賈琮與陳瑞錦到了田家勸他們莫要退親，田老頭默然半日，嘆道：“我知道小鐘將軍是好人。然他現在因義字當頭、不在意，天長日久的終究會在意。”
賈琮也嘆道：“事關令愛終身大事，您老怎麼不試一試就退縮呢？依我看，沒有此事、他二人未必能恩愛；這個什麼小賊反倒是幫了一個忙，他兩個今生必然相扶持到老。”
田老頭一怔，眼中藏不住喜色：“當真？”
賈琮點了點頭，道：“鍾珩本來在兒女私情上沒有心思。您老也知道的，有些男人整顆心都撲在兵營，媳婦兒不過是家裡要他娶的、鍾大叔不替他操持他大約也懶得娶媳婦。聽鍾大叔說，他定親之後依然心心念念練兵，對新媳婦連點子興頭都沒有。偏因此一事，他頓覺媳婦讓人欺負了、甚是憐惜，整個人都變了。聽說你們家要退親，他死都不肯答應。老人家，這就叫做不掐不疼。要沒有這樁事，令愛只是嫁給了小鐘將軍這個身份罷了；出了這樁事，鍾珩纔會憐愛她。我打小認識鍾珩，知道他從前過得極艱難。您都不知道，那會子他才二十多歲，滿面風霜的，我還以爲他三十多了呢，直喊他大叔。”乃懇切道，“他是吃過苦的人，最懂得憐惜命苦的人。”
田老頭恍惚了下，悲喜交加，唸了一聲佛：“若當真如此，豈非這門親還有望的？”
賈琮含笑道：“要結親的是你們兩家。但凡你閨女願意、鍾珩願意，還有結不成的親麼？外人都恨不能拆了他二人好把女兒嫁給鍾珩，偏鍾珩不想娶別人。您瞧，何必稱了旁人的心、違自己的意呢？”
田老頭使勁兒點頭：“先生說的是。”一時又愁道，“只是我閨女……”
陳瑞錦道：“我去勸勸她。”
賈琮忙說：“拜託了！”
田老頭趕忙又喊老伴兒，歉然道：“水還沒燒開呢。”
賈琮笑道：“我們才從茶樓來，喝了一肚子的茶呢。鍾家若不是真心想結這門親，也不用如此費事不是？”
田老頭想着委實有理，登時底氣足了起來，腰板也直了，喜道：“他們還日日同我說鍾家口裡不肯退親不過是爲了顏面好看罷了，心裡巴不得早一日撇乾淨的好！”
賈琮眉頭一動，與陳瑞錦換了個眼色。田老婆子已過來了，也是花白的頭髮、哭腫了眼睛。陳瑞錦便先跟着她去裡屋看田姑娘。賈琮問道：“老爺子，誰跟你胡說八道的？”
田老頭看他順眼，遂掰着手指頭張三李四的一個個數給他：有衙門的衙役、有地保、有街口給人寫字的先生。“明月酒樓的張老闆還說，鍾家本想來我們家退親的，不想我們先說了，他們便假意客氣幾日。”
賈琮嘴角抽了抽：“這個酒樓老闆倒是閒。要說他沒有得旁人的託付、特意追着你一個畫匠撒這謊兒，我是不信的。他家裡有女兒麼？還是他什麼親戚家有女兒想嫁鍾珩？”
田老頭一愣：“先生是說，張老闆故意撒謊給我聽？”
賈琮攤手道：“這不明擺着麼？鍾家從沒想過退親吶
！晚生就是鍾家派來的麼。”
“哎呀！”田老頭一拍大腿，“我竟還信了他！”乃想了想，“他家只得兩個兒子，並沒女兒的。本是外地人，也沒親眷。”
賈琮“哦”了一聲：“那大概就是他的什麼要緊的客人了。”或是官府。“我回頭去打探……算了，也不必打探。無非是巴不得你們一拍兩散好趁虛而入的人家，不必理會。”田老頭使勁兒點頭。
