南雁幼時喪母，是父親一把屎一把尿將她拉扯大的，在她心裡，父親是天底下對她最好的人，也是她平生最重要的人。同理亦然，她父親視她爲掌上明珠，容不得他人在她這張白宣紙上肆意勾畫。
南雁十歲的時候，聽鄰里的婦人說過一件事，說是在她還小的時候，曾有人爲她父親說媒，是同城的一位孀居婦人，長相婉約，身段玲瓏，只是性子有些暴躁，他父親雖是很欣賞那份姿態，卻怕她以後受了欺負，也就死活沒同意那門親事，之後就一直寡居。
在那以後的歲月裡，南雁雖然厭煩了打鐵鋪子的一切，也滋生了一些離開此地的想法，但心底裡卻難以割捨父親，無法拋舍這份親情、恩情，所以也就一直在打鐵鋪子裡幫忙了。
前兩年，南雁的父親收了個徒弟，也就是孟然在鋪子裡看到的那位年輕學徒。他父親有心將南雁託付給那位學徒，卻遭到了南雁的反對，她不喜歡這樣的人，她不喜歡憨厚純樸樣貌並不出衆的他，她喜歡遊歷江湖的年輕少俠，她喜歡面容嬌好風度翩翩的公子哥兒，也就是孟然這樣子的。
因此，在見過孟然的第一面之後，她就心動了，在她看到孟然的面容以及背影之後，便在心底留下了深深的烙印，再也無法祛除。
她在這座城裡生活了十多年，也見過許多的青年才俊，有才的唯獨不甚俊朗，俊郎的多是草包紈絝，英武的則是不重儀態，重儀態的則有些陰柔。總而言之，言而總之，孟然就是她見過最好的男子。
兩人又走了一陣，不約而同地停下了腳步，南雁先開口說道：“孟公子，我們回去吧，我怕父親等的太久。”
孟然點頭。
兩人沿着來時的方向慢慢走了回去。
過了大約一盞茶的功夫，少男少女回到了大槐樹底下。
這時的孟然已經恢復了之前的心態，欲繼續北行，那股子意氣風發呼之欲出，少女南雁自是能感覺到。
“孟公子，此次一別，何時歸來？”
孟然微微一笑，輕聲道：“自然是來時來。”
南雁愣了一下，隨即滿臉笑容，往前踏了兩步，張開雙臂做了一個擁抱的模樣，孟然臉頰一紅，竟然被嚇得後退了幾步，南雁似笑非笑地看着他，繼續往前走了幾步，將孟然一把抱住。
當少女的體香傳到孟然鼻翼跟前的時候，少女的耳畔也是通紅一片，她雖是厚着臉皮與自己心底愛慕的少年抱在一起，但總抵不過她是個女子的事實，總還是有幾分矜持與羞恥心的。
南雁嗅着孟然身上好聞的味道，感受着那全然不似其他男子身上汗臭味的清香氣味兒，恨不得永遠不離開這個懷抱，永遠聞着這股味道，但她總得鬆開，總要離開，分開之際，她促狹着問道：“孟公子，你若是覺得自己吃了虧，那就早日回來，到時候回抱我一下，這樣就不吃虧了。”
過了許久，南雁終於捨得放開孟然，快步進了打鐵鋪子，獨留孟然在樹底下望着那個婀娜妙曼的身影。
這個時候，耿護院從屋子裡走了出來，看着一臉無辜又有些臉紅的孟然，微微一笑，並不說話，他自孟然的身側走過，大踏步地朝着街外走去。
過了好一會兒，孟然纔回過神來，他微微側身，看到那個打着赤膊、身材雄壯的打鐵師傅站在他的不遠處，一臉不爽地看着他。打鐵師傅的身旁站着一個少年，就是那位學徒了，他比孟然矮上半頭，長相古拙。
孟然露了個笑臉，也就匆忙離去，頗有些做了壞事被人撞見以後的尷尬。
等孟然回到客棧房間的時候，耿護院已經在施施然地收拾東西了，看到孟然回來，也就笑着調侃道：“少爺，我們還走嗎？”
孟然撓了撓頭，先是一臉的不好意思，隨即神情一肅，滿臉堅毅道：“耿叔，之前是我不好，我不該耍性子的，我想繼續北上。”
耿護院拍了拍孟然的肩膀，頗爲欣慰道：“想通了就好，就怕你鑽牛角尖出不來。逝者已矣，又何必沉溺於逝者的悲傷哀痛之中，裹足不前；我們生者，自然是要繼續往前，奮鬥不息的。”
孟然不住地點頭。
隨後，二人結了賬之後，帶着店小二準備好的清水乾糧出門去了。
耿護院在前面走着，孟然緊隨其後。走了一會兒，孟然很是不解地問道：“耿叔，我們不是出城北行嗎？怎麼還在城中繞圈子啊？”
“不是繞圈子，而是先去馬市，得先買兩匹代步的馬匹，隨後才能上路，不然光靠這兩條腿，何年何月才能到得無量山啊。”
“還是耿叔高瞻遠矚。”孟然拍了一記不輕不重的馬屁。
耿護院也就笑笑，並不接話。
