炙熱的豔陽下，一架雙引擎的運輸機穩穩降落在了巴黎南郊的德法聯合軍用機場上，身穿藍衣白褲、腰挎元帥佩劍的德國海軍部最高長官萊因哈特-舍爾元帥一臉嚴肅地走出機艙，等候在舷梯旁的儀仗兵們齊齊端起步槍，昂首致禮。
年逾七旬的舍爾元帥健步走下舷梯，與前來迎接的軍官們匆匆握手之後，便一言不發地鑽進黑色的奔馳轎車，靜靜閉上雙眼，堅毅的臉龐卻流露出糾結彷徨的複雜神情。身體上的些許疲倦不至於讓這位被同僚稱爲“老水手”的悍將如此沉默，但凡有點眼力的人都能看出來，他的煩憂在於同盟國海軍在大西洋戰場的糟糕處境，在於受困亞速爾羣島、不知命運幾何的殘兵殘將……
儘管法國政府一再重申自己的中立立場，由於德國佔領軍並未撤離，且以法國港口和機場作爲進攻英國的踏板，法蘭西不可避免地捲入了這場戰爭。從機場前往德軍總參謀部戰時所在地的這一路，沿途盡是荷槍實彈的德軍士兵，難得看到一兩個法國平民，也是畏畏縮縮如同淋着雨的鵪鶉，而那座恢弘的巴洛克式城堡，似乎也因爲德軍的盤踞而變得陰氣繚繞。
抵達目的地之後，舍爾與剛從柏林趕來的海軍部長官漢斯-曾克爾上將以及海軍參謀長埃裡希-雷德爾上將簡單寒暄幾句，便一同前去面見皇儲小威廉。
在大西洋，同盟國艦隊進來連遭敗績，而在英倫諸島，同盟*隊正取得一個又一個勝利，以德國皇家近衛第1裝甲師爲先鋒的右翼軍團已推進至距離倫敦不足50公里的戰線，以山地兵爲主的左翼軍團亦已逼近蘇格蘭的軍事重鎮愛丁堡，即便英國人決心頑抗到底，同盟*隊佔領英國全境看起來也只是時間問題了。因此，德國儲君依然可以穩若泰山地坐鎮巴黎，以德軍總參謀長和同盟國聯合作戰委員會主席的身份繼續統御戰局。
德國海軍的三大首腦齊聚於此，目的當然不只是討論戰局那麼簡單，小威廉之所以將他們一併召集前來，是因爲此前萊因哈特-舍爾主動請纓，希望高層批准其接替貝恩克出任同盟國艦隊司令。
對於舍爾的請戰要求，德國皇儲沒有拒絕也沒有接受，而是拐着彎談起了海上征程的艱苦卓絕、海戰謀略的勞心耗神——沒有強壯的體魄和充沛的精力，恐怕難以勝任艦隊司令這一角色。
“殿下可有比在下更適合的人選？”舍爾反問。
德國皇儲的遲疑看起來像是在做最後的權衡。
從他有別於往常的表情裡，舍爾瞧出了端倪，對此他既感到驚訝，又有一絲欣悅。
“約阿希姆陛下如何？”小威廉擡頭看着舍爾。
1914年日德蘭大海戰，老將馮-英格諾爾是公海艦隊司令，舍爾是其麾下的分艦隊指揮官之一。對於交戰雙方在這場海戰中的排兵佈陣和臨戰應變，歷史和軍事學家存有諸多爭議，唯獨有一點，幾乎所有人都認爲德國海軍取勝的最大功臣是擔任德國公海艦隊參謀長的約阿希姆王子。
對於徹底壓垮英國海軍的弗蘭德斯海戰和法羅羣島海戰，人們在對戰史資料進行詳細研究後得出結論：才華橫溢的約阿希姆王子依然是主宰戰鬥的“關鍵先生”。至於馮-英格諾爾和後來接替其出任公海艦隊指揮官的舍爾，最明智的地方就是對艦隊參謀長的作戰方案給予了信任和支持，並在戰鬥中表現出了指揮官應有的堅定和冷靜，他們配得上“優秀艦隊指揮官”的稱謂，但如果讓他們真正獨當一面，能否在這樣具有決定意義的海戰中贏得勝利，誰也沒有把握。
“喔？”舍爾挑起眉頭，“殿下要請愛爾蘭國王陛下指揮同盟艦隊？”
小威廉不置可否：“如何？”
舍爾道：“可是近半個世紀以來，好像沒有聽說過有哪國君主親上戰場了。”
海軍元帥的質疑既笨拙又缺乏說服力，小威廉輕笑道：“再往前追溯幾十年，法國皇帝拿破崙一世和俄國皇帝亞歷山大一世都是了不起的指揮官，不過話說回來，倒是真沒有哪位君主親自率領艦隊作戰。所以，如果約阿希姆陛下拒絕這一邀請，我絕不會對他有任何不敬的想法。”
這時，雷德爾提出了他的見解：“自1916年之後，約阿希姆陛下就脫離了軍隊的生活，出海巡航的時間比以前少得多得多，雖然他的軍事天賦毋庸置疑，以時下的局勢，我們需要一位能夠立即進入狀態，而且沒有太大心理負擔的指揮官，而在這一方面，我想舍爾元帥應該是更爲理想的人選。”
