三寶受了這一場驚嚇，正恐瞞不過去，卻不想這般輕輕揭過，忙不迭謝了恩走了。慧貴妃見他們走遠，盯着地上發黑的六個掌印，鄙夷地笑了笑，“敢在本宮面前裝鬼，茉心，去看看是什麼？”
茉心蹲下身看了一眼，奇道：“回娘娘的話，那烏黑的東西是炭灰，是黑炭的灰。”
慧貴妃疑道：“黑炭又不是什麼上好的東西，難道延禧宮還缺了這個來偷？”她一回神，暗暗咬牙，“不對，她是給海蘭的！”
茉心點點頭。慧貴妃愈加惱恨，一張粉面紫漲着，“算她珂里葉特氏厲害，本宮用了她一點兒炭，她就敢到處喊冤哭訴去了！弄得旁人來賙濟，還當本宮怎麼苛待了她！”
茉心連忙道：“可不是！皇后娘娘一直說後宮裡要節儉，她屋裡就那麼幾個人，能用得了多少，娘娘也是爲宮裡替她儉省罷了。誰知道海常在這麼不惜福！”
慧貴妃潔白的貝齒輕輕一咬，仿若無意道：“她跟延禧宮是一條心，本宮算是看得真真兒的，這吃裡扒外的東西……”她抿了抿脣，再沒有說下去。
茉心不自禁地閃過一絲寒意，便也低下了頭去，忙道：“娘娘，外頭冷，咱們趕緊進去吧。”
慧貴妃微微頷首，扶着茉心進了宮。正巧內務府的執事太監從永和宮出來，在鹹福宮掛完了匾額，抹了手正要走。回頭卻見慧貴妃進來，忙堆了一臉的笑意，又是打千兒又是奉承，直哄得慧貴妃萬分高興，囑咐了宮裡的首領太監雙喜道：“這麼冷的天還要顧着差事，替本宮好好打賞他們。”
執事太監高興，越發說了許多錦上添花的話，“皇上說了，鹹福宮這塊匾額是滋德合嘉，許慧貴妃娘娘福德雙修的意頭。這層意思，聽說是皇上斟酌了好久才定的呢。說是給鹹福宮的東西，不能輕易下筆了，必得是最好的。”
慧貴妃深有興致，細細賞着皇帝的御筆，笑若春花，“皇上的御筆難得，這個匾額是獨本宮宮裡有呢，還是連皇后那裡都有？”
內務府執事太監愣了一愣，一時答不上話來。慧貴妃瞟了他一眼，輕笑一聲道：“你怕什麼？皇后娘娘那裡有是應該的，難不成本宮還會吃皇后的醋麼？”
那執事太監只好硬着頭皮道：“不止皇后娘娘宮裡，按皇上的吩咐，東西六宮都有。”
慧貴妃的笑意在一瞬間似被霜凍住，眉目間還是笑意，脣邊卻已是怒容。她的笑和怒原本都是極美的，此刻卻成了一副詭異而嬌豔的面孔，越發讓人心裡起了寒噤，“那麼，連永和宮都有麼？”
那執事太監連頭皮都發麻了，只得戰戰兢兢答道：“是。”
慧貴妃森然問：“是什麼字？”
太執事監道：“是儀昭淑慎。”
慧貴妃神色冰冷，厲聲道：“她也配！”
執事太監嚇得撲通跪下，忙磕了頭道：“玫答應自己也知道不配，還特意去了問了嫺妃，結果嫺妃說皇上是給永和宮的匾額，她住着永和宮，肯定是她擔得起。玫答應這才高興了。”
晞月臉色變了又變，最後沉成了一汪不見底的深淵，慢慢沉着臉道：“下去吧。”
那執事太監聽得這一句，巴不得趕緊走了，立刻帶人告退了下去。
慧貴妃走到正殿門前，看着外頭天色淨朗，陽光微亮，海蘭所住的西房裡，葉心正端了炭盆出來，將燃盡的黑色炭灰倒在了牆角。
慧貴妃冷冷看着，目光比外頭的雪色還冷，“雙喜，你給本宮好好盯着海常在那兒，看延禧宮的人多久悄悄來一次。”
雙喜看慧貴妃神色不似往常，也知道厲害，忙答應了。
連着幾日忙着年下的大節慶，戊寅日，皇帝爲皇太后上徽號曰“崇慶皇太后”，加以禮敬。接着又因準噶爾遣使請和，命喀爾喀扎薩克等詳議定界事宜，一臉忙碌了好幾日。
這一夜雪珠子格楞格愣打着窗，散花碎粉一般下着。如懿坐在暖閣裡，惢心拿過火盆攏了攏火，放了幾隻初冬採下的虎皮松鬆塔並幾根柏枝進去，不過多時，便散出清鬱的松柏香氣來。阿箬見惢心忙着在裡間整理牀鋪，如懿靠在暖閣的榻上看書，便抱了一牀青珠羊羔皮毯子替她蓋上，要給踏腳的暖爐重新攏上火，鋪了一層暖墊。
阿箬見如懿捧着書有些怔怔的，便問：“小主這兩日最喜歡捧着這本《搜神傳》看了，怎麼今兒倒像沒趣了似的。”
