井上源三郎扭回頭，衝着身後的隊士們大喊道：
“快！都跟緊了！”
他的身後，無數隊士氣勢洶洶地緊緊相隨，沿着青登一行人殺出來的血路，向山頂、向敵軍本陣進發。
青登方纔所說的那番話語——“只不過是敵人變強了一點，就讓你們手足無措了，真是讓我失望”——令隊士們面紅耳赤。
被敵人打得七零八落，逼得總大將親口說出“失望”一詞，逼得總大將僅率仨人去迎擊敵軍……但凡是有點自尊心的人，都會對此感到羞臊難安。
爲了彌補過錯，他們重拾戰意，在井上源三郎、藤堂平助等隊士的率領下，“嗷嗷”叫地展開攻勢
他們的想法很美好，追上青登，助青登一臂之力。
然而……沒過多久，他們便被眼前的光景給驚駭得神情大變
只見沿途的地上躺滿了敵人的屍體！
幾乎每一具屍體都是一擊斃命，倒得橫七豎八。
僅剩的一些生者，也基本是有進氣、沒出氣，倒在地上奄奄一息，離死不遠了。
一眼望不到頭的山坡上，遍佈着敵人的支離破碎的屍體……除非親眼所見，否則絕對體會不到其中的震撼！
如此光景，讓人很難想象這是寥寥四人所締造出來的戰果！
就連同爲“試衛館派”，跟青登、總司他們相熟的井上源三郎等人，也震驚得合不攏嘴。
望着此景此幕，某隊士艱難地嚥了口唾沫，輕聲述出衆人的心聲：
“仁王大人他……還需要我們的支援嗎……？”
……
……
“哈……！哈……！哈……！哈……！”
趁着四下裡已無敵兵的身影，總司貪婪地吞吸新鮮空氣，爭分奪秒地調勻氣息。
自己上一次呼吸是在什麼時候？
她對此已經沒有概念了。
以區區4人迎戰奇兵隊的大半戰力……已無法用精準的字詞去形容他們所面臨的壓力！
爲了對付這接應不暇的敵兵，她經常忘了呼吸，實乃真正意義上的毫無喘息之機！
直到胸腔因缺乏氧氣而發痛後，她才後知後覺地意識到自己已許久沒有換氣。
在氣息稍定後，她用力地嚥了口唾沫，潤溼幹得可怕的咽喉——霎時，她感覺喉頭一陣發痛，彷彿嚥下的不是唾液，而是一把把鋒利的刀片。
今天的氣溫很低，彷彿隨時都會下雪，空氣中佈滿乾燥的味道。
爲了跟上青登的進攻速度，總司、永倉新八和齋藤一無不榨盡體能、拼上全力。
可供他們換氣的時間本來就少。
唯有抓緊這屈指可數的換氣時間，張大嘴巴，大口吞吸氧氣，方可跟上這巨大的消耗。
如此，少了鼻腔的加熱、加溼，僅一會兒的工夫，那乾燥的空氣就能使他們的咽喉變得像是開裂的大地，每咽一口唾沫，都會隱約嚐到血的味道。
冷不丁的，總司神色微變——強烈且熟悉的咳意涌上其喉間。
她及時並熟練地擡起左胳膊，以衣袖遮面：
“咳……！咳咳咳……！”
關於如何掩飾自己的咳嗽，她已有極豐富的經驗。
能忍則忍，實在忍不住了就以衣袖遮面，假裝在擦汗，實則是把咳嗽悶在臂彎，儘可能減輕其聲響。
哪怕咳出血來，也會跟衣裳上的敵人們濺灑過來的血跡混在一起，外人根本看不出來。
醫療頭南條秋三郎昨夜給她的藥非常有效。
在服下此藥後，她頓時感覺喉嚨和胸口舒服許多。
怎可惜……南條秋三郎明確說過：這藥只能緩解病情，無法根治病竈。
戰端未啓時，總司尚不覺得難受。
可在戰鬥開始後，體能飛速消耗，總司立刻感覺那強烈且熟悉的瘙癢感重新支配其喉嚨與胸膛。
事實證明，南條秋三郎強烈建議她不要上前線、在後方安靜休養，是準確無誤的醫學建議。
儘管身體無比難受，彷彿有無數只螞蟻在喉間與胸口上爬，但她沒有服輸，沒有收起手中的刀，更沒有停下緊緊跟隨青登的步伐！
她死死地咬緊牙關，努力強忍着。
——拜託了……！再堅持一會兒……！
她輕撫胸口，對自己的身體這般祈求道。
除了總司之外，她身旁的另兩位劍士——永倉新八與齋藤一——他們當前的狀態，同樣不甚良好。
因爲眼下暫無敵兵來襲，所以他們三人得以在追趕青登的同時，分出精力來關心彼此。
永倉新八轉過腦袋，看向身旁的齋藤一：
“喂，齋藤，你還好嗎？”
只見齋藤一的臉龐蒼白如紙，發乾的雙脣沒有半點兒血色，握刀的右手在微微發顫。
