西灣郡，海鷹港。
伊妮絲望着窗外的花園，小口抿着加了碎冰的紅茶解暑。
“我王兄那邊還是沒有消息傳回來嗎？”
聽到王女平靜的問詢，情報官謙卑地將腦袋垂得更低了些。
“很抱歉，殿下.我們安插在王廷裡的人，好像憑空消失了一樣，。”
王女輕輕放下茶杯，收回目光。
“算了，不用再去試探，沒有消息，也是一種消息。”
說罷，她暗自慶幸及時從王都溜走。埃裡克王兄的態度愈發詭異，她實在看不懂大哥這段時間的行事。
父王的死，似乎讓這位久未謀面的長兄猜忌心日益加重。
她按下心底的疑惑，示意情報官退下。這時，聽到莊園府邸的前院隱隱傳來馬車聲。
“是誰來了？”
少女朝莊園內的大道眺望過去。
“應該是阿克曼伯爵，您回來前，伯爵大人送來了拜柬，說不日前來拜訪。”府邸總管俯身恭敬地說道。
伊妮絲展開扇子輕輕搖了搖，自然明白“海豬閣下”又跑來是爲了躲開誰。
她原本沒打算去迎接，但想起不久前和萊昂一同經歷的時空之旅，思索一番後，還是撣了撣裙襬，起身走出偏廳。
主樓大廳中。
阿克曼讓侍從們把帶來的拜訪禮物交給王女殿下的莊園執事，接着便迫不及待地小聲詢問自己藏在海鷹港城內的“小情人”們現在都在哪裡。
可還沒等他轉身去和心上人們幽會，就聽到弧形扶梯上傳來的優雅腳步。
“你又來了，西灣郡現在可不是你的避難所，再這麼下去，你父親要是追來，我現在可沒借口幫你擋着。”
伊妮絲抱臂站在迴廊上，遠遠地調侃道。
她打量着對方，發現一段時間沒見，這肥球倒是瘦了兩圈。
自從父王遇刺前改變了通過聯姻拉攏維斯特家族的計劃，如今二人沒了互相掩護的藉口，她自然也沒義務幫對方應付海龍家的老公爵。
看到這位小祖宗，阿克曼略顯憔悴的胖臉頓時垮了下來。
“殿下，您可不能趕我走啊，我好歹也是海鷹騎士團的一員，海鷹港是我唯一能躲開父親的避風港了。”
伊妮絲緩步走下階梯，搖了搖頭說：“接替老公爵的位置終究是你的責任，不管你逃避、拖延多久，都躲不掉的。你已經逍遙四年了，還沒玩夠嗎？”
阿克曼的表情瞬間僵住。
“殿下，您得幫我想想其他辦法。多虧我這幾年幫忙，您纔有機會找到滿意的心上人，您忘了我被敖拉德那混蛋揍得多慘嗎？怎麼能像扔掉用壞的盾牌一樣丟掉我呢，我們可是朋友。”
胖伯爵哭喪着臉。自從先王終止了和維斯特家聯姻的意向，他的苦日子就來了。不僅沒法繼續在西灣郡和小男僕們逍遙自在，回到維斯特拉爾後，他更是在老爹的慈愛鞭策下掉了好幾圈肉。
伊妮絲扇着摺扇驅趕盛夏的暑氣，難得認真地看向這個使喚了四年的擋箭牌。
“正因爲把你當朋友，才勸你早點面對現實。你以爲身爲維斯特公爵的長子，真能從家族中置身事外？我那瑞克多王兄甚至不是王冠的第一繼承人，但現在你也看到了，光是王儲的身份，就足以招來禍端。”
談及那人畜無害的二哥，伊妮絲眼神微黯，她搖了搖頭，繼續對阿克曼道：“沒有準備，命運降臨時你一定會付出代價的。我本不想多嘴你的事情，但如今說說也無妨。你父親的耐心遲早會耗盡，據我所知，你和你那幾位兄弟關係並不和睦。老公爵在世時，他們不敢對你怎樣，可以後呢？你難道打算在我的西灣郡逍遙一輩子不成？”
阿克曼煩悶地撓撓頭，仍心存僥倖地皺眉道：“這不是當年咱們說好的嘛，在殿下的騎士團要塞掛個閒職，我那些弟弟總不會冒着得罪您的風險來找我麻煩吧。”
“當初是當初，我如何能預料到四年後王國內外會發生這麼多變化。尤其是今後，正因爲你是海鷹騎士團的一員，他們反倒更有可能對你下手。”
伊妮絲收起扇子道：“你是長子，能放棄公爵之位，自然同樣也有機會奪回。特別是有我的支持下，不管你哪個兄弟當上維斯特拉爾的統治者，都不會忽視你的潛在威脅。”