如懿笑道：“都是神鬼古怪的東西，看得多了，越發覺着呆在這兒悶悶的。”
阿箬笑嘻嘻道：“可不是？小主從前在老宅的時候，最喜歡偷偷溜出去外頭跑馬了。如今下了雪這般悶，難怪小主覺得沒勁兒。”
如懿悶了一回，便問：“皇上有好幾日沒召人侍寢了吧？”
阿箬添了茶水，道：“可不是！聽說爲了準噶爾的事一直忙着，見不完的大臣，批不完的摺子。敬事房送去的綠頭牌，都是原封不動的退了回來的，說皇上看也沒顧上看一眼。”
如懿凝神想了想，“這樣也好，就這三四日，用着那藥，玫答應的臉也該好全了。”
阿箬輕哼一聲，“倒是便宜了慧貴妃！”她稍稍遲疑，還是問，“不過小主，奴婢也是想不通，皇上到底是看上了玫答應什麼，要容貌不算拔尖兒的，性子也不算多溫順，出身就更不必提了，竟連婉答應都比不上。婉答應從前好歹還是潛邸裡伺候皇上的通房丫鬟呢。”
如懿輕輕瞥了她一眼，嘆道：“阿箬，你這個人平時最機靈不過。只一樣不好，太喜歡背後議論。這樣的話傳了出去，旁人聽見了，只當我的延禧宮裡成日就是坐了一圈愛嚼舌根的。”
阿箬看惢心也在，不免臉上一紅，“奴婢也是在小主跟前罷了。若是對着別人，咬斷了舌根也不會嚼半句的。”她絞着發稍上的紅繩鈴兒，“奴婢就是想不通麼。”
如懿指着瓶中供着的一束金珠串似的臘梅，問道：“這四時裡什麼花兒不好，怎麼偏折了臘梅來？”
阿箬一愣，“小主說笑呢，不是冬日裡沒什麼別的花，只能折幾枝梅花麼。”
如懿抿了抿脣道：“是了。別人沒有，只有她有，自然是好的。你看咱們宮裡這幾個人，皇后寧和端莊，貴妃溫柔嬌麗，純嬪憨厚安靜，嘉貴人是最嫵媚不過的，怡貴人和海常在呢，話也不多一句，婉答應更是個沒嘴的葫蘆。但不論怎麼說，咱們這些人都還是有些出身的，也多半順着皇上。皇上見慣了咱們，偶爾得了一個出身低微卻有些性子的，長相也清秀脫俗，怎麼會不好好疼着她寵着她。何況寵愛這樣出身的人，自己也滿足些。”
阿箬怔了片刻，回過神來道：“奴婢聽出小主的意思了，男人對着出身低微的女人，寵着她給她尊榮，看她高興，比寵着那些什麼都見過什麼都知道的女人，要有成就感得多。”
如懿握着書卷，意興闌珊，“因爲她們曾經獲得的太少，所以在得到時會格外雀躍。也顯得你的付出會有意義得多。”
阿箬若有所思，“那僅僅因爲這樣，皇上就會一直寵愛她麼？”
炭火噼啪一聲發出輕微的爆裂聲，越發沁得滿室馨香，清氣撲鼻。如懿道：“那……就是她自己的本事了。”
一時間，兩人都沉默了，阿箬低低道：“原來一個男人喜歡一個女人，還有這麼多的緣故。”
如懿無聲地笑了笑，那笑意倦倦的，像一朵凋在晚風中的花朵。惢心放下帳帷，輕聲道：“康熙爺喜歡的良妃出身辛者庫，不也一路升至妃位麼？其實哪有那麼多喜歡不喜歡的緣故，不過是一念之間，盛衰榮辱罷了。”
正說着話，外頭三寶急匆匆趕了進來，打了個千兒慌慌張張道：“娘娘，鹹福宮出事了，您快去瞧瞧吧。”
三寶話音剛落，偏偏炭盆裡連着爆了好幾個炭花兒，連着噼啪幾聲，倒像是驚着了人一般。
如懿心頭一驚，聲氣倒還緩和，“出了什麼事？好好說話。”
阿箬撇撇嘴道：“三寶越來越沒樣子了，咋咋呼呼的，話也說不清楚。要是慧貴妃出事，我先去放倆鞭炮偷樂子，要是海常在，那也不打緊，慢慢說唄。”
如懿蹙了蹙眉頭，“要是慧貴妃，三寶會這麼不分輕重麼？”
三寶擦了擦額頭的汗，馬上道：“是海常在出了事兒。兩個時辰前慧貴妃宮裡鬧起來，說貴妃用的紅籮炭用完了。可今兒才月半，按理是不會用完的。貴妃怕冷，又不肯用次些的黑炭，一時受了冷，結果發了寒症。”
如懿頗爲意外，“寒症？着太醫看了麼？”
“請了太醫了。這事也罷了，但貴妃身邊的茉心盤算這用了紅籮炭的數目不對，便留心查問宮裡。結果在海常在房裡倒出來的炭灰裡發現了不妥。那黑炭的炭灰是黑的。紅籮炭的炭灰是灰白的，所以茉心就鬧了起來，指着海常在房裡偷盜了貴妃所用的紅籮炭。”