?美國在線是史蒂夫.凱斯與數位合夥人一起成立的公司，史蒂夫.凱斯並不擁有美國在線的絕對控股權。兩年前螢火蟲投資美國在線後，就以30%的股份成爲美國在線的最大股東，這也是史蒂夫.凱斯當初堅持要求艾瑞克在一段時間內不得參與美國在線管理的原因。
此時離螢火蟲三年不參與美國在線經營的約定還有不到一年時間，但史蒂夫.凱斯卻感覺到，艾瑞克本來就不怎麼在乎美國在線的管理權，這個年輕人的視野一直都放在更加廣闊的產業鏈佈局上。
權衡了片刻，史蒂夫.凱斯試探道：“艾瑞克，我個人是非常希望能夠加入這項聯盟計劃，只不過，我覺得美國在線並沒有必要將線上業務全部剝離出來，不是嗎？”
原時空中，美國在線在互聯網浪潮後期受到泡沫性極強的線上業務刺激，完全偏離了自身的發展根基，將更多精力放在了門戶網站等網絡業務上，以至於在互聯網泡沫破裂之後，才突然發現自身在寬帶領域的技術拓展甚至連傳統的網絡服務提供商都不如，這也導致了美國在線網絡用戶的迅速流失，繁華散盡之後，當初超過1700億市值的龐然大物被時代華納打包甩賣時，只剩下一個四十多億美元的空殼子。
最初選擇入股美國在線時，艾瑞克本來是打着讓美國在線繼續去禍害時代華納的念頭。
不過，隨着對一些事的深入思考，艾瑞克也逐漸打消了這個略帶惡趣味的心思，與其在互聯網泡沫破裂過程中看一場價值上千億美元的昂貴‘煙花盛宴’，還不如此時就出手調整美國在線的前進軌跡，讓這家公司成爲自己財富帝國的一份子。
“史蒂夫，雖然比美國在線晚了一些年，但以雅虎目前的龐大用戶優勢，讓雅虎網絡公司涉足網絡服務提供商領域並且超過美國在線並不是一件難事，但不到萬不得已。我不會選擇這麼做，因爲我希望雅虎能夠一心一意地專注於自身已有的業務，並將其做到極致。同樣，我也希望美國在線能夠將網絡服務提供商這一角色做到極致。我相信在我們三方的聯盟緊密合作之下，趁着互聯網產業興起的東風，美國在線只需要幾年時間就能超越at&t、康卡斯特這些傳統服務商，那個時候，美國在線還可以通過併購的方式。向有線電視服務提供商的領域拓展，那時螢火蟲集團同樣可以爲美國在線提供有線電視內容支持。”說到這裡，艾瑞克略微停頓，留給史蒂夫.凱斯片刻的思考時間，再次語氣鄭重地說道：“所以，現在，在成爲一種產業巨頭和堅持多元化發展最後什麼都做不到最好這兩者之間，你選擇哪一個？”
史蒂夫.凱斯露出淡淡的苦笑，他聽得出，艾瑞克並沒有給他第二種選擇。如果不能成爲盟友，那很可能就要成爲敵人了。他也對艾瑞克這番話感到了心動，如果能夠成爲與at&t、康卡斯特、時代華納這些的行業巨頭，捨棄掉線上業務也並不是那麼艱難的選擇了。
“艾瑞克，這件事畢竟涉及到美國在線的未來，我需要與比爾他們溝通一下，另外……”史蒂夫.凱斯揚了揚手中的那份聯盟方案，道：“美國在線雖然已經產生盈利，但現有的資本完全不足以支持這份計劃，我希望美國在線能夠提前啓動ipo計劃。”
通常情況下。在成熟的資本市場，一家公司上市之後，隨着更多的投資者加入，股權就會越來越分散。股東的話語權逐漸被削弱，相應的管理層也將獲得更大的權力。雖然心中已經傾向於艾瑞克的這份計劃，但史蒂夫.凱斯依舊不想美國在線完全成爲艾瑞克產業佈局中的一枚棋子，他希望能夠獲得更多的控制權。