“可我不會那麼做，您將來也不會強迫我吧？我根本不想成爲維斯特家族的家主，我甚至可能都不會有孩子，我能有什麼威脅？”阿克曼苦惱地攤開雙手。
伊妮絲不置可否地挑眉：“假設將來維斯特家族與我爲敵，我要求你奪回公爵之位，作爲我的騎士，你打算違抗主君的命令嗎？”
阿克曼愣住，張了張嘴，一時不知所措。
“再假設，你的兄弟成爲維斯特公爵後，爲除隱患，以結盟或敵對來威脅我，讓我對你的事睜一隻眼閉一隻眼，我又該如何應對？”
伊妮絲悅耳的聲音透着不容置疑的威嚴，有些咄咄逼人。
阿克曼迎着少女冰冷的目光，感覺背後發涼。
伊妮絲說着，微微收斂了過於強勢的眼神。
“明白了嗎？未來可能面臨無數這樣的抉擇，你的退縮，不過是把命運從你父親手中，交到我或其他人手裡而已。
我知道你貪圖安逸又不想辜負家族期望，所以才一味逃避。但這世上所有事都有代價，你要麼承擔未來身不由己的風險，要麼就像個真正的騎士一樣，扛起該承擔的責任，掌握你應該控制的力量。”
擲地有聲的訓誡，讓阿克曼的肩膀本能地耷拉下來。
他甚至不敢去看三王女的雙眸，只覺得那銳利的目光如同萊德溫陛下一般無法直視。
良久，他無奈地小聲嘟囔道：“殿下，我向來只喜歡玩樂，根本沒能力接過我父親的位置。您知道的，我既沒有治理領地的才能，也不像您和萊昂閣下那樣能百戰百勝地統兵打仗。
我甚至都不敢想象自己坐在父親的寶座上發號施令的樣子。要是諾斯尼亞人打來，我怕會在城堡裡嚇得兩腿發軟。我更沒威望管束家族裡的那些重臣。我知道他們都嘲笑我這樣一頭肥豬，怎麼可能成爲統治維斯特領的海龍……”
“不，你可以的。”
伊妮絲打斷了他的自怨自艾。阿克曼愣了一下，隨即苦笑道：“要是我能像您一樣相信自己就好了。”
伊妮絲收起扇子，擺了擺吊墜裝飾的手柄：“我不是相信你，也不是在鼓勵你，我只是在陳述一個‘已知’的事實。你確實能成爲一位稱職的領主，比你想象的還要出色。況且，成爲合格的領主並沒有你想的那麼困難，甚至不需要你有多麼卓越的才能。這些年在我左右，我知你有一份在貴族中十分難得的品質。”
“什麼品質？”
“仁慈。”
“您是想說……軟弱吧？”阿克曼自嘲道。
伊妮絲嘴角帶着危險的笑意，眯起長長的睫毛：“你再頂嘴，我保證讓阿加莎今天好好陪你練練摔跤術。”
站在小公主身後的女騎士長適時地咔咔一聲活動指節，嚇得阿克曼趕緊訕笑着擺手閉嘴。
沒有繼續數落，伊妮絲嘆了口氣，換回朋友間的溫和口吻：“其實大多時候，一個不瞎折騰平民的統治者就已經足夠合格。至於軍政方面的問題，維斯特家族有很多優秀的騎士和幕僚，你只需多向他們請教。況且你把我當朋友，遇到困難時，我自然也會給你適當的建議。作爲騎士追隨我這麼久了，你總該相信我的能力吧？”
少女重新展開摺扇輕輕晃了晃：“這段時間好好想想我的話，想想看，要是你成爲維斯特公爵，到時作爲地位平等的朋友，你也就不用像現在這樣怕我了，不是嗎？”
一番規勸之後，言盡至此的伊妮絲轉身離去，留下原地苦着臉滿頭思緒的阿克曼陷入糾結。
已經提前見識過三年後未來的伊妮絲知道，老維斯特公爵的身體如今看似硬朗，但其實已命數不多了，不出什麼意外，再有幾個月恐怕就要壽終正寢。
三年後的自己，當初耳語的悄悄話，可不全是教導她如何拿捏愛人的小手段。
就算兩條命途的時空有着許多差別，但有些事還是值得參考，在那時空中，南北內戰裡嶄露頭角的將才，許多優秀的騎士，乃至騎士團內未發生的隱患，某些潛在的背叛者.一次三年後的未來之旅，讓她多了不少提前掌握的信息。
另一條時空中的阿克曼，在王國內戰中證明了其能夠勝任公爵之位.