另一頭，陳瑞錦了到裡頭，見田姑娘正坐在架子前淌着淚刺繡，暗暗贊成。乃上前行了個萬福。田姑娘忙站起來回禮，二人在炕上坐了。
待田婆子出去闔上門，陳瑞錦方拉着她的手道：“事到如今，我也就不瞞着姑娘了。小鐘將軍少年時候也曾遇到倒採花的女淫賊，也是險些讓那老女賊得了手。”
田姑娘驚得渾身一震。
陳瑞錦道：“他也是拼盡了力氣掙扎逃走的。因驚恐極深，才奮力習武自衛。後一直心中鬱郁，不願意娶妻，提起女子便想到那個女賊。你們這門親乃是鍾大叔實在看他年歲大了、逼着他答應的。如今，他反倒真心願意結親了。田姑娘，天下旁的男子或許大都會嫌棄你，唯獨他不會。且他深敬你，因爲他知道從採花賊手中逃脫何等艱難。”
田姑娘許久纔回過神來，顫聲問道：“真的？”
陳瑞錦苦笑道：“俗話說，家醜不可外揚。我與鍾家也算親眷，何須同你說這種事。田姑娘問問令尊就知道了。起先張羅這事的是不是鍾大叔？鍾珩自己可上心沒有？如今你們要退親，鍾大叔反倒沒了主意，是小鐘將軍咬定不退的。”
田姑娘臉色漸漸有了神采，捏緊了手中的帕子。
陳瑞錦又說：“若讓他娶旁的女子，不就是嫌棄了你？嫌棄了你，便如同嫌棄了他自己。早年他從那女賊手中逃脫後，因嚇得厲害，不敢回家，在綠林中獨自闖蕩了十餘年。他也是個苦命的人，還望姑娘來日多多關照於他，莫讓他覺得天下女子都是那滿口黃牙的女採花賊。”
田姑娘不禁臉蛋子一紅，垂下頭去。半晌才說：“多謝姐姐。”
陳瑞錦點點頭，告辭而去。她前腳剛出門，田姑娘飛也似的跑去案頭打開妝盒取出菱花鏡來，屏氣凝神張嘴照了半日——自己的牙顆顆瑩白如玉！方長出了一口氣。過了會子，又照一回；過一時再照一回。
外頭田家老兩口親送賈琮陳瑞錦出去，折回屋裡來看女兒，田姑娘忙問：“爹、娘，看我的牙可黃麼？”
老兩口愣了，田婆子說：“你牙何曾黃了？打小時候起便白的很。”
田姑娘捏了鏡子在手心，撫着胸口笑了起來。老兩口雖不知道她問牙齒做什麼，見姑娘笑了，一天的雲都散了，齊聲唸佛。
另一頭，那兩位回到茶樓，迎頭便撞見劉戍坐在門口那張桌子喝茶。賈琮翻了個大白眼子。劉戍晃了晃腦袋道：“悅志茶樓，名聲不小。”乃打量着他道，“何時換了這麼身衣裳？”
賈琮道：“就在茶樓裡換的。總不能一身紈絝少爺的模樣去別人家裡說親事。”
劉戍皺了皺鼻子，問道：“如何了？”
賈琮瞥了他一眼：“三姑六婆似的。身爲大少爺，不去看人家怎麼做的生意，淨操心市井瑣事。”拿起腳就往裡走。劉戍厚着臉皮跟上去。
到了裡頭，施黎已回來了，同鍾威並幾個老夥計在說話，看劉戍進來也翻了個白眼。劉戍滿臉堆笑道：“各位，在下有禮了！”見沒人搭理他，自己又笑，“我這個外人自己就進來了。”
賈琮打量了下屋裡的人，不禁好笑，拍了劉戍一下：“早些日子我也是外人
。”除了咱倆，其餘都是劉登喜的人。乃默許了劉戍旁聽，問施黎道，“探聽出什麼來了？”
施黎道：“市井中有數不清種說法，皆是傳言，沒頭沒腦。故此大約並沒有什麼前頭兩家，那田家是唯一遭難的。”
