“……”
桐生老闆沉下眼皮，眸光閃爍，遲遲不作聲。
青登直勾勾地緊盯老人，等待其答覆，眼神中透出毫不退讓的銳利鋒芒。
他清楚地記得：在初見木下琳（葫蘆屋的主人、阿舞的奶奶）時，她親口說過她與緒方逸勢有着不淺的情誼。
既然木下琳與緒方逸勢乃舊友，那麼身爲葫蘆屋的第一元老的桐生老闆，很有可能也認識緒方逸勢！
老人眼下的這副猶豫不決的模樣，令青登堅定了想法：他絕對知道什麼！
在青登心目中，桐生老闆一直是“神通廣大”一詞的人間化身。
從作戰到後勤，從文書工作到諜報行動，彷彿除了生孩子之外，天底下就沒有他做不到的事情！所謂的“萬能磚”，也不過如此了！
說實話，相比起從未見過面的緒方逸勢，青登覺得桐生老闆才更像是一位“不死者”——如果不是活過悠久的歲月，青登都沒法想象一個正常人爲何能精通這麼多項學問、技能？
正因對桐生老闆有着百分百的信任，青登纔會於第一時間向他求助。
如果桐生老闆不願幫他，那他就只能直接去找木下琳了。
不論如何，他一定要獲得緒方逸勢的下落！
二人的“對峙”，持續了約莫1分鐘。
1分鐘後，桐生老闆長嘆一聲，面露憾容。
“年紀輕輕就罹患血咳，這……唉，造化弄人啊……”
雖然桐生老闆跟總司並無深厚的情誼，但他一直很欣賞其才華。
他曾於私底下對青登說道：他在總司這個年紀時，實力遠遠不及她。
青登迎娶總司後，桐生老闆與她就多了一層親密關係，算是半個親戚。
因此，不難看出，他刻下所表現出的遺憾、悲傷是真切的，沒有半分虛假。
不過，在感嘆完總司的不幸後，他便重新閉上嘴巴。
那強烈的猶豫之色依然盤踞在其頰間。
眼見桐生老闆仍在躊躇，青登抿緊嘴脣，略作思忖，而後緩緩道：
“桐生老闆，總司既是我的妻子，也是我最早的同伴之一。”
“在我仍是無名小卒時，她就常伴在我左右，陪我出生入死。”
“我不知從她那兒獲得過多少幫助。”
“而我……一直以來，我始終沒能爲她做些什麼。”
“這一回兒，輪到我來幫她了！”
“不論是要付出何等代價，我都要救她！”
“這就是我的決心……請您理解！”
青登的這一番話，使桐生老闆的表情微變。
終於……老人認命般輕嘆一聲，換上苦澀的神色：
“你都說到這個份兒了，教我如何拒絕？”
如此感嘆後，他深吸一口氣，拂去頰間的猶豫之色：
“我確實知道緒方一刀齋在哪兒。”
此言一出，饒是做足心理準備的青登，也不禁一驚。
還活着……緒方一刀齋真的還活着！
分秒間，他壓住心中的震愕，快聲問道：
“桐生老闆，緒方一刀齋是否真如傳聞那般，是擁有‘不死之力’的‘不死者’？”
桐生老闆苦笑一聲：
“搞什麼啊……這理應是無人知曉的秘辛纔對，怎麼搞得人盡皆知……”
事到如今，桐生老闆已無繼續隱瞞的意思，十分痛快地點了點頭：
“是真的哦。”
“緒方一刀齋確實是擁有‘不死之力’的‘不死者’。”
“不過，他跟八百比丘尼不同。”
“後者是真真正正的‘不死者’，而前者所擁有的‘不死之力’是殘缺的。”
未等青登出聲反問，老人便徐徐起身，扭頭走入邸中。
“隨我進來吧，我們一邊收拾行李，一邊聊。”
青登用力點頭，擡腳跟上。
桐生老闆一邊走向二樓的臥房，一邊詳細解說道：
“你所知曉的這些情報，大抵正確。”
“八百比丘尼確有其人。”
“她吃了來自異界的‘人魚肉’，變爲長生不老的‘不死者’。”
“在度過八百年的悠久歲月後，她開始對‘活着’感到厭倦。”
“於是，她在某山洞中以不知名的方法了結自己的性命。”
“她本應消匿於歷史長河之中，不見人世。”
“然而，就在八十多年前，有一個野心勃勃的男人知曉了‘不死之力’的存在，妄圖利用‘不死之力’來實現其‘奴役人世’的野望。”