“爲了ipo之後獲得更多的資金，我希望美國在線繼續保持原有的上市步伐，”艾瑞克搖了搖頭。否定了史蒂夫.凱斯的建議，他並不介意史蒂夫.凱斯希望獲取更多控制權的心思，只不過，此時美國在線市值還不到二十億美元，哪怕公開發行10%的股份，融資金額也不會超過兩億美元，但如果能夠將時間推後一年，同樣的募股比例，融取的資金絕對能夠翻倍。直接將史蒂夫.凱斯的念頭掐滅，艾瑞克很快又塞了一把甜棗過去：“只要美國在線同意這份聯盟計劃，螢火蟲可以爲美國在線提供兩億美元的低息債務融資，而且不會要求任何附加條款，作爲盟友，雅虎網絡公司也將利用門戶網站等平臺，主動爲美國在線進行廣告推廣，甚至可以成爲美國在線的網絡服務分銷商。”
聽到兩億美元的低息債務融資的許諾，史蒂夫.凱斯心裡就已經沒有了多少抗拒心思，不過，史蒂夫.凱斯卻疑惑地問道：“艾瑞克，雅虎成爲美國在線的分銷商是什麼意思？”
艾瑞克道：“雅虎即將發行一款應用軟件，我相信這款軟件的受歡迎程度絕對不亞於在線郵箱服務和瀏覽器軟件，如果美國在線願意的話，雅虎可以在這款軟件上內置美國在線的網絡登錄模塊，我相信這將能夠極大地促進美國在線網絡接入業務的推廣，而且，因爲業務核心並不在這方面，雅虎要求的分成只需要略高於維護成本即可。”
目前大部分操作系統並沒有專門的網絡連接功能，想要接入互聯網，除了必要硬件外，還需要裝載網絡服務提供商的登陸軟件，這種登陸方式因爲可以爲服務商提供一個廣告推廣的平臺，賺取豐厚的額外利潤，因此直到二十年多年後都還沒有徹底消失。
如果艾瑞克所說的這款應用軟件真的能夠像瀏覽器軟件那樣流行，史蒂夫.凱斯當然不會拒絕這種合作。當他繼續追問的時候，艾瑞克沒有透露更多東西。
事情談到這裡，美國在線的加盟問題基本上已經解決，具體的合作方案待明天史蒂夫.凱斯給出確切答覆之後纔會進行商談。艾瑞克隨後便迫不及待地與衆人聊起了另外一份推動建設adsl寬帶網絡的計劃，這纔是目前最迫切的一件事。艾瑞克的要求也並不算高，以目前互聯網只能提供文本、圖片和少量音頻內容的限制條件，只要儘快將平均網速提高到穩定的512kbps，並且改變收費模式。提供便宜的包月套餐，那麼雅虎最近幾年的發展都不會再受到網絡環境的限制。
美國在線在多年時間的經營後，積累了足夠的網絡鋪設和服務運營經驗，思科的領先業界的技術也能夠迅速解決全新的寬帶網絡建設所需要的硬件設備。甚至還能夠爲美國在線提供完整的網絡解決方案，螢火蟲和雅虎在影視媒體和網絡門戶上的廣告資源也將解決全新網絡服務的推廣問題，因此，心情都微微有些興奮的幾人聊着聊着，不知不覺就已經度過了一整個通宵。在座的五個人哪怕不是工作狂，但通宵工作的情況也經常出現，當發現窗外的天空逐漸亮起來時，五個人也沒有任何睡意，只是胡亂地回到個人房間洗漱一番，就又一起下樓去吃早餐。
整個晚上，或許是越談越投入的緣故，艾瑞克不自覺地就透露了許多目前還沒有出現的互聯網概念，大數據啊、雲計算啊、電子商務啊、殺毒軟件啊……總而言之就是想起什麼就說什麼，直到發現其他四人看向自己的表情都已經發生了明顯的變化。艾瑞克才連忙收斂起來，但即使如此，艾瑞克知道他在幾人心中的形象估計也已經接近外星人了。
史蒂夫.凱斯甚至還因爲艾瑞克的提示，興起了在美國各大城市開設美國在線直營的連鎖網吧業務的念頭，原來，1994年還沒有任何網吧的概念。艾瑞克記憶裡的網吧印象都不怎麼好，不過他卻知道，因爲嚴格的監管制度，西方的網吧並不氾濫，但正如某個理論說的那樣。所有人都可以在家裡做飯，但餐廳依舊到處都是，網吧也同樣如此，記憶裡西方的網吧更多的應該稱爲網咖。大部分都是網吧與咖啡廳的結合，更類似與一個休閒場所。
