第二更。
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荀攸和荀貞是相對而坐。荀貞看見了從林外走來的那兩個人，荀攸沒有看到，他還在接着適才的話題，繼續往下說：“貞之，想我大漢的列祖列宗，高祖、孝武、孝宣、光武以及明、章諸帝，俱皆英武神明，只是從和、殤以來，帝多衝齡登基，以致外戚、閹宦相替當權。……，你官寺大門瓦當上寫了‘並天下’幾個字，如今的天下，天子聰靈，唯朝堂諸公卻惜少有像孝武、孝宣、光武、明、章諸帝時那樣的英雄、才士也！”
荀貞咳嗽了聲，眼往外看，說道：“公達，莫再說了。……，有惡客來。”
荀攸“噢”了聲，扭臉回望，從帳中看到了那兩個走過來的人，問道：“惡客？這兩人是誰？”
“前頭那人叫做胡平，本鄉大姓第三氏家的賓客。後頭那人不認識，應也是第三家的賓客。”
“爲何是惡客？”
“一言難盡。”
說話間，“惡客”胡平兩個穿竹過林，來到近前。帳外的董習諸人將他們攔下。胡平恭恭敬敬地向跪坐帳內的荀貞行了個禮，說道：“荀君，小人剛去寺中尋你，才知你原來在這裡遊玩。”
“你找我何事？”
“奉家主之令，來給您送請柬的。”
“請柬？”
荀貞微微一愣，示意董習把胡平手中的竹簡拿過來，展開觀看，見上邊寫道：“將至正旦，生民皆慶。如此佳時，正適秉燭夜飲。在下新得了一些上好的葡萄酒，雖不珍稀，也算難得。荀君日夜爲鄉部裡的百姓忙碌，十分煩勞，馬上就要到正旦了，這是天下生民皆慶的日子，所以冒昧地派遣賓客杜買，邀請您來我家中飲宴。各種美味的食物都已備好，待君來後，你我一起在梅林水畔聽着琴聲、對飲暢談，仰望‘皎皎明月，煌煌列星’。等到喝醉了，不知世上還有人，更不知自己還有身體，難道不快樂麼？”
底下的落款是第三雲。荀貞知道，此人乃是第三明、第三蘭的父親，第三氏的族長。
他看完了竹簡，笑道：“我方任職鄉有秩不到一月，碌碌無爲，怎稱得上忙碌呢？常自慚愧不安，又怎麼好意思接受你家家主的宴請？”
胡平不顧林外土髒，跪拜在地，誠懇地說道：“荀君在繁陽任上時，教化風俗、勸農耕種，賑贍孤老、懲處奸猾，亭部上下無不稱讚，聽說還得到了縣君的讚賞。今雖纔來鄉中任職，但已經可以想象您日後施政的風采，實爲鄉人之幸。家主代表鄉中百姓，備下一點薄酒，只是爲了略表歡欣鼓舞之情。請您不要推辭。”
上次隨第三蘭見荀貞時，胡平沒怎麼說話。荀貞此時聽了他的言辭，心道，“此人短衣長劍，一副輕俠打扮，卻不料還有此等口才。”
他略微沉吟，忖思想道：“這第三氏是個什麼意思？先是第三明叫第三蘭來給我送錢、賠罪，接着又他倆的老子第三雲請我喝酒。……，這算服軟麼？還是別有用意？”一時猜不透。
他說道：“你家家主的心意我領了，只是我近日沒有時間。”指了指荀攸、文聘，笑道，“這是我的族侄荀公達，這是我的師弟文仲業，他兩人都是從縣裡來的，我這幾天都要陪他們。你回去告訴你的家主，就說我非常感謝，等有空時必登門拜訪。”
他這是睜眼說瞎話。荀攸、文聘不可能在鄉中住好幾天，最晚到今天傍晚就要回去。荀攸含笑，文聘擡眉，他兩人皆看了荀貞一眼，不過都沒說話。
帳中坐着的只有荀貞、荀攸、文聘三人，剛纔胡平行禮時已給荀攸、文聘兩個行過禮了，這會兒聞言，忙又復再拜行禮，說道：“小人胡平，見過二君。”勸說荀貞，“荀君族侄、師弟之名，小人的家主早就知道，聞名已久。荀君若能攜二君同來，小人的家主必定求之不得。”
