隨着逃散在外的壽濠軍殘部相繼被殲滅，諸位將領也陸續或身死或被俘虜的消息傳來。
揚州城內，剛剛過完了一個油水豐厚的肥年，而行囊中各種犒賞和土產裝載滿滿的太平討擊軍將士，也有些依依不捨的分批踏上了班師回鄉之路。雖然在真正進入和駐留揚州城的時間纔不過一個多月，卻足矣讓將士們在輪番休假期間，體會到了揚州作爲風月勝地的溫柔鄉本質所在。
因此，在先前已經出發的幾隻回程輸送隊伍當中，已然多了不少結伴乘車而行的女子身影。依照太平軍的操條和律令，除了日常營中的說書、會歌、角抵、鬥球等文體活動之外，其實也並不禁止普通士卒私底下尋歡作樂的行爲。
只是格外強調各自往來（交易）的自願，嚴禁任何用強或是脅迫的手段。因此，對於早已經飽受患難而做好被縱兵抄掠、燒殺堅硬，等方式荼毒心理準備的廣陵士民，也是難免耳目一新而別有一番劫後餘生所感。
相比之下，尚餘二十多萬口的廣陵城中，在城破之後的這段時間裡，也只有昔日與淮南節衙相關的官宦將吏、豪姓大族等數百家人等，陸續遭到了不同程度的清算和處置；對於剩下百姓士民來說，簡直就是宛如清風拂面一般的寬薄德政了。
再加上之前城中數度攻防大戰，所造成的物價飛漲與生活困頓；所以不但大批工匠和商人就此離開揚州，就連本地許多生活不濟或是家破人亡、孤苦無依的女子，也相繼接受了太平軍的徵募，而成爲淮南各地女子工坊和醫衛部門當中的侯補成員。
但是也有一些女子在短暫的交往（交易）過程當中，就此決意嫁給駐守的太平軍士卒，而得以獲得離開廣陵城這個代表了許多人的夢想，卻又充滿了血淚的傷心之地，從異地他鄉重新開始人生，或是自此得以安穩度日的機會。
而就在這一片紛紛擾擾當中，已經成爲一類輔卒小頭目的鄧疙瘩，卻是隨着另一逆向的隊伍往北行去。因爲他已經下定決心主動請求留了下來；然後在找機會把家裡那個話都說不囫圇的蠻女老婆，連同兩個孩子都給接過來，自此在淮南當地重新安家好了。
雖然對於已經在江西洪州境內安頓下來，居住和經營了好幾年的屯莊裡那點傢什，未免多少有些故土難離式的捨不得。但是對於鄧疙瘩而言也是沒有辦法的事情。因爲他在軍中服役時得到的餉錢和補貼委實不少；但是用來抵償了之前的欠賬之後，剩下的他還是沒能管住手。
因爲專供軍隊內部的衣被副食器具等好東西實在太多了，再加上前線戰地纔有的特殊優惠和限量供給；還有淮南當地繳獲的各色戰利品當中，重新整理出來就地廉價發賣的各種琳琅滿目的特色土產，各種聞訊自發前來兜售生意的行腳商人。。。。
結果他不但在到來的供銷車隊裡花了個精光之外，還零敲碎打的重新賒欠下來了大好幾瑉的掛賬。所以，爲了還上這些欠賬，他不得不兩度申請延長了在軍中繼續服役的期限。好在他總算是運氣不錯，雖然難免磕着碰着的危險和意外，卻沒有留下真正能夠影響服役的傷創。
只是他已經把欠賬還了大半數之後，淮南之戰也就差不多要結束了；然而鄧疙瘩在習慣和適應了軍中集體生活的滋味之後，卻是不怎麼想再回到往昔滿腳泥濘、一身臭汗的土裡刨食，辛辛苦苦一年到頭才能攢下一點兒餘錢，而恨不得掰成幾瓣花的日子裡去了。
因此，當楚州山陽之戰和濠州鍾陵之戰，都相繼結束之後。他們這些輔卒也進入到了歸遣回地方各安舊業的倒計時了。但是作爲戰爭中所選拔起來的一類輔卒們，卻是比別人多出了個就此正式轉入軍中建制的有限申請機會。
而鄧疙瘩雖然沒有過人的豪勇，也沒有什麼特別突出的功績和個人斬獲；但是從資歷上看卻是至少參加了七次以上的道路輸送任務，參與了五次以上的地方騷變和動亂平定；還用擡架從土壘的牆頭下拖出過一名重傷士卒來。。。
由此得到的一枚最初等的白鐵“救生”戰地章，成爲了他被選拔入軍中建制的關鍵加成。因此在七拐八彎調配之後，鄧疙瘩和其他自請留下的少部分人等，也等來了指派隸屬的手令；自此正式成爲了楚州戍防區，駐留高郵縣下的暫編第四駐隊營的一名五頭（小旗手）了。
而在別遣軍大部相繼歸建之後；淮南境內的武裝力量主體，將只剩下光州和楚州兩地的沿淮戍防區，駐留在滁州清流城新編成中的太平第十二軍，以及以廣陵爲治所的善後處置大使衙門下，統一協調兼管的各地（城邑）駐隊團和（市鎮、屯莊）巡護隊，三大部分所構成。
