那天在乾清宮外候駕沒什麼區別。
身旁工部尚書李鐩低聲問道：“之厚，陛下爲何還未至？”
“或許是在宮外有什麼事耽擱了。”沈溪隨口揮道。
“啊！？”
李鐩疑惑不解，“陛下此時尚未回宮？這……這怎麼可能？”
沈溪道：“若陛下在宮內，這會兒不可能沒有內侍前去通知，除非陛下抱恙在身……我等已多日未曾見到陛下，現如今陛下身體如何也不知曉，只能稍安勿躁，天塌下來也不是我等頂着。”
李鐩臉上涌現一抹苦澀的笑容，探頭往謝遷那邊看了一眼，發現謝遷正在跟焦芳和王鏊說話，微微嘆息一聲，低下頭，學沈溪閉目假寐，神遊天外。
但李鐩始終不是沈溪，他對朱厚照的情況完全不瞭解，想靜下心來很難。
一直等到上更時分，謝遷再也忍不住了，走到武將那邊跟張懋商議，似乎想找人去跟朱厚照打招呼。
張懋這會兒正跟國丈夏儒閒談，見到謝遷前來便覺頭疼，他實在不願跟皇帝及閹黨發生直接衝突。
“……於喬，稍安勿躁，我看多半過會兒陛下便會現身，難道你還擔心誰在背後搞鬼不成？欺君可是死罪，沒人有那膽量！”
以張懋的意思，這次賜宴，擺出偌大的陣仗，還是朱厚照自己提出來的，誰敢阻撓純屬找死，就算沒及時通知到朱厚照也罪莫大焉，足夠那些內侍喝一壺的。
謝遷皺皺眉頭，心裡琢磨張懋的話，感覺不應該會出問題，於是又退了回去，心裡暗自嘀咕：“劉瑾要是敢阻礙陛下前來，那真叫吃了熊心豹子膽……陛下回頭能不追究他的罪過？”
隱約間，謝遷反倒希望朱厚照晚點來，這樣就可以趁機攻擊劉瑾等人辦事不力。
結果又等了一個時辰，眼看已是二更天，這下謝遷徹底等不住了。夜深人靜，若是換了平時，在場這些人基本都進入夢鄉，沒人會在正月間站在外面吹冷風。
謝遷忍不住對錦衣衛的人喝斥：“去請陛下來，就說衆臣已等候兩個多時辰，陛下再不來的話，賜宴到底是否進行？”
……
……
可惜就算謝遷發火，也不好使。
司禮監不表態，錦衣衛哪裡敢隨便造次？
這件事明擺着有問題，其中蹊蹺頗多，誰敢跳出來擔責？
謝遷這邊找了太監和錦衣衛的人好一通責罵，沒什麼意義，他想去找熟識的內侍，卻發現奉天門周邊一個都沒有。
最後，謝遷把目光放在了沈溪身上，到了這個地步，他覺得只有沈溪能稍微提出一點建設性意見。
他跟沈溪站得本就不遠，甚至他的呵斥都被沈溪聽得清清楚楚，要找人只是幾步路的事情。
“之厚，你出來一下。”謝遷招手道。
沈溪原本在閉目養神，聞言不由打量謝遷，臉上帶着一抹無奈之色。
跟着謝遷走到一邊，謝遷問道：“你知道陛下是怎麼回事嗎？”
沈溪道：“閣老難道之前一無所知？”
“聽你這意思，你是知情不報了？”謝遷黑着臉問道。
沈溪發現，最近這段時間謝遷越發衝動易怒，對別人還好點兒，一見他惡言相向，好像二人是冤家對頭一般。
沈溪嘆道：“閣老跟我生氣沒任何意義，陛下這會兒多半不在宮裡，或許在劉瑾都找不到的地方，如此一來，就算事後陛下要追究責任，最後也只能不了了之。”
謝遷眉頭緊皺：“你是說，陛下現在何處，連劉瑾都不知？”
沈溪攤攤手道：“事情多半如此，若不然恐怕劉瑾比閣老還要緊張，因爲這賜宴可是陛下委託他辦理，你說要是事情辦砸了，他能沒有罪責？”
“嘶！”
謝遷吸了口氣，顯得很懊惱，“還別說，你小子說得有幾分道理……可就算陛下如今就連劉瑾都找尋不到，但……事情多半也是劉瑾搗鼓出來的陰謀。”
沈溪笑了笑，道：“就算知道是劉瑾在背後操縱這一切，閣老能有什麼辦法？”
謝遷瞪着沈溪：“你既然知道劉瑾要搞事，怎不提前防備，讓他陰謀得逞？”
沈溪委屈地道：“閣老提前就沒想過劉瑾會搞鬼？可就算猜中又如何，陛下人在何處，閣老知曉嗎？”
“這……”
這下謝遷被問住了。
之前他不過是遷怒沈溪，仔細回想，其實這件事跟沈溪半文錢關係都沒有，現在只是事情發生，猜想是劉瑾在背後做了手腳，但具體是如何做到的，現在朱厚照人在何處，都是未知數。
“也罷！”
謝遷終於妥協，看着沈溪道，“那你說現在該怎麼辦？總不能繼續在這裡等下去，什麼事都不做，讓劉瑾的陰謀得逞吧？”
沈溪搖搖頭：“除了在這裡等下去，似乎我等無法可想……閣老現如今能離開宮門，派人找尋陛下？退一步說，就算找到陛下，這賜宴還有何意義？”
謝遷彷彿一下子老了十歲，傷心、絕望和沮喪溢於言表，他輕嘆一聲，跟着搖頭，似乎對朱厚照已徹底死心。
最後，謝遷對沈溪擺擺手，似乎連說話的力氣都沒有了，步履蹣跚地回到候駕的地方，學着沈溪的樣子，站在那兒不聲不響，對身周事不聞不問。
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