小威廉表情慎重地考慮了一會兒：“這樣吧，我們做兩手準備，若約亨拒絕我的建議，那麼就由舍爾元帥來擔任同盟國艦隊司令，而如果約亨接受建議，我會跟他進行一次面對面的詳談，看他能否應付當下的局面，再做最終的定奪。”
作爲當事人之一，萊因哈特-舍爾當即表態：“如此甚好。”
雷德爾端坐原地，不置可否。
至於主管德國海軍人事的曾克爾上將，從頭到尾都沒有表態。
當天中午，一份以小威廉私人名義拍發的密碼電報被呈送到了夏樹面前。對自己長兄——霍亨索倫家族第一繼承人的想法，他一點不覺得意外。安穩地睡過了午覺，他在辦公室召見內閣首相羅爾-麥克林及三軍總司令，徵詢這些重臣的意見。
從政治立場出發，首相認爲愛爾蘭國王可以考慮火線接任同盟國艦隊司令一職，但前提是他在任何情況下都不登艦指揮戰鬥，而是在相對安全的陸上司令部運籌帷幄，若這一前提無法得到保證，便應明確地予以拒絕——國王的安危直接關係到愛爾蘭的穩定，關係到六百萬愛爾蘭人的命運，絕對不容有失。
從軍事角度考慮，將領們覺得由愛爾蘭國王執掌同盟國艦隊的指揮權有好有壞，好處是有利於提高愛爾蘭在同盟國陣營的軍事地位，而且可以在戰鬥中優先照顧愛爾蘭艦艇，讓愛爾蘭海軍官兵多漲經驗少吃虧，壞處是一旦戰局不利，不但國王本人的威名受到影響，愛爾蘭的利益也容易受到損害。
既然首相和三軍司令的想法跟自己的考慮基本一致，夏樹果斷道：“經過慎重考慮，我決定謝絕德國皇儲殿下的邀請。”
曾長期擔任愛爾蘭外交大臣的現任首相羅爾-麥克林立即表態贊同，陸軍司令威廉-布蘭特上將和空軍司令羅伯特-德布洛尼上將略有些意外，但也都覺得這個決定是理智穩重的，唯獨海軍司令肖恩-珀塞爾上將流露出複雜表情。
夏樹沒有向他們透露自己的真實想法，而當首相和上將們離開王宮之時，海軍參謀長貝克少將正尊奉國王之命，利用愛爾蘭海軍的情報和參謀資源梳理分析當前的海戰形勢。
當天晚上，夏樹來到愛爾蘭海軍參謀部，以同盟國艦隊指揮官的角色與參謀軍官們進行兵棋推演，經過三個多小時的交鋒，艱難扭轉戰局，贏得了模擬海戰的勝利。
可是從海軍參謀部返回王宮途中，夏樹臉上卻沒有勝利者的喜悅，因爲他清楚地知道，貝克和參謀軍官們並沒有在兵棋推演中竭盡全力，負責技術判定的軍官也有意無意地偏袒自己，這才讓兵棋推演中的同盟國艦隊戰勝了強大的美英艦隊，而且這場戰爭式的兵棋推演模擬的時間跨度是兩年左右，交戰雙方補充的艦艇數量假設爲一比一，如今美國和德國的工業規模相差不大，可是民主國家、自由市場的效率顯然高於獨裁國家、官僚經濟，且不說美國的地緣利於全力造艦，即便投入同等資源，美國也能夠以更快的速度爆出更多的戰艦來。
回想起上一場大戰時那一幕幕驚心動魄的激戰場面，夏樹不禁仰面感嘆：亞速爾之戰未能搶得先機，果然遺患無窮啊！
收到愛爾蘭國王婉拒邀請的電報，小威廉當晚便將舍爾、曾克爾、雷德爾三人召到辦公室，將這一情況如實相告。
儘管這意味着自己很可能得到重新披掛上陣的機會，舍爾看起來一點也不興奮，反倒有些失落和遺憾，而歷任德國偵察艦隊參謀長、公海艦隊參謀長、海軍軍需總監直至成爲帝國海軍參謀本部掌門人的埃裡希-雷德爾這時並沒有再爲舍爾說話，他安靜地坐在那裡，安靜地等待最終結果。
最後一刻，曾克爾上將開口道：“從普魯士到德意志帝國，海軍部最高長官降格擔任艦隊司令的事情從未發生過，我毫不懷疑舍爾元帥的指揮能力，但從戰略高度考慮，此舉不甚妥當，所以懇請元帥深思熟慮，慎重決定。”
“難道閣下可有比在下更適合的人選？”舍爾以同樣的反問應對曾克爾的異議。
曾克爾看了看威廉皇儲：“馮-達爾維格上將和馮-羅伊特上將的資歷、能力不及舍爾元帥，但有元帥在後方調度節制，或許可以一試。”
舍爾直言道：“達爾維格遇事猶豫，容易貽誤戰機，羅伊特太過剛猛而謀略不足，這兩位擔任分艦隊司令尚可，指揮同盟國艦隊還不如貝恩克。”
“明日我將與父皇通電話商討此事，如若陛下認可，那麼……”小威廉向舍爾頜首道，“希望元帥早日能夠給我們帶來勝利的好消息。”