皇帝念及皇后相伴多年，悲慟良久，命莊親王允祿、和親王弘晝，恭奉皇太后御舟緩程回京，自己則囑咐瞭如懿和綠筠在德州料理主持皇后的喪事。
大行皇后薨逝次日，皇帝心中苦綿，憶起兩番喪子之痛，哀慟不能自禁，在大行皇后所居的青雀舫上寫下了痛悼輓詩：
恩情廿二載，內治十三年。忽作春風夢，偏於旅岸邊。
聖慈深憶孝，宮壺盡欽賢。忍誦關雎什，朱琴已斷絃。
夏日冬之夜，歸於縱有期。半生成永訣，一見定何時？
棉服驚空設，蘭帷此尚垂。回思想對坐，忍淚惜嬌兒。
愁喜惟予共，寒暄無刻忘。絕倫軼巾幗，遺澤感嬪嬙。
一女悲何恃，雙男痛早亡。不堪重憶舊，擲筆黯神傷！
三月十四，皇帝親自護送大行皇后的梓宮到天津。本留守京中的皇長子永璜連夜策馬趕來迎駕。三月十六戌刻，皇后梓宮到京，於長春宮安奉。文武百官及內外命婦縞服跪迎。
皇帝輟朝九日，服縞二十七日；妃嬪、皇子、公主服白布孝服，皇子截髮辮，皇子福晉剪髮；滿朝文武大臣一律百日後才準剃頭；停止嫁娶作樂二十七日；國中所有軍民，男去冠纓，女去耳環。天下臣民一律爲國母故世而服喪。
這樣的喪儀，是大清入關以來前所未有的隆重，而這空前的隆重還不止於此。向來后妃及王大臣凡應賜諡者，皆由大學士酌擬合適字樣，奏請欽定。而皇帝根本不理會內閣，自行降旨定大行皇后諡號爲“孝賢”。更曉諭禮部：“皇后富察氏，正位中宮一十三載。逮事皇考克盡孝誠，上奉聖母深蒙慈愛。覃寬仁以逮下，崇節儉以褆躬。追念懿規，良深痛悼。宜加稱諡，昭茂典於千秋；永著徽音，播遺芬於奕稷。從來知妻者莫如夫。朕昨賦皇后輓詩。有聖慈深憶孝，宮壺盡稱賢之句。思惟孝賢二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應諡爲孝賢皇后。”
皇帝鄭重以待，如懿與綠筠在內宮之中更是絲毫不敢放鬆，帶領嬪妃宮人極盡哀儀。終於稍稍得空之時，海蘭前來翊坤宮看望如懿，亦看望已經長得聰靈俊秀的兒子永琪。
海蘭抱着永琪哄了一會兒，不覺仔細端詳如懿連脂粉也遮不住的微微蒼白的面色，關切道：“沒想到大行皇后過世，皇上對喪儀這麼經心，真是難得了。倒是辛苦了姐姐。”
如懿半支着身子斜靠在錦綾緞桃葉紋軟枕上，翻看着內務府喪儀用度的簿子，神色疲倦：“皇上這麼經心，是真對大行皇后動了悔意了。”
海蘭哄永琪喝着手裡荷葉盞中的牛乳，笑道：“人走了茶都涼，再後悔又有什麼？”
如懿搖搖頭：“皇上與大行皇后有過兩個嫡子，雖然素日有些隔閡，但情分到底不同些。如今人不在了，自然更念着她的好處了。”
“再有什麼好處，也與我們不相干。倒是皇上對姐姐另眼相看，將喪儀的事交給了姐姐和純貴妃一併處置。我原還以爲，純貴妃有三個皇子，這次大行皇后的喪儀，她還要大權獨攬呢。”海蘭見惢心半跪在榻上伺候如懿捏着肩膀，面前的桌上還擱着一碗涼了的紅參茯苓湯，不覺嘆氣道：“這幾日姐姐勞碌歸勞碌，有些正經的大事，也該思量起來了。”
如懿輕輕揉着額頭，看着永琪無憂無慮的笑顏，不自覺便鬆了口氣，道：“我知道你說什麼。可皇后薨逝，皇上傷心不已，不是籌謀這個事的時候。”
海蘭輕聲道：“姐姐不籌謀，別人可已經動了這個心思了。”
“這個心思，從大行皇后薨逝那一刻起，宮中就無人不動了。只是這個時候，一動不如一靜。”