“他根據史書、古籍的些許記載，四處尋找八百比丘尼的蹤跡。”
“興許是時運使然，竟還真讓他找到了八百比丘尼的屍身。”
“他以八百比丘尼的屍身做原材料，大肆研究‘不死之力’。”
“爲了方便講述，此獠及其黨羽就簡稱爲……‘秀黨’吧。”
“‘秀黨’的殘暴令人髮指，完全置人命與綱常於不顧。”
“他們四處誘拐人口以作實驗材料。”
“甚至有一座小島淪爲他們的試驗場，整座島的居民都被變異過的‘不死之力’所浸染，變爲沒有神智，怎麼殺也殺不死的怪物。”
“幸而，緒方一刀齋出現了。”
“具體緣由，我就暫且略過了。”
“總之，緒方一刀齋與‘秀黨’結爲仇敵，雙方展開不死不休的對決。”
“在經歷一系列死鬥後，緒方一刀齋成功摧毀‘秀黨’。”
“不過，在對抗‘秀黨’的過程中，他不幸被‘不死之力’所感染。”
“就常理而言，如此兇暴的‘不死之力’遠遠超過人體所能承受的極限。”
“然而，緒方一刀齋硬是憑着強悍的體魄，以及些許好運，成功吸收體內的‘不死之力’，成爲半個‘不死者’。”
“之所以稱他爲半個‘不死者’，便是因爲他所吸收的‘不死之力’是殘缺的。”
“它雖無法讓人長生不老，但能大大延緩其身軀的老化速度，並且大幅增強體魄，尤其是恢復能力。”
“簡單來說，在吸收這殘缺的‘不死之力’後，緒方一刀齋的生命力變得無比強大，一般的傷勢無法取其性命。”
“不過，在遭受斬首、穿心等嚴重傷害時，他依然會死。”
“在消滅‘秀黨’後，緒方一刀齋意識到‘不死之力’乃可怕的禍端，不僅難以控制，而且極易發生變異，進而招致無可挽回的嚴峻後果。”
“因此，他自覺地揹負起根除‘不死之力’的使命。”
“他從京都打到蝦夷地，又從蝦夷地打到琉球，四處剿滅‘秀黨’的殘部，傾盡所能地消除‘不死之力’的影響。”
“我方纔提及的那個被‘不死之力’禍害的小島，便是由他親手肅清。”
“‘不死者’只能由‘不死者’來殺——唯有同樣具備‘不死之力’的緒方一刀齋能夠殺死島上的那些怪物。”
“以上，便是緒方一刀齋的故事。”
“青登，你若欲找尋‘人魚肉’，那註定是做無用功。”
“八百比丘尼的前車之鑑，已然陳明永生的痛苦。”
“姑且不論小司是否願意變成永生者，‘人魚肉’乃無比神秘的異界之物，不是你想找就能找到的。”
“別說是我了，怕是連緒方本人也不知道‘人魚肉’的具體下落。”
“要想治好總司，大可不必尋找‘人魚肉’——只要拿到緒方一刀齋的血，就有望讓總司痊癒！”
“‘不死者’的體液含有少量的‘不死之力’。”“雖然其含量相當微弱，但也足以改造人的身體。”
“緒方一刀齋並非完整的‘不死者’，所以他體液內的‘不死之力’更加稀薄。”
“而這，倒正適合用來治療小司。”
“反正我們的目的並非讓小司變爲‘不死者’，而是讓她恢復健康。”
“就某種角度而言，緒方一刀齋的體液實乃天材地寶。”
“因爲只含有極少量的‘不死之力’，所以即使是普通人，也能輕鬆吸收，進而獲得延年益壽的奇效。”
“緒方一刀齋的妻子每天都攝入他的體液。”
“雖然她的體魄、恢復能力未見顯著提升，但是她身體的老化速度明顯減緩，而且身體的健康程度遠勝常人。”
“近幾十年來，他的妻子從未生過病。”
“由此可見，緒方一刀齋的體液確實具備治病的效用。”
體液……在聽見“緒方的妻子每天都攝入他的體液”這一槽點滿滿的話語後，青登不禁直抽嘴角。
哪怕是用屁股來想，也知道他妻子所喝的玩意兒，肯定不是鮮血。
——每天都喝……這對夫妻的精力好旺盛啊。
話將出口之際，青登硬是把這句吐槽憋在心裡，繼續認真傾聽。