顯而易見，他的體力已到極限。
體力是齋藤一的短板之一。
激戰至斯……他的體力早就耗盡了，連刀都握不穩，眼下全憑毅力來死撐。
爲了握穩手中的攝州住池田鬼神丸國重，他從羽織上撕下一截布條，用力纏緊右掌與刀柄。
面對永倉新八的關心，齋藤一微微勾起嘴角，輕聲道：
“我很好。與其關心我，還是先關心一下你自己吧。你腿上的傷不要緊吧？”
他說着放低視線，看向永倉新八的右大腿——後者的大半截袴管被鮮血染成駭人的暗紅色！
就在方纔，有一個敵兵趁永倉新八不注意，自其視覺死角處展開偷襲，猛砍向他的胸膛。
憑藉豐富的戰鬥經驗與過人的反應速度，永倉新八及時閃躲。
雖讓胸膛避過此禍，但……大腿卻被對方的刀鋒擦過，傷口很深，血流如注！
永倉新八不愧是久經沙場的老將。
眼見大腿受傷了，他不慌不亂地從懷中掏出隨身攜帶的麻布，用它來綁緊大腿根部，成功止住失血。
實際上，大腿也算是人體的致命要害之一。
大腿內部密佈着很重要的動脈血管，它們若是破裂了，將會造成極嚴重的失血！
因大腿受傷而失血過多……這樣的死者，簡直不要太多。
永倉新八扯了扯嘴角，露齒一笑：
“只不過是一點皮肉傷，不礙事！”
儘管他極力擺出一副沒事人的樣子，但任誰都能看出，染紅大半截袴管的傷勢，怎麼會是小傷？
若論面龐的蒼白程度，永倉新八並不輸給齋藤一。
興許是不想讓同伴們擔心他吧，永倉新八主動改換話題，扭頭看向總司。
“總司，你還撐得住嗎？”
跟齋藤一一樣，走“高攻擊、高爆發”路線的總司並不以體力見長。
因此，她刻下的臉色同樣很糟糕——當然，她這虛弱的模樣在很大程度上是受了肺結核的影響。
總司輕輕地搖了搖頭：
“我沒事。”
語畢，她停了一停，隨後揚起視線，朝前方的青登投去擔憂的目光。
“……老實說，我覺得青登纔是現在最應該被關心的對象。”
永倉、齋藤二人聞言，雙雙面露覆雜的神情。
齋藤一輕輕頷首，口中呢喃：
“嗯，同感……”
永倉新八咂巴了下嘴：
“橘先生現在的狀態……簡直就像是一心求死……！”
……
……
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
急促的呼吸聲形成一道壓倒性的聲音障壁。
青登口鼻並用地呼吸，從氧氣中榨取行動的能量。
即使吸氧量已遠遠跟不上其消耗量，他也沒讓自己的腳步慢上分毫。
他不給自己留出任何休息時間。
斬殺、斬殺、再斬殺！
衝刺、衝刺、再衝刺！
不曾停下，也不曾休息。
這種完全不要命的打法……永倉新八一語中的：就像是在一心求死！
縱使有“鎖血+7”、“元陽+7”、“鐵肺+5”等天賦的加持，也經不起這樣的消耗。
他雙腿的肌肉早就發出痛苦的呻吟，兩肺更是不堪重負。
儘管強烈的痛苦、疲倦已支配他的全身上下，但刻下的青登卻跟個機器人似的，臉上沒有半絲表情，眸中沒有任何情緒。
事實上，說他是機器人，並無不妥——因爲他現在什麼都感覺不到！
感覺不到疼痛，感覺不到疲疲倦……就連方纔一直盤踞在其心間的懊惱、焦躁，也一併煙消雲散了。
情感變得淡薄，記憶變得模糊。
他只記得自己滿腦子想着擊破眼前的敵陣、趕往關東，滿腦子想着變強。
變得更加強大——這一念頭填滿他大腦的每一處角落。
然後……從某一剎間起，他倏地感覺自己眼前的世界變得狹窄，只能瞧見前方的敵人。
緊接着，聽覺也變得奇怪起來。
除了自己的呼吸聲之外，他已聽不見外界的任何聲響。
此時此刻，被他遠遠甩在後邊的總司等人都在拼命喊他。
總司等人已經後繼乏力，可青登卻沒有顯露出半分疲態，不僅沒有放緩速度，反而還越來越快！
如此，雙方的間距越拉越大，儼然已有脫節的風險。
總司等人紛紛扯開嗓子，高聲提醒青登，讓他放慢速度。
怎奈何……青登已經聽不進他們的聲音了。
漸漸的，繼視覺、聽覺之後，青登的意識逐漸進入一種半夢半醒的狀態。