如懿說着，便端起眼前的紅參茯苓湯正要喝，海蘭忙伸手攔住，嗔道：“都放涼了，仔細喝了傷胃。”她說罷站起身來，從螺鈿圓几上捧過一盞雙生蓮金絲盞來，“我知道姐姐累着了，這是昨日後半夜就熬着的黃芪玉真湯，拿蜜乳調的，益氣補身，又能開胃。”如懿聞言粲然接過手輕輕抿了一口，低聲嘆道：“難爲你的心思了，這些東西容易得，但是熬煮起來最費時不過，又得提前將裡頭用的黃芪、杏仁、甘草、茴香細細磨碎了。你又心細，不放心旁人動手，這些事必是你自己做的。”如懿端詳着她眼底血絲，實在心疼，“我說你進來時眼睛紅紅的，你還不認。”
海蘭微垂着粉白的頸，有些不好意思：“我能爲姐姐做的，不過是些微末小事罷了。風口浪尖兒上，姐姐更得仔細自己身子。”她想了想，示意惢心抱了永琪下去，“聽說大行皇后臨死前，曾舉薦純貴妃爲繼後。如今純貴妃趁着這幾日領着嬪妃祭拜，格外示好籠絡，連嘉妃也巴巴兒地跟着她呢。”
如懿淡淡一笑，撩撥着耳朵上一串銀流蘇珍珠耳墜：“這是應該的。如今宮中只有我和她兩位貴妃，她位分尊榮，兒子也多，又有大行皇后臨死前的舉薦，難免會動心。”
海蘭比着素銀縷海棠紋的護甲，有一下沒一下地划着掌心：“她的資本，不過是有着兩個親生的皇子，一個養子罷了。”
淺淺的笑影在如懿梨渦內一轉便消逝了，她微微黯然：“多好的資本啊！”
海蘭輕嗤，並不十分上心：“姐姐也有咱們的永琪。”
如懿看她一眼，比了個噤聲的動作，生了幾分寥落：“永琪自然是好，可落在旁人眼裡，我到底是不能生養的女人。在這宮裡，孩子就是恩寵，就是依靠。我卻是沒有的。”
海蘭有些發急：“難道姐姐真的不想麼？除了大行皇后和慧賢皇貴妃，姐姐是潛邸裡出來的位分最高的人。在潛邸時姐姐是側福晉，蘇綠筠不過是格格，姐姐是滿軍旗出身，蘇綠筠是漢軍旗，這到底是不一樣的。而且您出身後族，您的兩位姑母都是先帝的皇后。”
如懿平靜的面容上多了一分憂色：“正因爲如此，我纔沒有擔當後位的資歷。所謂的家世其實略等於無。無子，無家世，僅僅是出身滿軍旗，這能算什麼。”
海蘭沉默片刻，凝眉道：“可姐姐，難道你不想麼？不想再居於人下，不想再看旁人的顏色，不想再謹小慎微。你就是六宮之主，往大了說你是國母，往小了說，六宮這些女人再想害你，也不敢明目張膽了。”
如懿凝神須臾，素淡的容顏上閃過一絲凌厲之色：“想，可光靠想有什麼用？”
海蘭微微露出幾分喜色：“那就好。只要姐姐想，那咱們就是一心的。”
如懿輕輕搖頭：“想歸想，如今卻不合適。你不是不知道，大行皇后死後，皇上極爲哀痛。大行皇后生前皇上對她並未怎樣，可死後皇上卻格外情深義重。不管這情深義重是表面還是真心，都表示皇上暫且沒有這個想頭，咱們還是安靜些好。”
海蘭拈這絹子一笑，身上銀白仙鶴長春素錦服的袖口便閃過一點柔軟的光澤：“咱們想安靜，可嘉妃那裡，卻是頭一個和純貴妃走得近呢！也難怪，她再得寵再有兒子，到底是李朝來的，後位也是難指望的，難怪會一反常態去攀着最有指望的純貴妃了。”
如懿清冷道：“嘉妃一向目中無人，從前只和皇后略親近些，如今自然更要指着未來的皇后了。由着她去，有些賬，我還沒好好和她算呢！”
兩人正說着話，卻見三寶進來稟道：“小主，大阿哥來了，說是來向您請安。”
如懿歡喜，即刻道：“還不趕緊請進來。還有，去備下大阿哥最喜歡的點心。快些！”
海蘭掩口笑道：“姐姐到底是撫養過大阿哥的，如今還這麼疼愛。這些日子，好像大阿哥也來得勤了。”
