劉侗領兵回東瀛，臨行前盤算了許多人，實在朱桐的本事擺着那兒，旁人俱壓不住他。遂欲將魯國諸事託給朱桐。朱桐連連擺手：“使不得。晚生初來乍到，擔不得如此重任。當請少將軍掌事爲好。”
劉侗擡目看了看他，思忖道：“他年歲輕了些。”
朱桐道：“晚生年歲也輕。終歸少將軍是將軍嫡長子，名正言順。”
劉侗又想了半日：“也好，橫豎他不管事。”遂當真將魯國事物交予劉戍，並告訴了他朱桐所言，叮囑他聽朱桐柳騫的話。
劉戍最喜歡的便是“嫡長子”三個字，大喜：“父親放心！我知道朱先生柳先生俱有大才。”
劉侗又道：“那個周冀若還沒走，多與他往來。此人見多識廣，怕是自小走過許多地方的。”劉戍連連點頭。
劉戍到後頭將此事告訴了他母親，劉夫人更是大喜：“朱先生柳先生皆是站在你這一邊的。你老子手上也不是沒有老成持重之人，他兩個又都年輕。既定了他二人主事，你的地位便是穩了。”劉戍嘿嘿直笑。
劉侗遂辭別家小領兵而去。劉戍頭一回大權在握，興得四處亂轉。周冀瞧着好笑，悄悄向朱桐道：“老貓不在家，耗子上房了。”惹了朱桐一個白眼。
俗話說，無事常思有事。劉戍這個主事人不過是個掛牌的，旁人有事皆去尋朱桐問，縱問到劉戍頭上他也不大懂。逛了幾日沒事可做，他因想起他老子讓他多同周冀往來，周冀此人又有趣，便去尋他說話。周冀也愛胡扯，時常繞着地球跑舌頭，說得劉戍一愣一愣的。
這一日提起江南諸國來，周冀道：“整個南邊，來日最強的那個，六成可能是廬國，還有四成是吳國。”
劉戍笑道：“吳國還罷了，廬國那點子地方，廬王又年幼，算怎麼回事？”
周冀道：“從眼下來看，諸侯割據少說百年。百年間變數大着呢。亂世中什麼最重要？兵。怎麼弄來兵呢？錢。如今已經是火器時代了，單有人是沒用的。有了錢，就能買甲冑買火器、練精兵、漸漸吞併地盤。吳國富庶，吳王有錢，故此，來日能雄霸江南者，吳可得四成機會。”
劉戍問道：“那廬國呢？”
周冀道：“錢是可以靠人來賺的。此人非‘人口’，而是人才。二十年後，最不缺人才的便是廬國了。有了人才，什麼都好辦。”
劉戍奇道：“他們爲何不缺人才？”
周冀擺了擺手指頭道：“因爲，他們的人才淘金盤比別國都大。”遂說起廬王的全民義務教育來，末了嘆道，“俗話說，深山藏猛虎，曠野臥麒麟。尋常百姓人家有許多聰慧孩童，他們都設法挑出來、好生教導。這些人長大後，豈能不感恩廬王？連女孩兒也不放過，建安公主和曾家幾位姑娘主持着廬國的女學堂。你瞧那馬氏就知道女子也有聰慧絕倫的了。她雖不守婦道，替劉將軍出的計謀委實是好謀。廬國之策極有遠見。管他男女，是人才拿來用便是
。女人若有才學可以出家嘛，頂個尼姑道姑的頭銜替主公賣命不挺好的？來日廬國的人才必是天下最多的，且最爲忠心。”
劉戍想了一想，不禁讚道：“誰出的這個主意！難爲他從何處想來。”
周冀道：“聽聞是一位姓範的先生。”頓了頓，他道，“過些日子我還想去廬州考察呢。”
劉戍橫了他一眼：“你是上官麼？還考察。”
周冀伸了個懶腰道：“管他什麼呢。橫豎我去看看他們是如何弄的，弄成了什麼模樣。”
劉戍瞧了他幾眼，問道：“你何時去？”
“再逛幾日就動身。阿黑大約也同我一道去。”
劉戍忙說：“我也去。”
周冀瞥着他道：“你要去也行，別帶太多人，路上不方便不說、到了廬州還惹人的眼。你須扮作尋常商賈紈絝。不然讓人家廬州的知道你是劉侗長子，還不定出什麼亂子。”
劉戍哼道：“這個我知道，還用你說！”
“且！”周冀撇嘴道，“分明不知道！嘴硬什麼嘛。”劉戍錘了他一下。
劉戍聽風就是雨，立時回去告訴他母親、收拾行裝。劉夫人便命他多帶些人，劉戍滿口答應。不過三日功夫，幾個人便動身了。
