晨起時天色才亮, 沈澤川用過早飯，跟孔嶺登車去了上回的脂粉鋪子。前堂照常做生意，後院由喬天涯和費盛站着, 錦衣衛把內外都盯得嚴實。
巳時兩刻, 羅牧的轎子也到了, 他今日着着醬色斜領大袖袍, 尋常打扮。掌櫃的人機靈, 看羅牧後邊跟着幾個眼生的侍從，便揚聲說：“一會兒日頭毒辣，站外邊辛苦, 帶哥幾個到房裡吃茶歇腳去。”
那幾個侍從眼神交匯，料想羅牧跑不掉, 纔跟着夥計往房裡挪動。他們進了屋, 偏要把簾子掛起來, 這樣就能時刻盯着前堂的大門。
夥計跟在羅牧身邊，奉着巾帕請羅牧擦手。羅牧照常擦了, 看了圈櫃面上的貨。掌櫃的笑臉相迎，說：“上回大人來，小的們沒有備齊貨，這回可一早就準備了，還有些東頭纔到的玉器玩物, 都在後頭, 您請！”
羅牧似是猶豫, 看了眼侍從們。
掌櫃的接着說：“這前後腳的距離, 耽擱不了您多少工夫。有些貨難得, 不好拿到前頭給您挑，那瞧着也不好看。”
羅牧這才勉強頷首, 跟着掌櫃的去了後院。
喬天涯親自打簾子，羅牧連聲道謝，俯身進來，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見他倆人神色輕鬆，才落了座。
沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門前精心選了衣裳和鞋，入門以後雖然正襟危坐，但只要有交談就會不自覺地看向孔嶺。孔嶺一開口，他便目光專注。
“這幾日，蔡域着力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道脣亡齒寒的道理，也怕自己做得太過會衆叛親離，所以在打擊小幫派的同時，以‘幫衆廉糧’的辦法極力拉攏剩餘的後輩。”因爲沈澤川在側，羅牧已經很剋制目光了，他說，“這個辦法就是給底下沒有搗鬼的幫派便宜賣糧。”
孔嶺問：“那是多少？”
羅牧答道：“一兩五斗。”
孔嶺面露微笑，說：“這價格也沒有低多少，所謂的‘廉糧’，不過是他賺得比外頭少了那麼一點罷了。蔡域從前仗義疏財，不把金銀俗物看在眼裡，如今上了年紀，卻這樣小氣。”
這價格不僅不能叫“廉糧”，還應該叫“貴糧”。茶州如今的米價是一兩銀子兩鬥米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺的就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻爲了收買人心，竟然只是改成了一兩銀子五斗米，可見他確實想要錢，捨不得降太多。
沈澤川撥着浮沫，說：“蔡域也是騎虎難下，現在城內城外都在埋怨米價太高了。他若是爲了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。”
“不僅是茶州，樊州也在鬧民憤。”羅牧最瞭解蔡域的生意，“今年年初，雷常鳴不知爲何與顏氏斷了聯繫，顏何如不再資助洛山土匪，他們纔會想着去攻佔茨州，搶茨州的糧倉，其中的原因也是買不起蔡域的糧食。”
“讓蔡域先賣幾日，”沈澤川翻過摺扇，抵着桌面輕點了點，“不論是一兩兩鬥，還是一兩五斗，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉爲其難地開了恩，自然是希望底下的人聽話，別再跟他對着幹，可他姿態不夠低，這事只會適得其反。”
“別說尋常人家，”孔嶺感嘆道，“就是官宦人家，按照朝廷發的月俸，也買不起。我們來的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣身，一家孩子都賣出去，就是希望能有條活路。”
“如今人不值錢，他們賣孩子都是賤賣。”羅牧對這些事情早有耳聞，“況且現如今，中博哪還有人肯花錢買人？只有樊州那邊的窯子肯來收，從良籍賣到賤籍，連一斗米都換不了。”
沈澤川對樊州的情況還不瞭解，便問：“樊州既然吃飯困難，哪來的錢經營這些窯子？”
羅牧回答：“也是土匪，專門給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價格低得很，這點薄利也讓窯子老鴇吞了。”