艾瑞克對於史蒂夫.凱斯冒出的這個念頭也非常贊成，提前出現的網吧猶如十多年後谷歌這些科技巨頭提供的免費wifi一樣，可以讓更多普通人接觸到互聯網，如果美國在線的連鎖網吧業務真的足夠龐大，對網絡的普及也將起到推動的作用。不過。這些都需要在美國在線實現adsl寬帶技術升級之後，而且，等到windows95這款更加簡單易用的操作系統出爐，配合adsl高速寬帶，那麼這份計劃的可行性也確實非常高。
昨天晚上史蒂夫.凱斯原本還打算藉着與其他合夥人討論一番的藉口拖延一下，但今天早上，受到艾瑞克描繪的廣闊互聯網產業前景的薰陶或者說洗腦，史蒂夫.凱斯反而成爲了艾瑞克這份信息產業聯盟計劃的狂熱支持者，只是簡單地與美國在線的其他合夥人和一些高管通過電話，這件事就確定了下來，約翰.錢伯斯這邊當然更是沒有任何阻礙，相對於美國在線，思科目前的股權已經更加分散，除了艾瑞克手中最大的一筆21%的持股外，都已經找不出其他超過10%的持股人，因此作爲ceo的約翰.錢伯斯完全可以決定這件事。
既然如此，趁着艾瑞克目前還在波士頓的機會，幾人直接開始了下一階段的合作方案的討論。
另一邊，多年之後再次來到波士頓的比爾.蓋茨也相當風光，來自幾所大學和波士頓當地媒體名流的演講、採訪、宴請接踵而至，當初與艾瑞克約定參觀雅虎總部的事情也顯然被他甩掉了腦後，艾瑞克忙於與約翰.錢伯斯和史蒂夫.凱斯商討信息產業聯盟的合作事宜，更是希望大門同學能夠多‘風光’幾天。等到比爾.蓋茨終於聽到了艾瑞克與約翰.錢伯斯、史蒂夫.凱斯會面的消息，親自打電話過來時，雅虎與美國在線、思科的聯盟方案已經基本上起草完畢。
艾瑞克對比爾.蓋茨的行事風格太清楚了，因此始終都沒有將大門同學拉進來的念頭。這是一個看到什麼業務都想要摻和一把的主兒，雖然八十年代與ibm合作無間，但因爲最近幾年微軟想要涉足與ibm重合的硬件業務，雙方之間的合作目前已經出現了很深的裂痕，如果不是處理器芯片的研發難度太大，艾瑞克相信微軟絕對不介意往英特爾的地盤上也摻一腳。原時空中，涉及到互聯網產業的所有領域，微軟基本上都抱着一種看到大雁飛過，甭管吃不吃都要打下來的態度，門戶網站、即時通訊、在線郵箱等等一個都沒放過。
對於即將與微軟進行合作的事情，艾瑞克也沒有向約翰.錢伯斯和史蒂夫.凱斯隱瞞，並且稍微透露了一些自己這麼做的緣由和目的，這件事也絲毫沒有阻礙三方達成的聯盟協議，合作方案經過一些細節方面的修訂，伊恩.格尼爾、約翰.錢伯斯和史蒂夫.凱斯分別代表雅虎、思科和美國在線在協議上籤下了名字，隨後約翰.錢伯斯和史蒂夫.凱斯便馬不停蹄地趕回了各自公司所在地，開始爲實行聯盟方案進行前期準備。
事情進行到這個階段，諸如即時通訊軟件和瀏覽器直譯腳本語言項目也沒必要再向史蒂夫.凱斯和約翰.錢伯斯隱瞞，爲了方便分散在美國各地的幾人能夠隨時就聯盟計劃的執行方案進行溝通，艾瑞克特意利用還處於內測狀態的ycr即時通訊軟件成立了即時通訊歷史上第一個正式的聊天部落，將這幾家公司的主要負責人全部拉了進來，並且爲這個ycr部落起了一個非常拉風的名字——螢火蟲帝國。
直到很多年後，全球應用範圍最廣的即時通訊軟件ycr圈子中一直流傳着一個傳說，在龐大的ycr社交網絡世界裡，存在着一個很神秘的部落，這個部落甚至沒有編號，普通人絕對無法查找到它，更沒有隨意加入的資格，哪怕用戶想要建立一個同名的冒牌部落，都會被系統明令禁止。這個部落裡的任何一個成員，都在各自的產業領域擁有着覆雨翻雲的地位，這個部落裡傳出的任何一條消息，都可能引起全球範圍內的經濟波動。很多有幸接觸到這個部落一鱗半爪信息的人都表示，真正擁有控制這個世界能力的，不是可笑的羅斯柴爾德，不是猶太人，更不是所謂的共濟會，而是那個名叫螢火蟲帝國的電子部落裡真正掌握着全球經濟命脈的一羣人。