恍惚中，他感覺自己……彷彿與世界融爲一體！
明明看不清、聽不見，感官卻無比敏銳！任何一點風吹草動都逃不過他的感知！
這樣的感覺……青登並不陌生。
他以前也經歷過。
就在幾個月前的京都夏之陣，他親冒矢石攻打天王山時，就曾進入過這樣的狀態！
無比美妙的狀態……
無比強大的狀態！
突然間，他前方傳來一連串的槍聲——數發子彈從其身前不遠處的草叢中射出！
這場襲擊發生在電光火石之間——青登的應對也同樣發生在電光火石之間。
他的衝刺勢頭不變，身體像薄薄的紙片一樣，輕飄飄地晃盪幾下便躲過所有子彈。
緊接着，黑影涌動……敵人像潮水一樣自不同的方向撲向青登！
就在敵羣現形的這一剎那，青登握緊掌中的刀，身軀化羽，騰空而起！毫不遲疑地殺入敵人的白刃陣中！ шωш ⊕тTk án ⊕C〇
在他跳躍的瞬間，正面的兩人被剮開胸膛。
當他從某人的頭頂高高掠過時，此人的天靈蓋被削飛，血柱噴出。
某人看準青登的身位，趁他尚未落地，用力挺出手中的刺刀，傳出“嗤”的銳利響聲，但刀尖只是刺穿了青登的殘影。
下一息，這人的首級飛了出去，滾落至另一具死屍的旁邊——這個時候，青登已在數米之外。
不知是在什麼時候，青登已悄然換了新刀，左手中多出一把脅差。
青登不擅用脅差。
對於這種短兵器，他基本只有一個用法——當暗器來使！
他還沒將這把脅差給捂熱，就直接用力擲了出去，不偏不倚地正中某人的心臟。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
“嗬……嗬……嗬……嗬……”
“看刀！”
“去死！去死！快給我去死！”
“嗚嗚……”
從憤怒的喊叫到痛苦的嗚咽。
從奇忿的咆哮到怨憎的嘶吼。
從砍擊到刺擊再到射擊。
奇兵隊的隊士們想盡了一切辦法，卻依然不敵青登！
有被刺穿心臟的。
有上下身完全分離的。
有被剮掉喉嚨，只能在窒息之中絕望地等待死亡的。
一個接一個地倒在地上……付出瞭如此巨大的犧牲，卻沒法將青登的腳步拖緩半點！讓人不禁懷疑他們的犧牲是否有意義！
太輕鬆了……實在太輕鬆了！青登無比輕鬆地斬殺他們，就像是將他們玩弄於股掌之中！
淋漓血雨之中，一束陽光打在青登的臉上。
在陽光的照耀下，隱約可見其頰間浮現出微不可察的喜色。
右半邊臉隱沒在暗影之中，沒有一絲表情；左半邊臉卻沐浴在光芒之中，嘴角微微翹起，露出欣悅的微笑。
白皙的肌膚染着鮮血，措置裕如地馳騁戰場，明明眼神冷漠卻面掛笑意地斬殺敵人……
如此模樣，正可謂……夜叉！
……
……
南宮山，山頂，奇兵隊本陣——
高杉晉作揹着雙手，面無表情地盯着南面。
他的身旁，大村益次郎面沉似水，緊緊地捏緊雙拳。
喊殺聲逐漸逼近……他們已隱約聞到撲鼻的血腥味。
“……大村先生，你快帶大家撤離，在南宮山的東麓佈置新的防線。”
大村益次郎聞言，不禁緊蹙眉頭，一臉複雜地看着高杉晉作。
高杉晉作已事先猜出他想說的話，搶先一步道：
“我們的戰鬥還未結束。”
“從始至終，我們的任務都只有一個：爲桂君他們爭取時間。”
“只要能夠拖住新選組……即使只有一個時辰，也是值得的。”
“我們要在南宮山東麓佈置新的防線，戰至最後一兵一卒。”
說到這兒，他拔出腰間的村正，並從懷中掏出一粒紅色的藥丸。
“快行動吧。此時此地，有望擋住橘青登的人，就只有我了。”
“……是，我明白了。”
大村益次郎沒有多言，默默領命。
“都聽見了吧！向東麓撤離！動作快！”
在大村益次郎的有序指揮下，本陣的將士們快而不亂地收拾裝備、器械，向東麓轉移。
不一會兒，偌大的山頂只剩下高杉晉作一人。
高杉晉作孤零零地佇立在原地，直勾勾地緊盯南面，安靜等候。
忽然間，他像是感應到了什麼，閉上雙目，面露感慨萬千的神情，一邊緩緩提刀，一邊默默將手中的紅色藥丸塞入嘴中。
下一剎，他猛地睜開雙目——原本空無一人的前方，此時赫然多出一道渾身浴血的陰森身影。