孔嶺奇怪地問：“那他們買了這麼多人回去做生意，總要養吧？也是從蔡域這頭買糧嗎？”
羅牧搖頭，說：“人比狗賤，喂的都是泔水野草，餓死了還能再來買，反正價格便宜，左右不吃虧。”
孔嶺怔怔地坐着，逐漸面露痛苦，他說：“中博落到這個境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至於變成這樣，早年我就說那花思謙……”
他喉嚨裡還卡着沈衛的名字。
羅牧心有靈犀，怕孔嶺說出什麼不好聽的話，在沈澤川心裡留下疙瘩，趕緊岔開話題，說：“依着同知的打算，接下來是做什麼？”
沈澤川卻說：“若非沈衛畏縮不戰，中博不會敗得那樣徹底。成峰先生心繫蒼生，我最敬佩不過，有些話不必避諱。”
沈澤川這樣誠懇，羅牧反倒不好意思了。孔嶺心下一沉，他近來既跟着沈澤川，又躲着沈澤川，他是聰明人，肯跟着周桂是因爲熟知周桂的爲人，但對沈澤川仍然有些忌憚，其中最深的原因就是他覺得跟着沈澤川很危險。摸不透的主子最難伺候，越是風平浪靜，越是叫人如臨深淵。
孔嶺能站隊，但他不情願像扶持周桂一般地扶持沈澤川。沈澤川此行屢次暗示，孔嶺都視而不見，裝傻充愣。此刻見沈澤川不僅不生氣，還要給自己臺階下，心裡便更加惶恐。
沈澤川見孔嶺神色浮動，長指輕翻回摺扇，頓了片刻，才說：“把茨州前來賣糧的消息再壓幾日，等到土匪們各爲其利，不肯再受蔡域擺佈時再放出來。到時候後備的糧車不要進城，就在城外開設粥棚，告訴流民，茨州是來以正常價格賣糧食的。”
羅牧試探地問：“若是都沒錢呢？”
沈澤川一笑，看向羅牧：“這不就是茶州來日的守備軍和開墾戶嗎？平民百姓沒錢，那些錢大人你跟着蔡域拿了不少，況且拿掉了蔡域，他的家底多半都要落在大人手裡，把這些銀子用來和茨州做生意，換取民心所向，就能解決大人以後的煩惱。時至今日，我還是要提醒大人一句，茨州是來做生意的，不是勒緊自己的褲腰帶來接濟別人的。”
羅牧額間浮汗，用帕稍做擦拭，點着頭說：“這是自然，這是自然……”
* * *
沈澤川這次回院子，沒有與孔嶺一起。
喬天涯坐在馬車前頭，戴着斗笠，枕着雙臂，隔着簾子說：“主子不要他了？”
沈澤川耐不住熱，悶在裡邊閉眼假寐，聽了會兒沿街的叫賣聲，才說：“軟硬皆施，他是鐵了心不肯。”
喬天涯齒間叼着嫩草芯，說：“該的，他先後幾次在你面前藏鋒斂鍔，就是怕被強求。當初他學成出院，沒有跟着周桂、羅牧入仕，就是想做個白衣。他這種人，天生就是謀士，唯一的傲氣就是能夠自己選擇前程。”
沈澤川半睜開眼，說：“我沈蘭舟也不是非他不可。”
沈澤川並非想要強求，而是他太缺人了。原先他也認爲孔嶺和周桂就是最好的安排，這倆人擱在一起，就能安定一方，起碼安定茨州不成問題。但是現在，沈澤川身邊沒有能夠出謀劃策的人才，他缺的不再是一雙眼睛或是一雙手，而是一個能夠協助他統籌全局的謀士。
孔嶺在中博頗有才名，他既是周桂的同窗，又是羅牧的同窗，光從私情上講，他就能替沈澤川統協這兩州的許多事情，就好比這次，他能夠直接下遞名帖登門拜訪。他還有擔任澹臺龍的謀士時，在敦州軍中建立的人脈，這些人只要沒有死，來日都能夠用上。再者，雷驚蟄設計矇騙他們時，沈澤川沒有看中孔嶺，因爲孔嶺被騙得太過輕易，但是孔嶺在茨州城前的那一嗓子又讓沈澤川上了心，直到這次臨行前，孔嶺迅速站隊讓沈澤川徹底動了收人的想法。
可是孔嶺卻沒有易主的念頭。
沈澤川太年輕了，他不僅身世坎坷，他還師從齊惠連。齊惠連曾經在闃都三起三落，擔任東宮魁首數年，這樣的老師會教出什麼樣的學生？齊惠連是帝師，孔嶺根本不敢再往後想。最關鍵的是，他畏懼沈澤川，無法對沈澤川交付信任。
沈澤川在孔嶺眼裡，是隨時都會捨棄掉私情的冷心人。今日如果換作周桂，絕不會對羅牧說出那樣的話。
沈澤川煩悶地仰起頭，看着因爲顛簸而搖晃的車簾。日光一縷一縷地閃爍在縫隙中，打在他的膝頭，暈開在那白色上。
齊惠連死後，沈澤川就穿白色。他始終沒有問過喬天涯，在他離開以後，韓丞把先生的屍身置於何處。他那夜的痛哭只留在了蕭馳野的掌心裡，但是以薛修卓、韓丞、太后爲首的名字卻印在了沈澤川的心裡，隨之固定的還有闃都在瓢潑大雨中被染紅的城牆。
他得站穩，他需要謀士。
沈澤川默唸着。
一個能和薛修卓分庭抗禮的謀士。