荀貞哈哈一笑，把竹簡遞給董習，命交還給胡平，說道：“我荀貞豈是厚顏之人？今來鄉中，寸功無有，片德未立，一個人去你家吃白食已很不好意思，怎麼能還再帶兩個人呢？你回去罷。告訴你家家主，等我爲鄉中做下一兩件事、樹立恩德後，再吃他的這頓酒宴不遲。”
“君若拒絕，小人必受責罰。荀君，您好心腸，想來是不願使小人受罰的，請接下這請柬吧！”
荀貞微微蹙眉，心道：“果然物以類聚，人以羣分。剛還誇他好口才，沒幾句話就露出了他第三家跋扈無禮的本性。”
文聘不知荀貞爲何拒絕，也不知他爲何說此人是惡客，但不妨礙他不滿胡平的言辭，橫眉立目，斥道：“你受不受你家主的責罰關荀君何事？荀君說不去，便是不去。你還不速速退下？”
文聘雖小，這一怒也頗有威儀。帳外的董習諸人便要過來掐起胡平與隨從他來的那人，胡平見荀貞只當沒看見，知是請不動他了，只好起身，又行個禮，告辭離去。
荀攸扭着臉，看他走出一二十步遠後，回過臉問道：“貞之，你爲何說此人是惡客？”
荀貞先沒回答他，而是從懷裡摸出十幾個錢，交給董習，說道：“把這錢給那胡平，就說我賞他的。”
文聘大奇：“荀君，你這是作甚？既稱他爲惡客，爲何還要賞錢給他？”
荀貞瞟了眼跪侍在側、正在溫酒的那兩個佐史，故作無奈地嘆了口氣，說道：“正因爲是惡客，所以我不敢得罪他啊。”
文聘愕然。
荀攸心細，注意到了荀貞的異樣之處，眨了眨眼，若有所思，順着他的話頭，說道：“這其中必有故事。貞之，你講來給我二人聽聽。”
當下，荀貞將第三蘭劫樂進一事從頭講說一遍。文聘勃然大怒，按劍而起，怒道：“一個鄉下賤民，也敢冒犯君之虎威？請君下令，我這就帶着董習諸人去滅了他的全門！”
他的反應太激烈了，荀貞吃驚失笑，說道：“當日你與高素鬥氣之時，也沒見如此惱怒。”
“高素所辱者，聘也。第三氏所辱者，君也。辱聘者，看君之面，聘可忍。君乃聘之父輩、師長，辱君更甚辱聘，不可忍！”文聘小小年紀，性格還有種種不足，沒有徹底定性，但“尊長忠師”的觀念卻已經深入到骨子裡了。
荀貞大笑道：“何至於此！……，你坐下，坐下。”
文聘按着劍柄，忿忿落座。
荀攸與荀貞相交日久，不但荀貞瞭解他，他也瞭解荀貞，知道荀貞絕不是個怕事的人，更不可能會害怕鄉中的一個惡霸，更加不可能因爲害怕一個鄉中惡霸而竟連他們家的賓客也不敢得罪，知其中定有玄虛。
他想道：“貞之不是個沒膽氣的人，平時他雖不好與人爭強，但絕非儒弱、只知退讓。也許換了別時，他會將這口氣忍了，可如今他方爲本鄉有秩，正需樹立威信，以方便治事，若將此事就此輕輕放過，日後必政令不行，他肯定不會就這樣算了，必然留有後手。……，只是：‘機事不密則害成’。他方纔說話前先瞟了一眼溫酒的這兩個小吏，也許他是擔憂這兩個小吏會給第三家傳話？所以故作害怕膽怯，以此蒙人哄騙？”
他輕釦案几，用眼神詢問荀貞。荀貞微微一笑，點了點頭。
荀攸惡作劇的心理上來，心道：“我便配合你一二。”裝出憂懼的模樣，說道，“貞之，你今纔來鄉中，不立威信不行，可你就這樣被第三氏落了面子，日後卻還怎麼治鄉？”
荀貞嘆氣，說道：“是也，若無威信不能治鄉，然這第三氏窮兇惡極，實非尋常豪強能比！”他壓低聲音，說道，“你們知道麼？鄉中傳言，十五年前，時任鄉有秩的某某，因爲想要尋他們家的事兒，你們猜怎麼着了？”