賈琮哼道：“我猜就是！那兩家是放風使幌子，此事從一開始便是奔着算計鍾大哥親事去的。”
施黎道：“只是縱然鍾大哥不娶田氏，難道就會娶算計的那一家？”
賈琮道：“起先他們也不知道鍾家想要個什麼樣的媳婦；如今知道了，依葫蘆畫瓢弄個差不多的總可以吧。”因想了想，“我大略猜到後頭是誰了。”扭頭問鍾威，“鍾大哥從前跟着的那位綠林寨主，往他身邊放了人吧。”
鍾威一驚：“你疑心是他？”
賈琮道：“不是疑心，是肯定。打鐘珩主意的人家很多，肯下大力氣挖他的只有兩家。水寨主，和老太爺。”鍾威點了點頭。他接着說，“老太爺麼，說好聽點叫狡猾，說難聽點就是沒有霸氣。他愛做些暗動作，比如讓捕快地保和幫人寫信的先生在田家老頭耳邊說些不好聽的話、攛掇田家退婚。直接尋個採花賊破窗而入，並非老太爺的路子，而是寨主的路子。”
鍾威皺眉道：“我倒是早就查出那細作了，只是也沒見他做什麼，空口說給珩兒聽他又不大肯信。那寨主也算個有頭臉的人，竟出此下作之計。”
賈琮道：“再有頭臉也是綠林匪首好麼？此計也未必是他自己想出來的，說不定是他下頭的誰想的呢？他這會子的心思大約都在很有前途的山賊事業上了。再有，因爲老太爺家有許多女孩兒，且都不大可能是田氏這樣的小家碧玉，故此他家若想謀鍾珩當女婿，只能設法讓鍾珩看上他家的女孩兒。不然，縱然你們家跟田家退了親，下一個也不會是他們家。那水寨主卻可以依着田氏的模子尋個合適的女子出來。鍾珩從前是他手下，認得很多他的人，隨便介紹一個‘知根知底’的容易的緊。”
施黎問道：“去街面上說鍾家要退親的是誰？”
賈琮道：“毀鍾家顏面的定然不是想跟鍾家結親的。鍾大叔，你們還得罪過什麼人麼？”
鍾威想了想：“茶樓雖旺，倒也沒旺到令同行生妒。莫非是杜得渠？”
“有可能。”賈琮又思忖了會子，“八成是他。阿黑回頭嚇唬下明月樓的張老闆，看看是不是。”
施黎點點頭，笑道：“鍾珩倒是成了個香餑餑。”
賈琮拍手道：“好了。咱們理一遍。事到如今水寨主方念鍾大哥人才可惜，後悔放他走了。因知道他重情義，想安排個媳婦拴住他、來日好哄他回去替自己賣命。遂命人四處放了兩個謠言，說有采花賊到了廬州，城東張家的閨女城南李家的姑娘都遭了難。實在天下姓張的姓李的那麼多，誰都是道聽途說。然後當真派了個人扮作採花賊去毀田氏。老太爺聽說了，趁機買通許多人攛掇田家退親。杜得渠聽說了，趁機買通許多人滿大街詆譭鍾珩嫌棄田家不講信義。大略如此吧。”
陳瑞錦道：“大略如此。”
賈琮聳肩道：“那咱們就等吧。”
等了片刻沒人說話，劉戍興致勃勃問道：“等什麼？”
賈琮笑道：“還是劉兄弟給面子。等鍾珩他自己抓出採花賊來。”
劉戍又道：“他怎麼抓？”
賈琮伸了個懶腰：“我怎麼知道！我又不是他。”劉戍頓時泄氣。賈琮瞥着他道，“行了，咱們該回客棧去了。”
劉戍看了看屋裡的人，小聲道：“不介紹一下麼？”
賈琮道：“茶樓的老闆和夥計，跟你家不做一門生意
。”乃站起身來。劉戍無奈，只得跟着走了，還回頭張望了幾眼。
