戚竹音在剎那間心思飛轉, 她掂量着左右兩側的輕重，必須在這場博弈裡找到最適合啓東的盟友。這局輸贏對啓東而言同樣重要，它甚至決定着戚竹音以後能在兵馬大帥的位置上待多久。
戚竹音拿定主意, 說：“臣還沒有跟兵部及戶部諸位大人詳談, 對其他地方的糧倉儲備不瞭解。但是啓東去年四郡收成尚可, 如果出兵, 跟其他糧倉湊一湊, 勉強能夠支撐兩個月。”
“你是做將軍的，自然比哀家明白，想要繼續深入大漠, 單是行軍就要個把月。”太后輕聲細語，“如今已是三月, 耽誤了四郡春耕, 兩月以後若是沒有回來, 接着要耽誤七月秋收。竹音，哀家絕非不願出兵, 而是不能出兵。”
戚竹音似是被難住了，明理堂內再次陷入寂靜。
太后緩身站起來，斂衽看着堂內諸臣，苦口婆心地說：“倘若大周倉廩充實，這場仗即便竹音不求, 哀家也要打。可是朝廷此刻囊中羞澀, 實在是無能爲力。況且民以食爲天, 打這一場, 三地百姓都要餓肚子, 那不是輕重倒置了嗎？泊然，你在年初看過戶部呈報, 也對各地的情況瞭如指掌。”
戚竹音在堂內，朝臣們哪能直言反駁？太后這樣氣定神閒，逼着他們自己提八城，孔湫捏着自己的摺子，站在邊上沒什麼表情。
約摸半晌，孔湫說：“啓東動兵不是小事，原本也該有個具體的章程。大帥新入都，既然還沒有跟內閣詳談，不如就等今夜咱們談完以後再做決定。”
孔湫這是緩兵之計，既沒有沿着太后的意思走，也沒有替薛修卓做決定。樑漼山整理的賬本他有謄抄，現在壓在手裡卻拿不掉丹城實在可惜。
散時衆人依次出明理堂，風泉在前頭給李劍霆披氅衣，李劍霆慢了幾步，等着孔湫出來。孔湫擡臂爲李劍霆引路，帶着儲君下階，走在那空曠的場上。
“今日殿下直言不諱，”孔湫說，“整合各地糧倉的提議確實是個辦法。”
李劍霆稍微抿了脣，又轉而一笑，對孔湫說：“年初元輔與我談過些許，我自然不敢忘。只是此刻看來，想要湊齊軍糧確實太難了。”
天已經亮了，地上的水窪倒映着碧穹，飛檐掩着最後那點暝光。
李劍霆走了幾步，說：“那位崇深大人很是了得，聽聞他心算既快又準，賬目過眼絕不出錯。既然丹城田稅案暫時延緩，元輔何不請他算一算各地餘糧？三地不夠，還有八城，大家齊心協力。”
孔湫苦笑道：“如今軍糧徵調要從厥西走，正苦於如何向八城開口借糧……”
孔湫突然停下話語，側頭認真地看着李劍霆。
李劍霆說的是讓內閣算，沒有說讓內閣查，這一字之差的意思卻千差萬別。前者不管太后肯不肯，內閣都可以樑漼山去算八城餘糧，因爲丹城賬有問題，潘藺還關着呢，戶部現在理當重算八城餘糧，這是戶部本職，沒錯的。
李劍霆眉間的花鈿紅豔，卻沒有奪走儲君的神采。她像是隨口一提，對孔湫的注視還有些無措。
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戚竹音出了宮門，就看見薛修卓站在不遠處。她把肩頭的氅衣拉掉，扔給了過來迎接的戚尾，對薛修卓指了前方，示意邊走邊說。
“我適才聽陳尚書說，這次的軍餉是你給的，”戚竹音說，“多謝了。”
戚竹音的謝自然沒這麼簡單，薛修卓聽出意思，跟着戚竹音走了段路，說：“大帥用兵青鼠部是爲牽制阿木爾，北邊的戰事吃緊，這仗該打。”
戚竹音避開自己已有軍糧的事情，而是說：“我入都前聽說此次軍糧要從厥西征調，江\\青山不答應吧？你們也有難處。”
闃都的清晨沒有那麼冷了，街道間的商販忙碌起來。他們都穿着官服，左右無人膽敢近身，尋常百姓都避退三尺。待到他們走過去，又望着戚竹音交頭接耳。
那傳聞中風引烈野的戚竹音僅僅是高挑而已，她既不孔武有力，也不雄壯威武，但她就是有份從容，受得起這些窺探和揣摩。
“但你說得沒錯，這仗該打。”戚竹音綴着的五珠隨風搖曳，她鬢邊的發微亂，拂在側頰。她接着說：“離北是反了，可離北鐵騎仍然是闃都東北方的鐵壁。離北王戰死，今年的交戰地遲遲不見捷報，打得確實辛苦。你們在闃都，離得遠，對邊沙十二部是一知半解，光靠幾封軍報也描繪不出阿木爾的雄心壯志，不要總是覺得他們真的進不來。”
闃都是天子之都，大周百年繁華盡歇在此，它跟風塵僕僕的邊陲不同，至今沒有捱過刀子。中博兵敗只過去了七年，但在闃都已經找不到當時的惶恐，這裡對邊沙騎兵的恐懼早就褪色了。
“阿木爾已經統領了六部，在格達勒仿照大周的軍屯，啓東今年再不出兵，闃都也無法再置身事外。我直說了，我的兵跑不過邊沙騎兵，如果離北淪陷，落霞城支撐不住，那就算邊沙騎兵屠進了闃都，我也趕不過來。”