兩人又轉過幾條街道，到了一處略帶臭味的巷子，耿護院鬆了一口氣，“想來是到了。”
“嗯。”
兩人又走了幾步，到了一處庭院。門口並沒有夥計守着，兩人徑直走將進去。
一跨入院門，只見院子一角有着一處圍欄，透過稀疏的木柵欄可以看到裡面有些十幾匹馬兒，或矮或瘦，甚至有個瘸了腿的。
孟然忍住笑意，低聲問道：“耿叔，這就是馬市？真是名不虛傳啊。”
孟然輕聲發牢騷的時候，耿護院的目光已經掠過了馬匹，落在圍欄後面的一處人影，那裡站着一個身形高大的漢子，略帶審視地看着二人。
只見那大漢雖是身材魁梧，卻不修邊幅，頭髮上有着幾根雜草，身上的衣服沾滿了草料碎屑以及點點的黃白之物。
他嘴裡叼了根狗尾草的根莖，一臉玩味兒地看着二人，頗有着好笑。
孟然順着耿護院的目光望向那道衣衫不整的人影，嘴裡輕聲問道：“耿叔，你認識那人嗎？”
耿護院搖搖頭，“不認識。不過看這情形，他應該是個懂馬的人。”
孟然撇了撇嘴，“不過是個看人高低的貨色罷了，哪是什麼高人啊。”
耿護院失聲笑了笑，“少爺，你不也是根據衣着看人高低嘛，若是他的衣着豪華、派頭十足的話，我說他是相馬大師，即便你不知道，也會信了一半。”
孟然若有所思，隨即微微點頭，“耿叔說的是，是我孟浪了，日後自當認真看人，不以外形斷人高低。”
耿護院笑了笑，“嗯。走吧，我們去跟他打打交道吧，說不定還能因此帶走兩匹好馬呢。”
孟然點頭。
二人繞過木柵欄，來到那人身前。
耿護院率先抱拳問候道：“打擾先生了，先生可是此間老闆？”
那人搖頭，“不是。你們是來買馬的嗎？可惜只有圍欄裡面這些了，可有相中的？”
耿護院尚未開口，孟然便譏諷道：“圍欄裡面的嗎？你不是在逗我們吧？”
那人聽了孟然的話，並不接茬，只是轉頭看向一旁耿護院。
孟然被人無視後有些火大，就要發作，被耿護院攔住了，他一邊安撫孟然，一邊說道：“我們是來買馬的，不過圍欄裡的馬只適合我家少爺，並不適合我。”
“哦？爲何？”那人似乎被耿護院的說辭打動，很是好奇地問道。
“先生這是在考究我嗎？”
“你說什麼就是什麼吧。”
耿護院微微一笑，先示意孟然稍安勿躁，然後開口道：“那圍欄裡，確實劣馬頗多，但有一匹北地良駒，雖是身型矮小，卻性格溫順，十分善行，比較適合我家少爺這類騎術生疏的人羣；至於我嘛，則需要隴右的高頭大馬。先生可覺得我說的在理？”
那人鼓了鼓掌，笑着問道：“那你可能選出圍欄裡的好馬？”
“這有何難？”耿護院上前幾步，指着圍欄裡的馬匹侃侃而談，“先生請看，這匹黃毛馬，毛髮較長，身材矮小，大腦袋小身子，頭大額寬，胸廓深長，腿短，關節、肌腱發達，被毛濃密，毛色複雜，正是標準的北地矮馬。”
耿護院頓了一下，繼續說道：“它雖是賣相不佳，但身軀粗壯，四肢堅實有力，體質粗糙結實，爆發力較差，耐力卻極好，很適合長途跋涉，能適應較惡劣的環境，對食物的要求低。另外這馬耐勞，不畏寒冷，能適應極粗放的飼養管理，生命力極強，能夠在艱苦惡劣的條件下生存，適宜長途奔襲。”
耿護院說完，臉上並無得色，只是靜靜地看着那人。
那人認真站好，對着耿護院抱了抱拳，肅聲道：“兄臺貴姓？是我小覷他人了。”
耿護院回了一禮，“免貴姓耿，不知先生姓名？”
那人笑了笑，“鄙姓李，草字浩然。”
耿護院又是一禮，“真是好馬，是李先生自北地帶回的？”
李浩然微微點頭，眼中流光四射，很是欽佩道：“耿兄弟說的不錯。天下承平已久，江南之士能認得此馬的並不多，不曾想今日就遇到一個懂馬之人，真是莫大的緣分。”
耿護院謙遜地搖搖頭，“江南識馬之人不在少數，只是李先生遇到的少而已。再者，我不過是誤打誤撞而已，當不得識馬之人。”
“哦？那耿兄弟是去過北地了？”李浩然的眼中燃起了熊熊的火焰。
“不曾。”耿護院否認道：“不過是年輕的時候見過一次。”
李浩然的熱情瞬間減了幾分，也就不再提及此事。
耿護院並不在乎，只是問道：“李先生，我與我家少爺是來買馬的，可有合適的馬匹？”
“有，後面走就是了，請。”李浩然單手指向身後。
耿護院帶着孟然與李浩然告辭後，徑直去了後院。