雖然鄧疙瘩未能進入其中待遇和薪餉最好的（十二軍）一線部隊當中；但是作爲位於楚州二線守備力量的駐隊營一員的福利；卻大可以爲自己的婆娘，在當地新設立的特色種植農場裡或是養殖場、手工作坊裡，申請到一個幹活餬口的位置。
而在父母都爲督府做事的情況下，他們孩子也可以寄養到公辦的託養所內去，享受一日兩頓的早食和午食；這也是促成鄧疙瘩下定決心長期從軍的最後一根稻草。只要在他軍中無病無災做足了五年，就可以獲得第一塊口分田；那可是可以留給身後子孫的好處。
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江陵城外的舊時楚宮臺別苑內，正當是雪後放晴而梅花怒放的光景。金燦燦的陽光一條條、一道道刺破雲層，投射在叢叢幽香四溢、蒼古清秀的梅樹上，愈顯得那滿樹的瓊枝碎玉之間，點點簇簇玉質粉瓣襯着素潔白雪，更見精神，更見明豔。
而作爲大都督府/楚王后宅的女主人，曹紅藥也在這裡主持着一場招待會，以王府後宅的名義招待女性官員和臣屬家眷爲主的聯誼場合。也是某種意義上對於女子出仕的支持和表態；因此，在她的面前不斷有陸續抵達的女眷上來拜見和問候，並且被她們給圍攏和簇擁起來，籍着攀談和寒暄的機會竭力恭維和討好着。
但是更多時候這種唱和，也不過就是那些有幸拿到邀請資格的家門，各自送來年輕貌美而打扮得花枝招展的妻女眷屬，籍此機會直接或是間接展示在楚王（周淮安）面前，謀取那麼一絲青眼所加可能性的一場盛會。
畢竟，哪怕後宅當中已經有人懷孕了；督府上下大多數人還是沒有放棄，爲楚王后宅添磚加瓦和增加繁衍子嗣概率的各種努力。而作爲後宅之主和賢德典範的曹紅藥，不但不能對此顯露出不悅和怨言，反而還要有所招待和安撫好她們，並且勸諫丈夫從中擇優而納。
當然了，這次庭院中賞梅爲由的茶話會氣氛還算輕鬆，談笑風生的也都是日常的生活和工作經歷中的各種趣事和軼聞；偶爾還有人敬奉上新作的詩詞，以供賞鑑和品評。只是在曹紅藥從容得體、春熙和煦的外表之下，卻是暗自心中多少有些神不守舍或者說是心不在焉的味道。
儘管如此，從外間傳奉進來的唱和作品，還是源源不斷的通過陪侍的女官傳唱開來；
“學問僧齊己進奉《早梅》曰：
萬木凍欲折，孤根暖獨回。
前村深雪裡，昨夜一枝開。
風遞幽香出，禽窺素豔來。
明年如應律，先發望春臺。”
“法師道源進奉《早梅》曰：
萬樹寒無色，南枝獨有花。
香聞流水處，影落野人家。”
“東甌散人崔道融進獻《梅花》曰：
數萼初含雪，孤標畫本難。
香中別有韻，清極不知寒。
橫笛和愁聽，斜枝倚病看。
朔風如解意，容易莫摧殘。”
“玄英子方幹奉上《早梅》曰：
不獨閒花不共時，一株寒豔尚參差。
凌晨未噴含霜朵，應候先開亞水枝。
芬鬱合將蘭並茂，凝明應與雪相宜。
謝公吟賞愁飄落，可得更拈長笛吹。”
在輪番品評了十幾首詩作之後，曹紅藥也暫時起身告退片刻；而把自由交流的社交場合交回給這些受邀而來的女眷、女官們。然後在後堂寬衣整裝的大銀鏡面前，曹紅藥卻是望着容裝盛放，儼然端靜典雅而又不失嬌柔嫵媚的面容，卻是長長幽嘆了一口氣。
“夫人可是心憂長安的曹娘娘呼。。”
身爲陪嫁女官而顯得高挑豐美的崔宛蓉款步走了進來，卻是頗爲體己得上前握手溫言寬慰道：
“娘娘爲人恩重仁厚，上下皆得人心，又有王上派遣的好手和兵馬內外接應；當不至於有什麼事情的。。就算指望不上黃王那邊了，難道還信不過王上的手段和能耐麼？當至無慮的。。”
事實上，聽說身爲大齊宰臣的父親崔繆，在長安攻防戰中失蹤而生死不明之時，她可謂是徹底解脫了一般的全身枷鎖盡去了。這倒也不完全是她的天性薄涼或是忘恩負義，事實上就算從小不受重庶出子女，基本衣食無憂的生養之恩還是有的。
但是身爲父親的崔繆，對於找個被當作陪嫁送出來的女兒，實在索取和指使的太多，而能夠給予的親情和關愛卻是少的實在可憐。因此也無怪她逐漸疏離和生出異心來了。畢竟，按照那個男人的話說，既然都是被當做工具人；做一個承擔偌大幹洗的遙控傀儡，還不如做一個盡心侍奉而榮華可期的後宅典範。
崔婉蓉如此隱隱思量着，下一刻，就聽到外間傳來唱報聲：
“王上駕臨。。”