八月的蒼墟城滿腦子都是秋收。
高遠藍天之下，鱗光細膩的魚兒在溪流的柔軟胸脯上學習游泳。
稻草散落在黃昏田地，像白晝遺落的固態陽光。
“半個月來青帝真宗的田產已查過三成，未稅之田比例足有六成。”
藉着燈火，甄硯初與洪範細細彙報。
“結合我們的詢查與匿名舉報，真宗名下的田產過半不屬於自己，而是來自本地富商地主的‘詭寄’——兩邊以不經過官府的白契立約共分省下的稅收，真宗所得大約在一畝兩石。”
“一畝兩石，這麼高的價能省下幾分稅？”
洪範意外道。
“確實高，但本朝均徭文法以人丁、稅糧多寡爲基準設定戶則均派雜役，丁糧越多徭役越重；詭寄能幫巨賈們省去大量力差與銀差。”
甄硯初對這些計較自是門清。
“洪紫綬，還有一事我不知當不當問；我們來蒼墟日久，是不是該與青帝真宗那邊適當接觸，說不定他們願意談？”
“如果有這意思，自然會來找我。”
洪範笑道。
“宋玄戈拿着魚鱗冊副本去談的四家本地富戶尚都不願配合，可見他們還鼓着勁。此番遠道而來猛龍過江，是我在明而敵在暗，宜靜不宜動。待他們沉不住氣漏了虛實，我纔好抓他們的痛腳。”
兩人敘話未久，突聞來報，說青帝真宗的外事堂堂主谷俊達來訪。
“現在已過了戌時，夜色深了纔敢來見我，一則不願服軟，二則膽氣不足。”
洪範與甄硯初淡然分說，一面去換了紫綬正裝，一面讓宋玄戈領人進來。
靜室簡陋，一張圈椅新搬至靠門的位置，坐在其上的中年男子五十許年紀，正是楊翠微後第三代真傳弟子、如今真宗代門主辛文成的師兄、青帝真宗的外事堂堂主谷俊達。
幾輪寒暄之後，谷氏表明來意。
“若洪公子高擡貴手，青州武道宗門都會奉閣下爲至賓。”
青帝真宗帶來的禮物橫陳在桌。
一把名爲“翠魄”、銘文【出類拔萃】的名劍，共計百兩的金條，還有一盒用於療愈的神木丸。
總貨值在五千兩左右。
“青州武道宗門？”
洪範毫不留戀地掃了眼禮物，撫了撫衣服上繡着的紫雲。
“谷堂主能和我說說這些宗門的具體名字嗎？”
谷俊達立時語塞。
若拒絕便讓之前“奉爲至賓”的諾言成了空話，可如今洪範立場不明，這些信息自不能隨意泄露。
“洪公子不如先收了這禮。”
谷俊達瞥了眼不動聲色的甄硯初，發揮急智。
洪範聞言哈哈大笑。
“一點薄禮我如何收不得？”
他當場打開檀木盒子，取了一枚神木丸放入嘴中大嚼嚥下。
“藥氣雄渾，回甘濃郁。”
洪範閉目總結，而後雙眼驟開，似有毫芒。
“還請谷堂主說說具體是哪些高門大派願與我結交？”
谷俊達見其反應，雙手捏緊，心思越發散亂——倉促之間，他想起熾星擅於經營、家財百萬的傳聞，又思及關奇邁只問結果不要過程的行事作風。
對這樣的組合，一點賄賂能作爲挾持嗎？
一番對答，青帝真宗外事堂堂主已完全敗下陣來。
“無妨的。”
洪範見狀推回禮物。
“谷堂主，今日你能來便是好事。還請回去通報，洪範明日登門弔唁楊門主。”
谷俊達聞言唯唯，勉強拱手而走。
······
八月十四，烈日高懸。青帝真宗立於蒼墟城後的蒼墟山上，俯瞰山下全城。
巨石削出的山門有四丈高，貫在半山腰。
洪範率六名衛士拾階至此，見山門後青袍佩劍、頭系孝布的劍宗弟子們沿途肅立，至少有數百人。
這個陣仗當然是爲了迎他。
“見過洪紫綬。”
昨日見過的谷堂主正候在此處，見來者一身重紫祥雲帛服，不由皺眉。
“貴宗當真是大派風範。”
洪範起手還了一禮，在山門上的【碧海劍心】匾下停住腳步。
風聲竹嘯起落如潮，彷彿千萬人默然鬥劍。
兩人立了片刻，並列登山。
蒼墟山形勢矮壯，青帝真宗建在其次峰的平坦處。
穿過大門，洪範眼前一暗，如入樹界。
廣廈內外無數建木拔地挺立，以森然碧綠的葉蔭切碎了整片天空。
洪範循光仰視，見高處樹枝交錯不似天然，浮光掠影間竟有劍意縱橫。
停靈的廣蔭殿前，知客高聲唱名。
“在榜天驕、神京掌武院紫綬緹騎‘熾星’洪範前來祭奠……”
洪音騰起，在綠海中激盪折回，竟激得林葉簌簌。
唱名者有天人交感的修爲。
格門高有兩丈，谷俊達在前停步。
洪範示意沈鴻奉上備好的一千兩銀票奠禮，與宋玄戈等人候在外頭，而後肅然整理冠服邁過門檻。
大殿正中是大如屋舍的杉木外槨，其寬有兩丈高有丈餘，塗以黑漆接以榫卯，難以辨明裡頭的棺材層數。
棺槨兩側，數百上千盞長明燈與白蠟燭受風搖曳，照出無數混亂剪影。
十數位孝服武者在靈前兩側或跪或立，射來的目光鋒利森寒、了無善意。
洪範目不斜視穿過他們，自案上取香敬奉，又添了長明燈油，最後深深鞠躬三次。
棺槨龐然，如一頭匍匐死獸，對來者作色厲內荏的恐嚇。
洪範直起身子，心頭涌起淡淡悲哀——在他眼中這一路上來的儀程完全是活人對逝者的擺佈。
青帝真宗代門主“竹影拂雲”辛文成正在殿中，按說此時該有招呼，但堂下寂靜如初，好似流程沒有走完。
“晚輩弔唁，以禮當跪。”
一個鏗然乾裂的喉音自側後傳出。
洪範回身望去，從說話者的位次與年紀辨明對方身份——蒼墟城第一青年高手、辛文成最成器的弟子、“荊棘鐵幕”張昂雄。
“我此來既穿着緹騎帛服，便不只是代表我自己；待此行事畢，換去這身衣服我再來補。”
洪範回道。
“怎敢如此拿大？”
張昂雄低聲怒問，豁然起身。
這份激烈在洪範看來過於刻意。
“退下，你要在先掌門靈前放肆？”
辛文成此時終於出聲，喝止了衝突。
“洪紫綬既然穿了這身不合時宜的衣服，今日想必有話要說。”
“還請隨辛某往擎天殿就坐。”