正說着話，永璜便進來了，請了安道：“母親萬福，愉娘娘萬福。”
海蘭起身虛扶了一把，笑道：“大阿哥每每來翊坤宮，還是不忘舊日對嫺貴妃的稱呼，還是叫母親呢。”
永璜有些羞澀：“兒子養在純娘娘名下，在外不得不只稱呼一句‘嫺娘娘’，但在內，兒子的心還是同往日一樣的。”
如懿忙扶了他起來，吩咐了坐下：“你這孩子，總也不學乖，裡裡外外稱純貴妃爲純娘娘，一聲額娘也不稱呼，也不怕她吃心。”
永璜靦腆一笑，看着如懿的眼睛道：“兒子有額娘，也有母親。純娘娘自己有兒子，不會怪罪的。”
如懿聞言，心下不由得一軟，疼惜道：“這些日子你領着諸位弟弟遵行喪儀，也是累着了吧。其實你的福晉伊拉里氏在去歲爲你生下綿德，你應該更顧着府裡些。如今卻只能以嫡母的喪事爲重了。”
永璜謙恭道：“兒子雖然是皇阿瑪諸子中第一個有孩子的，但正因如此，兒子才更要恪盡孝道，安慰皇阿瑪，時時伴隨在側。”
如懿點頭道：“難爲你有心。對了，我記得今日是你額娘哲憫皇貴妃的生辰。雖然皇后大喪我不宜去行禮追念，不過姐妹一場，我已叫人去寶華殿爲你額娘送了祭品。”
永璜聞得生母之事，不覺雙目盈然：“母親掛念之心，兒子謝過了。只可惜額娘早走，又這般不明不白……”
如懿聽他語中頗有不滿，即刻打斷：“你進宮來，可先去看過純貴妃了麼？要是疏忽了禮儀，她難免會不高興的。”
永璜忙醒過神來道：“兒子已經去過鍾粹宮了，但聽宮人們說，純娘娘往太后宮中去了，怕一時半會兒回不來呢。”
海蘭略略驚疑：“純貴妃這些日子常往太后跟前去麼？”
永璜道：“是啊。皇阿瑪膝下唯有兒子與三弟永璋最長，得忙着喪儀之事，所以純娘娘總帶了六弟去太后宮中問安，太后也比從前更喜歡六弟和純娘娘陪着了呢。”
海蘭臉色微微一沉，旋即笑道：“中宮薨逝，太后難免鬱鬱不樂，有純貴妃這番孝心自然是好的，只是咱們都沒想到呢。”
永璜略坐了坐，便起身告辭了。如懿知道他是長子，許多事喪禮上離不開他，因此很得皇帝重用，便也不留他，又囑咐了道：“你是你皇阿瑪的長子，多少眼睛看着你呢，自己仔細些。”
永璜頗有幾分自傲：“兒子知道。此刻正是宮內宮外要用兒子這個長子的時候，兒子定當十分盡心。”
如懿見他言語間頗有得色，原本想多叮囑幾句，也說不出來了。倒是他走後，海蘭道：“如今看永璜和從前不一樣了，常常把長子兩個字掛在嘴邊呢。”
如懿輕嘆道：“也難怪他。謹小慎微了那麼多年，皇上一心只想着立嫡，他這個長子從來不受重視。如今能被皇上這樣倚重，自然是高興的。”
海蘭帶了一點意味深長的笑容：“古來立太子，不是立嫡就是立長，再來就是立賢。皇上所有的兒子裡，只有永璜成年，又生了兒子讓皇上做了瑪父，是佔盡天時地利了。”說罷，海蘭和如懿看了看時辰，也預備着更衣往長春宮中去守喪。
慈寧宮殿中安靜得如一潭碧波沉水，連光影也晃晃悠悠，成了水波漣漪半透明的影子。福珈放下暗銀色烏金團壽軟簾，悄然躬身走到太后身邊。太后閉目靜坐：“送走了？”
福珈道：“是。”
太后輕輕笑嘆了一聲：“從前不大見純貴妃，總覺得她笨笨的安靜不多話，也算是個賢惠人。如今來慈寧宮多了，仔細相處起來，還真有點笨笨的，和她說話是有些累。”
福珈點上了一支翡翠鑲金嘴水菸袋送到太后手裡，笑道：“宮裡都是聰明人，難得有個笨笨的也好。光和聰明人打交道，奴婢這樣的蠢人聽着費腦子。”
