三連敗……而且還是一場慘過一場的三連敗。
剛剛上場的伊達小六郎，連10秒鐘都沒撐過就屈辱落敗！
強烈的不安涌上伊達慶邦的心頭……
儘管焦慮萬分，但他除了暗自祈禱接下來的對決能夠順利之外，無一可做之事。
伊達小六郎黯然下場後，第四回合開始——永倉新八vs石川藤五郎。
在“仙州七本槍”中排名第五的石川藤五郎是一個虎背熊腰的壯漢，比起以強壯著稱的永倉新八來，絲毫不落下風。
兩個壯漢不約而同地走上賽場，瞬間引發新一輪的討論浪潮。
巧合的是，二人不僅體型肖似，就連流派也是相同的。
“仙州七本槍，神道無念流，石川藤五郎。”
“新選組二番隊隊長，神道無念流，永倉新八。”
互報完家門後，永倉新八挑了下眉，露齒一笑：
“咱倆是同門師兄弟呢。”
石川藤五郎沉聲迴應：
“嗯。接下來的交鋒，我很期待。”
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永倉新八咧了下嘴：
“彼此彼此。”
不一會兒，蹲踞禮行畢，雙方一併起身，一併擺好架勢，而後一併釋出攻勢！
不愧是神道無念流的同門師兄弟，剛開打就火力全開！
永倉新八：“喝啊啊啊啊啊啊啊啊！”
石川藤五郎：“哈嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷！”
二人同時大喝，疾馳向前，旋即猛力斬出！兩柄竹劍重重地相撞於半空中！
緊接着，便見些微竹劍的碎屑飛濺出去，可見這交鋒激烈到何種程度。
一時之間，劍影舞動於二人之間。
無人退縮，雙雙踏定腳跟——他們倆就這麼站定在原地，硬碰硬，以攻對攻！
對方的竹劍砍來時，絕不會閃躲，要麼是舉劍擋住，要麼是直接反彈回去。
竹劍相擊聲如驟雨一般密集、嘈雜，不絕於耳。
同爲神道無念流的劍士——這激起了二人的好勝心。
他們不約而同地摒棄複雜的招法，只想用神道無念流最引以爲傲的“力量”來一決勝負！
於是乎，明明能直接閃開的招數，偏偏不躲，非要以力破力。
這種充滿力量感的正面交鋒，無疑是最具觀賞性的。
現場的無數觀衆都看入迷了，沉浸其中，不自覺地屏息凝氣。
從表面上看，雙方打得難解難分，不相上下。
不過，內行無不看出：永倉新八佔了上風，而且其優勢在不斷擴大！
石川藤五郎確實是跟上了永倉新八的劍速，可其劍術水平差對方太多了。
永倉新八的竹劍總能在最合適的時機，劃過最短的路徑，打向最有利的位置。
相較之下，石川藤五郎就做不到這一點。
起初可能還不覺有異。
可隨着時間流逝，量變逐漸累積成質變，永倉新八的攻勢將會慢慢壓過石川藤五郎，後者只會越來越難以招架。
果不其然，戰至現在，雙方的攻勢出現明顯的差距，永倉新八砍出3刀時，石川藤五郎只能勉強砍出2刀。
究其緣故，還是出在“實戰經驗”上。
身經百戰的永倉新八，早已將神道無念流的所有招式融會貫通。
什麼樣的情況，理應用什麼樣的招數，他有着相當深刻的感悟——畢竟，這是用命換來的寶貴經驗。
時間拖得越久，永倉新八的優勢就越大。
約莫2分鐘後，石川藤五郎終於招架不住，不得不猛蹬地面，向後暴退。
永倉新八下意識地準備追上去，卻見石川藤五郎擺出獨特的霞段架勢，身上氣勢忽變。
他緊盯着永倉新八，一字一頓地說道：
“接下來這一招，我將用盡全力。此招不成，便是我輸了！”
永倉新八聞言，先是一怔，隨後露出興奮的笑容：
“如此正好！那便依你之意，一招決勝負！”
說罷，他揚起刀身，刀尖指天。
相距3米的二人默默蓄力——一霎間，二人同時出擊！
觀衆便見兩道身影飛速跑向彼此，經過轉瞬即逝的“融合”後錯肩相過，背身站立。
誰贏了——無數觀衆伸長脖頸，瞪大雙目，滿心期待着最終勝負。
場上二人沒讓觀衆久等——
“唔……！”
石川藤五郎捂着胸口，痛呼一聲，跪倒在地。
永倉新八不緊不慢地擺出殘心，悠然站立。
勝負如何，一目瞭然。
尋常人等看不清方纔的交鋒，唯有極少數人瞧得真切。
在雙雙進入彼此的最佳攻擊範圍後，二人同時出招。
儘管出招時機是相同的，但永倉新八的劍速更快一絲。