一路上飛馬疾行，這日進了廬州城，見街面上鬧哄哄的，便打發了個人去問出了何事。不多時那小子回來道：“近些日子廬州出了採花賊，連着害了兩家的姑娘；到了第三家頭上也險些得手，那姑娘掙扎出屋子叫喊起來，賊人便逃了。”
周冀奇道：“採花賊不都是功夫很高的麼？怎麼姑娘一喊他就逃跑了？”
阿黑道：“採花賊也分三六九等。”
周家的那個丫鬟起.點問道：“可知道是哪家的女孩兒遭了難？”
打聽的小子道：“前頭兩個都是尋常人家，第三家彷彿是廬州一個要緊的人家訂了親的媳婦，這會子正鬧退親呢。”
周冀隨口問道：“什麼人家？”
“什麼茶樓的少東家，小鐘將軍。”
周冀脫口而出：“不可能！”
劉戍道：“尋常的緊，怎麼不可能？既是茶樓的少東家，縱然那女子沒遭難，也在採花賊手裡過了一遭。”
周冀道：“我知道這個鍾少東家，極忠實的。”
劉戍莫名道：“這是名聲，與忠實何干。”
周冀道：“如今這年月，女人都是弱者。看一個人怎麼對待弱者，就可以推斷出此人重情還是重利還是重義、要面子還是要裡子。翻回頭來，小鐘是什麼的品行我知道，是個重義、要裡子的，便可以反推出他必不會惡待未婚妻子。這裡頭有誤會。起.點姐姐先去他們茶樓問問，我們找到客棧就過去。”起.點答應一聲，拍馬走了。劉戍側頭看了周冀半日。
衆人遂尋了家客棧、包好一間大院子，周冀便讓劉戍自己呆着。劉戍不肯、想跟去看熱鬧。周冀與阿黑哪裡敢帶着他？用計將他甩下了。這兩位自然便是賈琮和施黎，急匆匆往悅志茶樓而去。
這會子鍾珩還在親衛營未回來，陳瑞錦與鍾威已說了半日的話。鍾威一見賈琮便長吁短嘆：“我家珩兒這是什麼命啊！”
原來鍾威替鍾珩定的那門親女方姓田，老子是個畫匠，女孩兒女工極好、八.九歲上便賣繡活替家中掙錢了；性子柔和，模樣端正，聽聞還燒得一手好菜
。鍾威極滿意，倒是鍾珩自己不甚放在心上，日日操練兵馬、教導小廬王。本來已定好了秋天就成親的，忽然出了這麼一樁事。
田氏平素睡得都沉，偏生那日不知何故心神不定、睡不踏實，不想半夜竟有采花賊摸入她屋裡。她拼盡力氣掙扎逃脫才免了一難，如今日日以淚洗面、跟丟了魂似的。
此事一鬧出來，鍾家門口登時又讓媒人踩塌了一根門檻：都以爲鍾家必定不要這門親了。鍾威十分猶豫，反倒是鍾珩死活不肯退婚；而田家卻非要退不可，說是姑娘沒臉進他們家的門。
賈琮聽聞直皺眉：“鍾大叔，侄兒說句僭越的話。這門親退不得。田家，回頭我與陳四姐去勸勸。你們家決計退不得親。”
鍾威嘆道：“我知道那田氏是無辜遭難，也不想退的。如今是他們家裡要退。”
賈琮搖頭道：“那也不能答應。您若答應退親，連鍾珩帶那姑娘一併毀了。那姑娘本來得了極好的一門親事，只怕這會子嫁衣都做好了。若退了親，日後再嫁不了好人家，一輩子便完了。鍾大哥自己經歷過那般大難，知道讓人毀了清白名聲是個什麼滋味，若退了親便是嫌棄了他自己。他會難受一輩子不說，保不齊還得弄出個心病來。”
鍾威“嘶”的吸了口氣：“我隱約想到了這一節，只沒想這麼清楚。”
賈琮道：“事到如今，將兇手查出來最是要緊。”
鍾威道：“我已命兄弟們查去了，只是前頭那兩家到現在都不知道是誰家。街面上傳言又多又雜，傳過的人家我們去探過，都不是。”
施黎託着腮幫子道：“好生奇怪。市井之中向來好事不出門、惡事行千里的。這等事雖家家戶戶都想瞞着，哪裡瞞得住？天下沒有不透風的牆。”
賈琮想了想道：“還有一件。既然是田家要退親，怎麼我們方纔打探的時候，街面上傳的卻是鍾家要退親？保不齊有人藉機生事。”乃瞥了鍾威一眼，“鍾老大，您老當真是舒坦日子過久了生鏽了？您老是探子啊探子啊探子啊！”
鍾威苦笑道：“我本不是探子，我是打手。”
“你不是還帶着三四個探子麼！”賈琮嘀咕道，“身爲探子居然讓人潑了髒水還沒察覺，您老不覺得愧對探子的祖師爺麼？”鍾威瞪了他一眼。