太后嗤地一笑，瞟着她道：“你也覺得這樣的人不錯？”
福珈道：“太后聖明，什麼都在太后預料之中。只是嫺貴妃也算是個有孝心的了，這些日子太后反而淡淡的，不太理她。”
太后吸了一口水菸袋，默默片刻道：“大行皇后便是世家大族出身，所以難以把握。嫺貴妃的性子是比大行皇后更剛烈的，又透着聰慧勁兒。她又是烏拉那拉氏出身，憑她怎麼孝心順服，一想到從前景仁宮皇后的事，哀家也不願她成爲未來的皇后。”她緩一緩，隱然苦笑，“福珈，哀家是不是終究太小心眼了？”
福珈含笑道：“誰心裡沒個過不去的坎兒呢？純貴妃出身雖低些，但是個好性子。最要緊的是純貴妃子嗣多，哪怕撇開了大阿哥沒有生母這回事，再輪下來，按年紀就是她親生的三阿哥了。有兒子的，到底不一樣些。且說了，還是大行皇后臨死前親自向皇上舉薦爲皇后的。”
太后長嘆如幽微的風：“不怪哀家偏心些。說到底，嫺貴妃也是吃了沒孩子的苦頭。看看永璉和永琮夭折後大行皇后的那個樣子，你就知道在宮中有個親生兒子是多麼要緊的事。哀家就是吃虧在這點上，所以一把年紀了，還要費心費神，未雨綢繆。”
福珈忙道：“大行皇后過世，皇上只顧着傷心。待得後位定了，太后也可以放一半的心了。”
太后點頭道：“但願如此。皇帝已經夠聰明精幹了，若皇后還是伶俐透了的人，哀家就有得受累了，還不如乖乖笨笨的就算了。且你以爲大行皇后有多真心舉薦純貴妃，不過也是爲着這樣罷了。”
如懿到了長春宮中，綠筠已經領着命婦們按着班序站好，一切井井有條。一衆嬪妃命婦圍着綠筠衆星捧月似的，綠筠也格外地儀態萬方，恰如副後一般。彼時玉妍正懷着她的第三個孩子。自在乾隆十一年七月生下永璇後，如今不過一年多，她又有五個多月的身孕，可見聖眷正隆。可饒是如此，她陪在綠筠身邊，臉上仍掛着奉承的笑意，謙恭無比：“幸好一切有純貴妃打點，才妥妥當當，沒什麼差池。若換了旁人，定是不成的。”
其中一個命婦道：“嘉妃娘娘說得是。太后不也對純貴妃娘娘讚不絕口麼？且看三阿哥穩重有禮，一看便知是純貴妃娘娘教導有方。”
玉妍本有着身孕，體態慵憨，聞言便支着腰身笑道：“可不是麼？三阿哥是貴妃姐姐親生的，自然不必說，便是大阿哥，得貴妃姐姐撫養，也是調教得極能幹的呀！”
另一常在道：“大阿哥是皇上長子，自然更要有所承擔些。也虧得純貴妃娘娘多年來悉心照顧呢。”
海蘭與如懿聽着她們嚶嚶嚦嚦地說話，不過相視一笑，便站到了自己的位子上，向着大行皇后的靈位跪下行敬酒禮。如懿與綠筠並排跪着，綠筠敬完酒，低聲向如懿道：“聽說方纔永璜又去看過妹妹了？”
“略坐坐就走了，哪裡談得上又去看過？”
綠筠似笑非笑：“到底妹妹是撫養過永璜的，難怪永璜老這麼惦記着。我就不一樣了，嘔心瀝血撫養了那麼多年，知冷着熱的，怕人閒話說不疼永璜，比對自己的阿哥還上心。鬧了半日，還是不如妹妹。”
如懿的口氣極溫婉，含了幾分謙遜之色，道：“我只撫養了永璜那麼點時候，永璜就惦記着，別說姐姐你這麼對永璜用心。永璜是個有孝心的，姐姐放心就是。”
綠筠穿着一襲淺銀色夾玫瑰金線雲錦宮裝，裙襬有深一色的銀線夾着玄色絲線密密繡着團壽紋樣，滿頭白紛紛珍珠珠流蘇如寒光輕漾，在殿中光線掩映之下，更顯冷清，恰與她此時疏遠與不信任的語調一般：“永璜有沒有孝心，果然是嫺貴妃知道的更多。我這個做養母的，到底是白心疼了。”她長長地噓一口氣，“只是沒有自己的兒子，大行皇后走下來的地方，就別癡心指望着了。不孝有三，無後爲大啊。大行皇后不也是因爲這個羞愧而死的麼？”