“總而言之，只要讓小司喝到緒方一刀齋的血，就有希望使她痊癒。”
“就憑‘不死之力’所蘊藏的霸道力量，不可能奈何不了區區的血咳。”
“它連撕裂肢體的猙獰傷勢都能瞬間治好，若說它無法根治血咳，我是肯定不信的。”
話至最後，興許是想緩和氣氛吧，桐生老闆特地換上半開玩笑的語氣。
然而，青登正在沉思，顧不上應和。
少頃，他幽幽地開口道：
“桐生老闆，依你所言，‘不死之力’並非善物。”
“就連天下無雙的緒方一刀齋，也是在好運的加持下才勉強吸收‘不死之力’。”
“雖然只是我的個人直覺，但我總覺得要想治好總司，不可能只喝一、兩滴血就完事兒。”
“含量低是一回事兒，可大量攝入便是另一回事兒了。”
“如果小司必須大量喝下緒方一刀齋的血液才能治好身體……這樣真的不會有風險嗎？”
“還有，從你方纔的描述來看，緒方一刀齋對‘不死之力’持有相當審慎的態度。”
“爲了將‘不死之力’的存在、影響降至最低，他不惜南征北戰。”
“讓總司喝他的血，就等於傳播‘不死之力’。”
“像他這樣的人，真的會允許這世間又多一位擁有‘不死之力’的人嗎？”
“他真的會借出自己的血嗎？”
青登這一系列發問，正切要害，問得桐生老闆苦笑連連。
“這個嘛……”
老人搖了搖頭，攤了攤手。
“我也不知道。所以，只能由我親自走一趟，試着去勸勸他了。”
說到這兒時，師徒二人恰好走進臥室。
桐生老闆一個箭步走向衣櫃，從中取出一份包袱皮與幾件衣裳。
他隨意地將這幾件衣裳塞入包袱皮中，牢牢地捆結實，然後瀟灑地將這鼓鼓囊囊的包袱甩到左肩上。
青登見狀，問道：
“桐生老闆，你這是要去找緒方一刀齋嗎？”
老人點了點頭。
青登又問：
“緒方一刀齋的隱居之所離這兒很遠嗎？”
桐生老闆彎起嘴角，顯現出意味深長的笑意：
“不，很近，近得超乎你想象——他就住在京都。”
出乎意料的回答使青登怔在原地，瞳孔微縮。
“緒方一刀齋就住在京都？！”
出於倍感錯愕的緣故，他不自覺地擡高音量。
他原以爲像緒方一刀齋這樣的高人，多半會住在深山、密林等遠離人世的地方。
沒成想，對方竟是“大隱隱於世”的類型！就住在他的眼皮底子下！
這時，青登陡然想到了什麼，忍不住地吐槽道：
“早在很久之前，我就聽說過‘緒方一刀齋隱居於京都’的傳聞。”
“搞了半天，原來這傳聞是真的。”
“不僅‘緒方一刀齋是不死者’的傳聞是真的，就連‘緒方一刀齋就住在京都’的傳聞也是真的——他這隱居也太粗糙了吧！所有的重要情報全都暴露了啊！”
面對青登的犀利吐槽，桐生老闆啞然失笑。
從其神情來看，他應該也很想吐槽緒方一刀齋的所謂“隱居”。
“青登，時間緊迫，趕緊出發吧。”
他一邊說，一邊邁步走向玄關。
青登收拾心情，緊隨其後。
此次大阪之行，比他預想中的還要順利。
桐生老闆果真認識緒方一刀齋，而且知曉其住處。
如果順利的話……他接下來搞不好就要和傳說中的“永世劍聖”見面了！
一想到這兒，青登便感到心臟猛跳了幾下。
同爲劍士，他怎會不想跟“永世劍聖”見上一面呢？
這時，在前頭領路的桐生老闆忽然開口道：
“青登，‘同緒方一刀齋交涉’一事，便交由我來負責吧。”
“你先回大津，等我消息。”
“對我而言，小司是我的愛徒的妻子。”
“對於她的病情，我自然是不會坐視不理。”
“即使過程曲折，我也會盡己所能地說服對方。”
“我的想法就跟你一樣——只要能讓小司痊癒，我將不遺餘力！”
……
……
是夜——
京都，某和果子鋪——
嗒嗒、嗒嗒嗒、嗒嗒、嗒嗒嗒……
敲打算盤的聲音，不絕於耳。
古牧吾郎端坐在櫃檯後方，默默地敲着算盤。