人果然都是逼出來的。
眼下對方若能儘快下定決心，做好準備成爲維斯特拉爾領的統治者，對自己而言便多了一個強有力的盟友。
王兄繼位後的種種詭異舉措，讓伊妮絲有些莫名的危機感。
停下萊昂被父王託付的宮廷法師培養計劃就已是不智。
而前陣子王都傳回的消息，更讓她感到奇怪，王兄居然讓特洛薩叔叔南下前往烏薩托領在這個他要率軍北上向術士結社問罪的時間點上？
派去聯絡傀儡國王卡索的人也找不到正主，奧蘭頓王庭內外此刻透着一股詭異。
難道王兄身邊，有弄臣在藉着王國剛剛經歷的危機在煽風點火嗎？
“殿下！”
一聲呼喚打斷了她的思考，伊妮絲回頭看去，方纔離開的情報官又匆匆趕回了宅邸。
“是從索博尼茨領來的飛鴿急信。”
“聯盟送來的信？”伊妮絲接過小巧的紙卷，攤開審視。
盯着紙捲上簡短的幾條遠方訊息，少女臉色驟然變化。
特洛薩伯爵遇刺被害.
萊昂與奧莉薇婭遇襲失蹤.
魔災仍在堪塔達爾南方繼續，聯盟集結聖戰軍南下
三個消息沒有一個是小事，尤其看到萊昂遇襲失蹤，伊妮絲心臟驟然一緊。
攥緊紙條，她有些失去冷靜，第一反應便是傳訊各地封臣，召集軍隊立刻集結前往索博尼茨。
但邁出兩步，少女的腦袋又略微降溫，她深呼吸強制冷靜下來，捏了捏扇子，忽然轉頭朝侍從吩咐：
“安排快馬，通知騎士長集結隊伍，我要立刻前往諾斯郡北方要塞！”
得令的侍從趕忙跑去傳令，她則匆匆快步來到更衣間，脫去一身的禮服薄裙，換上了久違的鎧甲戎裝。
已經提醒過諾斯伯爵早做準備，她本不打算親自出面去插手此次王兄對術士結社興師動衆的武裝問責。
但現在看來，她恐怕急需術士們的力量。
千里之外，堪塔達爾東部的土地上，一支支軍隊開始行動，從四面八方朝着索博尼茨領的克欽郡邊境匯聚。
由於對亡靈大軍的動向極爲敏感，一年多來從未鬆懈備戰，聖戰軍的反應比任何尋常王國的軍隊都要迅速得多。
上萬名聖戰軍將士在聯盟統治區南部集結，如此龐大的行軍規模，嚇得幾個位於烏薩託山關交界地的堪塔達爾領主誤以爲聯盟已與王國開戰，連夜便逃回了烏薩託王領。
軍旗飄揚的大營在大地上連綿成片，上萬名聯盟悍卒，人人披甲持銳，聲勢空前。
中軍大帳內，暫代全軍統帥的仲裁官伊文身着獅鷲甲袍，坐在上首。
阿澤瑞恩與洛哈克作爲阿瓦隆的代表，緊挨着伊文落座。
兩旁是聯盟執政官魯納夫伯爵與戴維男爵，以及其他聖戰軍領主。
齊聚一堂的將領們目光始終看着敞開的帳門，似在等待着什麼。
一陣翅膀扇動聲和氣勢不凡的巨獸鷹嘯、天馬嘶鳴隱約傳入軍帳。
很快，腳步聲越來越近。
門外兩排持戟的聖戰騎士爲來使放行。
身着白袍的高大騎士和祭司，以及幾名身披金紋棕巖色戰袍的騎士走進了軍帳。
聖戰軍衆人在伊文的帶領下紛紛起身，行禮迎接應邀而來的各方使者。
“瑟瑞安教區護教軍統帥，聖庭騎士安卡提歐，今代表阿萊克大主祭前來。”
那身披聖陽白袍的高大騎士，操着一口帶有濃重底涅希恩口音的費魯語。
他的目光在伊文等聖戰騎士的獅鷲紋章上稍作停留，這支傳說中拯救了先知聖地的軍隊，如今以聖陽神獸作爲圖騰，讓他心中不禁生出幾分好感。
另一位身着棕色戰袍的英武青年緊接着捶胸行禮：“吾乃費魯王國的王太子，卡爾·帕維茲，謹代表父王前來與諸位會盟”