如懿回過首，見永璜與永璋並肩而立，領着諸位阿哥在靈前盡孝，端然是長兄風範，十分引人注目。連永璜的福晉伊拉里氏亦十分得體，領着諸位同輩的福晉，進退得宜。
玉妍跪在綠筠身後，聽見二人這般低聲言語，眼瞅着妃位以下的嬪御們都退得遠了，不覺撫着高高隆起的肚子慵慵笑道：“嫺貴妃不是好歹還撫養着永琪麼？怎麼看着旁人的孩子那麼眼饞，連純貴妃的養子您瞧着也是好的。其實您也不怕，不過才過了三十一歲的生辰，便要拼着力氣生養一個，也是不難。到底，孩子還是親生的好啊！”
如懿聽玉妍尖酸，便淡淡道：“是啊。不經嘉妃提醒，我總都忘了自己已經年過三十。其實細算起來，咱們姐妹都是差不多的。嘉妃不也三十六歲了麼，這樣懷着身孕，還要按着規矩行祭禮，真是辛苦了。”
玉妍與綠筠都是康熙五十二年生的人，足足比如懿大了五歲。若要拿年紀來細論，她們自然是論不過如懿的。海蘭跟在如懿身後，笑得輕巧和婉：“其實細論起來，咱們的年紀都大過了嫺姐姐，只不過嫺姐姐的位分比我與嘉妃高，所以咱們都得稱呼一聲姐姐。宮裡嘛，總是先論位分，再論年紀的。”
海蘭本就是和聲細語的人，說得又在情理之中，玉妍雖然不忿，但也不能駁嘴。正巧意歡敬香上前，聽得幾人言語，細巧的眉眼斜斜一飛：“其實嫺貴妃客氣了。論起在潛邸的位分，純貴妃是格格，嫺貴妃是側福晉，如今雖然都是貴妃了，但到底還是根基有別的。嫺貴妃由着純貴妃稱呼一聲妹妹，固然是年紀輕些的緣故，但到底位分擱在那兒呢。”
綠筠齒本不及意歡伶俐，如今聽她掀起舊事來，只得訕訕不語。還是一同出身潛邸的婉茵打圓場道：“純貴妃和嫺貴妃哪裡會計較這個。嬪妾記得剛進紫禁城那會兒，純貴妃的三阿哥突然要被抱去阿哥所養育，純貴妃傷心起來，連夜找的第一個人就是嫺貴妃呢。兩位貴妃這樣親近，一句半句的姐妹稱呼，算的了什麼呢？”
如懿有一瞬間的恍惚。那樣的親近，是許多年前的事了吧？她和綠筠算不上什麼至交密友，但論起來潛邸諸人中，除了海蘭，便是與她親近了。當年困窘尚可彼此相依，如今大家同爲貴妃，反而彼此不能相容了麼？她看着孝賢皇后烏木漆金的棺樽，這麼多年，她害得自己一直沒有子息，身體流轉的血液裡都帶着她精心佈置的零陵香氣息，害得自己做不得一個母親，一個完整的女人。琅嬅一次次意圖逼自己入死地，真的，恨了那麼多年，連如懿自己都覺得，這樣的恨已經成爲了一種深深的習慣，深入骨血。
可此刻，琅嬅穿戴着整齊而華麗的皇后冠服，靜靜的躺在棺樽之中，接受着天下臣民的哀哭與追憶。
是，高晞月已死，琅嬅已死。那些讓她警惕的女人，都成了一抔黃土，紅顏枯骨。可她卻不能鬆一口氣，新人在不斷地出現，舊人們也絲毫不肯放鬆。皇后死前的暗潮洶涌一派和睦終於隨着她的死分崩離析，連膽小如蘇綠筠，都可以與她冷嘲熱諷，赤眉白眼，來日皇后之位虛位以待，尚不知要生出何種事端？
而她烏拉那拉如懿，她算什麼呢？不過是無子、無家世，只能依靠着一息微薄的寵愛而生存的女人。而這寵愛，是多麼渺茫，彷彿琅嬅靈前跳動的耀目燭火，一陣輕輕的風，都可以肆意撲滅。
她是太知道“恩寵”了。從阿箬的死，晞月的死，到今時今日死去的琅嬅，無一不是受過皇帝的寵愛，並且彷彿身後還享受着這樣的寵愛。
她實在是太懂得了。因爲懂得，所以徹骨寒涼。