正是這一絲的差距，決定了勝負。
因爲永倉新八的竹劍更快，所以更先一步地完成加速，擁有更加強悍的力量。
兩柄竹劍相撞過後，力量稍遜的石川藤五郎的竹劍被直接彈開。
緊接着，永倉新八的竹劍再無阻擋，擊中對方的身軀。
石川藤五郎倒地後，裁判緩緩舉起掌中的小旗：
“勝者，新選組，永倉新八！”
至此，今日的比試已然過半……“仙州七本槍”連一勝都沒拿下！
這讓滿心以爲“總能贏得一、兩回合”的伊達慶邦，既感汗顏，又覺驚憂。
——該不會要全敗吧……？
不知不覺間，他已是額冒冷汗。
第五回合——原田左之助vs伊達任七郎。
從某種角度來說，昨夜的種種事端的始作俑者，便是這個不知天高地厚的伊達任七郎。
原田左之助的腦子雖不靈光，但他的嘴皮子向來厲害。
因此，在踏上賽場後，他就扯了扯嘴角，露出譏諷的笑容，以揶揄的口吻對伊達任七郎說：
“小子，你昨夜所說的那些話，我可是記得清清楚楚。”
“據說你們拿出真本事後，就可以輕鬆把我們打得滿地找牙。”
“既如此，我很期待你的表現哦。”
“你可一定要拿出真本事，讓我開開眼界啊。”
在說到“真本事”這一詞彙時，他特地加重語氣。
伊達任七郎聞言，登時擰起兩眉，腦門上的青筋一鼓一張，彷彿隨時會因憤怒而裂開。
順便一提，其刻下模樣相當滑稽，兩邊臉頰高高腫起，像極了正在儲備過冬物資的松鼠。
當他登場亮相時，現場有不少觀衆難以自抑地笑出聲來。
因爲罪魁禍首是這傢伙，所以青登昨夜特地“關照”他一番。
其他人都是一擊撂倒，唯獨這個傢伙，他足足用了三拳，其中一拳特地打在他的右臉頰上。
算上把他打飛至店外的那一拳，他的左右兩邊臉頰都捱了青登一拳。
這麼重的拳擊，可不是睡上一覺就能立即治好的。
即使敷上了最好的藥膏，他的臉龐也還是高高腫起，顯得格外滑稽。
雖無毀容之虞，但沒個把月的時間，是別想着消腫了。
面對原田左之助的譏諷，伊達任七郎的面孔漲紅得厲害，像是被火烤炙過。
接着，他目露兇光，像是咀嚼什麼似的，嘴脣翕動，喉結微微蠕動。
儘管他臉上染滿了不甘、憤慨，但他最終還是什麼都沒說，沒有還嘴，默默忍下這份憋屈。
非不爲也，實不能也。
先不提他昨夜惹出的事端，已讓他不敢嘴賤。
方纔的四連敗，清晰分明地映入他眼中。
伊達欣二、石川藤五郎等前輩的接連慘敗，徹底打沒他的信心。
事到如今，他再也不敢說出“新選組不過如此”的妄語。
這時，裁判催促他們“快點行禮”。
雖然心中不願，但二人還是乖乖地照規矩辦事，行蹲踞禮，互報家門。
“仙州七本槍，鏡心明智流，伊達任七郎。”
“新選組十番隊隊長，寶藏院流，原田左之助。”
對決剛一開始，就直接出現了令人忍俊不禁的畫面。
因爲原田左之助使的是長槍，而伊達任七郎用的是竹劍，所以前者擺出架勢後，後者便不知所措了！
原田左之助的槍尖始終對準伊達任七郎的胸膛，把他擋在槍尖之外。
任憑對方如何移動，如何改換架勢，也無法擺脫槍尖的鎖定。
一時之間，伊達任七郎進也不是，退也不是，只能僵在原地。
原田左之助也不急着進攻，跟貓戲老鼠似的，好整以暇地盯着伊達任七郎，看他準備如何破局。
在格鬥的世界裡，“手長”就是能夠佔據壓倒性的優勢。
長槍的“百兵之王”的崇高地位是無可動搖的。
唯有水平超過對方許多的頂級高手，纔有機會以劍破槍。
顯然，伊達任七郎並不具備這樣的實力。
原田左之助掌中的長槍隔出近2米長的間距。
對伊達任七郎而言，這2米的間距恍若天塹，難以跨越。
他嘗試了多種方法——厲聲恫嚇、做假動作——均告失敗。
這時，觀衆的議論聲傳入其耳中——
“嘖嘖嘖，被長槍擋得死死的，好憋屈啊。”
“喂，究竟要磨蹭到什麼時候啊？快上啊！”
“唉，他到底只是七本槍的末席，實力有限啊。”
這些話語猶如一根根尖刺，徑直穿透伊達任七郎的耳膜，扎入他的心中。
但見他擰起兩眉，神態變得猙獰。
急於求勝的焦躁、遭人非議的屈辱、沉重的壓力……以上種種，像極了澎湃的海嘯，摧毀了他那名爲“理智”的腦內防線。
賽場西側，正在默默觀戰的伊達晃一——“仙州七本槍”的首席——頓時看穿伊達任七郎的意圖，臉上猛然變色，趕忙大喝道：