到了晚上，施黎自己又走了一趟茶樓，追着鍾珩說了半日的話。
原來鍾威當日告訴鍾珩，他從山寨帶出來的某位是水溶派來的探子之後，鍾珩雖口裡不信，心中倒是暗暗惦記了那人。田氏此事一出，那人義憤不已，日日攛掇鍾珩早些退婚、另尋個好女子。鍾珩便試了他一試，假意說好女子難得。那人果然拍胸口道，“兄弟知道一門好親，幫你說去！”鍾珩這纔信了他叔父所言。只是他與那人終究有多年情誼，不肯撕破臉審他，只設法套話，想套出那採花賊是誰來。
施黎道：“瞧你這模樣，還沒套出來。”鍾珩搖了搖頭。施黎笑道，“術業有專攻，套話的本事你不如我。我替你套去。”
鍾珩想想也對，便將那人名姓、所在說給他聽了。施黎記下後拉馬走了。
施黎自小跟着賈敘與穆栩，審問犯人招數學了一肚子，哪裡犯得着套話？那人起初還扛着，不過三四個套路便扛不住了。原來水溶命人選了位廬州的良家女子，將她那迷糊兄長拐去做了山匪，預備讓此人冒充女子的遠房表兄將這女子塞給鍾珩。那扮作採花賊的就是此人。施黎搖了搖頭：“兄弟的女人，虧了你下得去手。”那人面色一紅，不肯說話。施黎便欲直拎他去茶樓給鍾珩瞧，走到門口忽然頓住了，乃將他好生捆了就鎖在他自己家中，隻身回客棧與賈琮等人商議。
賈琮不禁愁道：“不好辦啊。不告訴鍾珩也不妥，那採花賊就沒了結果。告訴麼，鍾珩殺他只怕下不去手，不殺又對不起媳婦。”
施黎道：“輕薄了他媳婦還不捨得殺？”
賈琮道：“媳婦還沒見過呢，兄弟是在一處玩命多年的，兩難。”
陳瑞錦道：“他兩難，咱們不兩難。橫豎此人必死，不能讓鍾珩家裡有把柄在水溶手上。”
施黎道：“既這麼着，讓他畏罪自盡好了。”
賈琮眼前一亮：“兄弟，好辦法！”施黎得意哼了一聲，不辭辛勞又走了。
是夜，小鐘將軍一位親兵懸樑自盡，在桌上留下了歪歪扭扭的三個字：對不住。此人原本不會寫字，來廬州後才學的。鍾珩瞧見了還有什麼不明白的？長嘆一聲，領着人好生安葬了。兄弟們問起來他只搖頭不語。
施黎等人四處放消息出去，只說此人見鍾珩的未婚妻出了事，給鍾珩下套想讓他娶自家妹子，不想鍾珩沒有中計！此人自覺沒臉見朋友，愧而自盡。又過了幾日，廬州知府在牢中尋了個死囚殺了，只說是已拿住採花賊，以安民心。並說當日那賊人並未進田姑娘的閨房，不留神在門口撞了一個架子，便將田家驚動了。賈琮施黎兩個合力編排了許多段子傳出去，有的越描越實在、有的越描越離奇。此事遂平，不論市井百姓信不信。
眼見此事安定下來，鍾珩這一日悄悄去圓通觀還願，敬罷三清四處走動，終閃入寺後一處假山後頭。有個女冠負手而立，等候已久。
他因向那女冠抱拳道：“仙姑垂愛，末將不敢領。末將已有婚約，不便再與仙姑相會。”
“好、好。等了三個月，竟是這麼一句話。”女冠扭過頭來含淚道，“我都肯做小了……你，心肝子究竟是什麼做的？！”
鍾珩搖頭道：“若沒出那事你我還有法子……仙姑身份太高。你若做小，她還能過得安生麼。”轉身大步走了。
女冠在後頭含恨嘶喊道：“來日你必後悔的！”鍾珩頓了頓，終於不曾轉身。