陳瑞錦道：“眼下須得去安撫那女子心緒。”
賈琮點頭道：“事不遲疑，咱們這就動身。”
施黎道：“我去街市酒館花樓走走。”
鍾威不禁舒開了眉眼：“還是你們幾個機靈。鍾珩跟個呆子似的。”
施黎等人哈哈大笑。賈琮就在這茶樓換了身儒生袍子，與陳瑞錦一道出門。
一時到了田家，遠遠的便見有人指指點點，還有小孩子圍着他們家門口拍手笑罵。賈琮翻身下馬，問道：“你們可唸了小學堂沒有？”
幾個孩子互視了幾眼，都搖頭：“還沒呢。”有一個挺起胸膛道：“我明年就要去的。”
“哦。”賈琮點點頭，“怪道呢，原來是因爲你們年歲還小、還沒念書。倘若你們唸了學堂還做出這等小人行徑，教你們的先生會氣得吐血的。”
孩子們便有幾分慌張，面面相覷。有個膽子大的說：“這個女人本來就是破鞋麼，還不許人說麼？”
賈琮擡手給了他一下子，“咚”的一聲，那孩子頭上便起了包，“哇”的哭了
。賈琮拍手笑道：“快來看！這個人頭上有個包哈哈哈哈好醜哈哈哈哈……”
孩子急了，指着他哭道：“就是他打的！”
賈琮哼道：“是我打的又如何？你頭上本來就有個包、本來就很醜，難道還不許人說麼？”
那孩子愈發哭得大聲。因眼見他也打不過賈琮，哭了會子撒腿就跑。待他跑沒了影子，另一個孩子大聲炫耀道：“他姐姐想嫁給小鐘將軍！”
賈琮點頭：“原來是有利益瓜葛，倒也有情可原。”又問道，“你們家都有姐姐想嫁給小鐘將軍麼？”
孩子們齊齊搖頭：“纔沒有！”
賈琮冷冷的道：“連利益瓜葛都沒有，小小年紀平白無故以欺人爲樂，來日遲早禍害一方。我今天就把你們全都殺了，算是提前爲民除害。”說着伸手去拔劍。孩子們嚇得“嗷嗷”幾聲嘩啦啦全跑了。
陳瑞錦見他玩夠了，伸手輕輕拍門。過了會子，門“吱呀”一聲開了，裡頭站着個五十來歲的老頭兒，鬚髮花白、面容憔悴、眼睛紅腫。
他兩個見了皆心下惻然，賈琮拱手道：“敢問可是田老先生麼？”
老頭點頭：“正是小老兒。”
賈琮道：“晚生有事想向老先生打探，可否允晚生進去說話。”
老頭看他是個讀書人打扮，忙側身讓道：“先生請進。”
進了門，賈琮與陳瑞錦張望一眼，見小院子齊齊整整的，還種了許多花木、都打點得鬱鬱蔥蔥，頓生好感。到了堂屋，田老頭遂取了茶葉出來，喊他老太婆燒水，那裝茶葉的罐子顯見是悅志茶樓的。
賈琮待老人家坐下，看着他懇切道：“田老先生，晚生是悅志茶樓鍾老闆的晚輩，奉鍾大叔之命想與老人家好生談談。我鍾大哥是當真想結這門親事的，不知田家可有什麼難言之隱沒有。若只是因爲什麼名聲上的破事，晚生保證能抹的平平的。”
田老頭一愣，連連擺手：“那事就不要提了。”
賈琮笑指着茶葉罐子道：“老先生定然沒有生鍾家的氣。若當真生氣了，這個罐子指定會砸碎。您老就說實話吧，是不是有人威脅你們家、逼着你們退親？”
田老頭才聽他說起茶葉罐子老臉還紅了一紅，到後來忙搖頭道：“沒有沒有，是我們自家想退親的。”乃嘆道，“我家這閨女打小懂事，如今出了這麼大的事，哪裡還有臉嫁過去。”說着眼淚便垂了下來。
賈琮奇道：“怎麼晚生聽不懂老先生的話呢？令愛做錯什麼了麼？怎麼就沒臉了？”
田老頭愈發哽咽：“她都讓那個淫賊抱過了……”
賈琮道：“她是故意的？”
田老頭拍案吼道：“自然不是！”
“卻又來！”賈琮兩手一攤，“她既不是故意的，您老也說了那是賊人，她便是無辜的嘛。既是無辜的，怎麼就沒臉了？俗話說，面子是人家給的，臉是自己丟的。我就奇怪了，真正的淫.婦沒一個覺得自己沒臉的，怎麼好端端的良家女子平白遭難，竟會覺得自己沒臉？”
田老頭噎了，心裡明白是怎麼回事偏說不出來，老半天才指着門口說：“外頭那些人……”
賈琮撇嘴道：“方纔在外頭罵人的小孩子，他自己家裡有姐姐想嫁給鍾珩。您老要是退親，就成全他姐姐了。”