“怎麼着了？”
“被他們給殺了！”
“啊！”荀攸吃了一驚，說道，“竟敢殺官？”
“可不是麼！”荀貞一副害怕恐懼、心有餘悸的樣子，拍打膝蓋，無可奈何地說道，“他們家連官都敢殺，我又能奈他們如何呢？也只有暫避其鋒了！”
“可你也不能一味退讓。”
“對呀，所以我剛纔不是拒絕了他家的宴請麼？也給鄉人看看，我是有幾分骨氣的。”
荀攸頷首，說道：“原來你拒絕他家宴請的用意是在這裡啊！……，唔，是有幾分道理。”拿筷箸夾了一片切好的蘿蔔，放到嘴裡，一邊咀嚼，一邊偷覷那兩個佐史的臉色，見他兩人雖然掩飾得好，臉上恭恭敬敬的，但眼中卻有不屑的意思透出。
荀貞也注意到了。他想道：“第三氏惡名昭著，與他們有來往的鄉人並不多。據目前許仲他們的查探，這兩個小吏與他家也無關係。也許他倆不會主動地去第三氏家告密，但是他們肯定會私下裡說我懦弱。這世上沒有不透風的牆，何況是‘鄉有秩懦弱不堪’這樣在鄉中具有轟動性的話題？用不了三五天，第三氏就必能得悉我今天說的這些話。嘿嘿，將欲取之，必先與之，這也算兵法中所云的‘以弱示之’了吧？”
文聘睜大了眼睛，看看荀貞，又看看荀攸。這二荀的表現太讓他詫異了。他雖然年少，也隱隱感到了異常。荀貞和荀攸相對一笑，一切盡在不言中。
……
荀貞猜第三氏的族長請他喝酒是不是服軟的表現，猜對了一半。
第三氏何等人家？跋扈了一百多年，經過的鄉有秩前後幾十任，也不是沒見過嚴苛的，又怎會輕易服軟？只不過，第三明乃老謀深算之輩，與第三蘭的逞強鬥狠不同，不願無緣無故地與荀貞結仇，故此先前纔會令第三明送錢、道歉。
第三明“道過謙”回家後，他因忙別的事兒，也沒再問，直到前幾天發現了一件奇怪的事情：這幾天出入裡中的陌生人越來越多了。
他可不是第三蘭那樣的傻貨，敏感地嗅到了危險的氣息。
有陌生人不奇怪，奇怪的是時機不對。
一則，現在已經是年底了，不逢年、不過節，哪兒來的這麼多人走親戚？這在以前可是從沒有過的。二來，又剛好是發生在第三蘭得罪荀貞後。兩個奇怪之處放在一塊兒，就是詭異了。
他敏銳地直覺到此事必與荀貞有關，就把胡平召來，詢問當日第三蘭道歉的情況。胡平不敢隱瞞，把實情道來。第三明聽後，氣不打一處來，這哪裡是去道歉，分明是嫌仇結得不夠深！當時就把第三蘭叫過來，狠狠地罵了一頓。
罵完了，他尋思：這可不行，仇結深了，說不定荀貞就會尋他家的事體，雖不怕，但馬上就要正旦了，多一事不如少一事，便決定以他父親的名義請荀貞來家中喝酒，化解一下第三明道歉時的無禮。因此，纔有了胡平送請柬之舉。
胡平無功而返，將經過講說一遍，最後說道：“小人走後，荀君又派人追上俺，賞了俺十幾個錢。”
“沒收請柬，卻賞錢給你？”
第三明愕然，有點摸不着頭腦，猜不透荀貞這是在唱哪齣戲，打發了胡平出去，越想越覺得不對勁，決定去稟報他的父親。
他父親年輕時也是一方惡霸，十五年前殺鄉有秩一事就有他父親的參與，只是如今年老，已經六十多歲，平時不怎麼管事了，聽他說了，也覺得奇怪。
兩人猜了半天，因對荀貞瞭解不多，也猜不出個所以然。末了，他父親說道：“你放出眼線耳目，給官寺裡的佐史、小吏們幾個錢，打探一下這姓荀的到底是何意思，想要作甚。”
第三明恭敬應諾。