風微微加大，戚竹音站定，轉身看着薛修卓。她背後是巍峨朱牆，那層疊的飛檐直飆晴空，頭頂連雲都沒有，闃都就這般赤露露地暴露在晨光裡。
“我必須出兵。”戚竹音眼睛裡沒有雀躍。
啓東很少參與闃都政事，戚時雨很聰明，不論是處理啓東跟離北的關係，還是維持啓東和世家的友好，他都能找到最恰當的站隊時間。但是戚竹音不行，她沒有戚時雨那樣的耐心，她寧肯冒着被闃都革職查辦的危險攻打青鼠部，就是因爲她清楚戰局遠比政局更加緊迫。
太后逼迫薛修卓就範的局很高明，但她還逼迫戚竹音跟費適成親，這表明她不會給戚竹音任何爵位，甚至露出想要分劃戚竹音手裡兵權的苗頭。
或許確實有人比戚竹音更能打，然而此刻，在這個關乎南北戰場的時刻，戚竹音不會把啓東兵權交給除她以外的任何人，既然太后已經有了挪動她的想法，那她也絕不會坐以待斃。
“只要我臨走前出兵的摺子能批紅，兵部的調令能下達，”戚竹音忽地笑了，“卡着你的軍糧就不難辦，我不會強徵厥西的糧食。”
薛修卓撥開飛來的柳枝，說：“成交。”
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殿內的薰香有些重，花香漪聞久了起膩。琉緗姑姑趕緊讓人把窗都打開，扶着花香漪坐到臨窗的榻上，殷切道：“三小姐才走半年，奴婢看着瘦了許多，那啓東挨着黃沙，苦了三小姐。”
花香漪攥着帕子，說：“姑姑纔是瘦了。”她轉眸，看見裡間的小佛堂。
琉緗姑姑說：“太后掛念三小姐，每日都在菩薩面前爲三小姐求福。上回夜裡着了涼，就想見三小姐，藥吃着也沒用，只讓奴婢點着燈給念三小姐來的信。”
她們正說着，殿外的太監就喊了聲。花香漪走出去迎，太后不要她行禮，攥着她的手，站在門口把人仔仔細細地看了，說：“這怎麼瘦了？府上吃不慣嗎？哀家給你挑幾個廚子，就從咱們荻城挑，你走時帶着。”太后說得情動，眼裡隱約泛了淚光，撫着花香漪的鬢，“囡囡好？”
花香漪反握了太后的手，微微哽咽道：“想姑母呢。”
太后帶着她入內，聞言心都碎了，坐到榻上也不讓她到邊上去，就挨着自己，說：“那戚時雨待你好？戚竹音待你好？哀家聽說他院子裡姨娘都不安分，誰要是敢冒犯你，你就讓婆子捆了，直接打發出去，哀家給你撐腰。”
花香漪破涕爲笑。
太后抱着她，像小孩兒似的，說：“從前想着嫁出去還能傳書信，如今才知道隔得遠是個什麼滋味。”
太后原想給花香漪挑個最好的夫婿，豈料嫁給了戚時雨，又想戚時雨好歹一世英雄，除了年紀大，勉強配得上，誰知最後還中風了。她悔走這步棋，對着花香漪，恨不能把好的都給了。
花香漪倚着太后，待敘完話，才說：“姑母好？”
“前堂亂得很，哀家吃睡都不好。”太后說着停頓片刻，又自嘲道，“到底是年紀大了，精神也比從前了。”
花香漪緩緩起了些身，柔聲說：“姑母何至於這般操勞？國事有元輔旁佐，我聽說那儲君也是好學的。”
太后扶持過鹹德帝，如今也可以扶持儲君。在花香漪看來，李劍霆遠比先前兩個更靠譜，她雖然身處啓東，卻對闃都大事都心裡有數。
太后長嘆，她想起剛纔在明理堂上，李劍霆出言的模樣，心裡對儲君更加提防，說：“你想淺了，那儲君哪是好相與的？不過是從外邊進來的賤妮子，被幾個混賬教唆着要跟哀家打擂臺。”
花香漪沉寂片刻，說：“我此番嫁到啓東，對邊沙和中博都略有了解。姑母，沈澤川在中博已成大勢，但他本性不壞，收復端州重劃田地都是好事……去年我問照月，丹城情況如何，她說潘逸也拿不準，餓死了太多人。他們夫婦倆人倒是想賑濟流民，可是倉裡沒糧，也無能爲力。”
太后逐漸合起眼，聽了半晌，說：“哀家知道你心善，但如今就是關乎成敗的時候，”太后再度睜開眼，看着花香漪，“你住在宮裡，離了荻城，也有不知道的事情。鹹德年抄了家，哀家被困在後宮，那會兒內朝衙門裡的太監也敢到哀家殿前訛銀子，若非赫連侯打點，想作踐咱們的人多了去。你看那薛氏，嫡子不頂事，把家底敗了精光，被人呼來喝去，哪有點名門的體面？你再看那薛延清，混賬裡的混賬，他要算的是丹城田稅，就是要拿咱們給儲君做墊腳石。倘若真被他查了，八大城裡幾個能跑？”
太后也坐正了身。
“沒了家世，哀家還拿什麼跟他們爭？田稅有問題，以後哀家自會清算，輪不到別人來插手。還有那沈澤川，跟蕭馳野沆瀣一氣，他們想幹什麼，哀家看得清楚。你以爲他看的是腳底下地，可他分明盯的是九重闕。這等亂臣賊子，辦的事都是在謀求名聲，沈衛還壓着他呢！”
花香漪說的話都婉轉，她看着太后胸口起伏，便知道太后決心已定，絕不肯和儲君共存。她欲言又止，聽着外邊忽而傳來幾點雨聲，竟下起了晴雨。