“笨蛋！別衝動！不要上！”
然而，爲時已晚——伊達任七郎已經展開行動。
說時遲那時快，他揮劍猛劈原田左之助的槍尖，後者的槍身立即向側邊彈開。
如此，少了長槍的攔阻，原田左之助的身體中門終於暴露在他眼前！
他不敢怠慢，猛蹬後足，眨眼間就提振至最大速度，炮彈似的衝向原田左之助。
彈開長槍，趁勢攻上……其想法並無錯誤。
只不過……如果這麼容易就能以劍破槍，那長槍就不會成爲公認的“百兵之王”了。
“手長”不僅意味着攻擊範圍廣，也意味着容錯率更多！
因爲對手需要跨越更多的距離才能打到你，所以有着更加充足的時間去應對。
眼見伊達任七郎來攻，原田左之助快而不亂地向後撤步，在閃躲的同時，他手上動作不停，把長槍拉了回來——這一刻，2米的間距，伊達任七郎纔剛跨越了一半。
長槍在半空中劃過一個弧線，掃向伊達任七郎的肩頭。
明眼人都能看出，未等伊達任七郎靠近原田左之助，他就會先被長槍掃倒在地。
不得已之下，伊達任七郎只能踏定腳步，舉劍防禦，勉勉強強地擋住原田左之助的揮擊。
趁着對方止步的檔兒，原田左之助又後撤了幾步——如此，一切回到原點。
雙方的間距又被拉到2米以上，伊達任七郎又被擋在槍尖之外。
面對此等境況，伊達任七郎甚至都來不及懊惱——因爲就在下一刻，原田左之助主動發起了攻勢！
後者僅僅抖動手腕……僅此而已，僅僅只是這麼簡單的動作，就讓掌中長槍變爲靈活的蟒蛇！扭動着身體，咬向伊達任七郎的身軀！
伊達任七郎趕忙架起竹劍，見招拆招。
霎時，以二人爲中心的這片小天地被竹劍、木槍的影子所填滿。
原田左之助的攻擊很簡單，就是不停地直刺——雖很樸實，但威脅巨大！
速度快、間隔短、威力大，無法輕視。
伊達任七郎不是沒想過反擊，可他的竹劍完全碰不到原田左之助！
真正意義上的“只有招架之功，沒有還手之力”。
這般下去，此消彼漲，落敗只是時間問題。
貴賓席上的伊達慶邦，以及賽場西側的七本槍的其他成員，紛紛捏緊拳頭，心中暗自祈願，希望伊達任七郎能夠超常發揮，想到破敵之策，或是原田左之助不慎露出巨大的破綻。
怎奈何……儘管他們滿心期待，但接下來的戰況發展並無波瀾，沒有發生任何意外。
百密終有一疏，伊達任七郎的集中力開始不受控制地下滑。
面對原田左之助新一輪的攻擊，他的反應慢了半拍，沒能及時截住槍尖。
就這樣，長槍直挺挺地扎中伊達任七郎的胸膛，將其刺飛出去。
裁判的聲音適時響起：
“勝者，新選組，原田左之助！”
看着倒在地上，緊捂胸口，不停地抽吸涼氣的伊達任七郎，原田左之助臨走之前不忘嘲諷道：
“‘仙州七本槍’的真本事，也不怎麼樣嘛。”
此言一出，伊達任七郎剛得外傷，又添心疾，整張臉漲成豬肝色，滿面不甘地瞪視原田左之助——這是他現在唯一能做的事情。
氣急攻心之下，他險些把自己給憋死。
第6回合——齋藤一vs橋本昌三。
又是竹劍對長槍。
只不過，這一回合，雙方所持的武器調了個兒。
伊達晃一和橋本昌三是“仙州七本槍”中唯二擅使長槍的好手。
現場的無數觀衆紛紛前傾身子，興致勃勃地注視賽場。
大家都迫切地想要見識一下：面對使用長槍的勁敵，新選組的隊長會如何應對。
橋本昌三提着長槍，神情凝重地站到賽場的正中央。
已經是第六回合了……留給他們的機會越來越少了……！
事已至此，貴賓席上的伊達慶邦也無法再保持從容，連聲大喊道：
“昌三！絕對不許輸！對手使的是竹劍！你拿的是長槍！你佔有絕對優勢！不論如何，這一回合你一定要贏！”
他不喊倒好，這般喊後，橋本昌三的神情更凝重了幾分。
不過，伊達慶邦並未說錯。
這一回合，橋本昌三確實是佔有很大的優勢。
在看見齋藤一將要挑戰槍士後，賽場東側的近藤勇等人紛紛板起面孔，神情肅穆。
竹劍對長槍……武器性能差得太多，不論對手是誰，都要打起十二萬分的精神。
話雖如此，齋藤一併不爲其所動，依舊淡定，連眉毛都不動一下。
其性格優勢再度顯現而出：不論遭遇何等險境，都能保持一張撲克臉。
裁判：“行禮！”
“仙州七本槍，寶藏院流，橋本昌三。”
“新選組，無外流，齋藤一。”