“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
嘶啞且虛弱的呻吟，使聞者不寒而慄。
被迫跪地本就很難受了，雙腿上還要壓着沉重的石塊……正因會給受刑者帶來極大痛苦，所以“石抱”一直是行刑者最青睞的刑罰之一。
岡田以藏軟趴趴地向前傾倒，壓在其雙腿上的兩塊巨石恰成了他的依靠。
只見他以石作枕，“呼哧”、“呼哧”地喘着粗氣。
然而，未等他緩一口氣，一旁的行刑者就一把揪住其頭髮，將他提拉起來。
“喂！誰讓你休息了！”
在行刑者的粗暴拉拽下，岡田以藏的面容暴露在太陽底下。
不知多久沒洗的臉龐沾滿厚厚的污垢，並有血跡點綴其上。，只消輕輕一搓，就能搓出指頭般大的泥球。
頭髮打結，雙眼佈滿紅血絲，表情麻木，眸中無光……乍一看去，儼然已是半個死人。
在後藤象二郎的指示下，岡田以藏成了“重點關注對象”。
石抱、海老、鞭笞……各種酷刑輪番招呼到他身上。
經過整整一年多的反覆折磨，昔日威震京都的“人斬以藏”，已成如今這副人不人、鬼不鬼的悽慘模樣。
得虧岡田以藏是習武之人，身子骨強健，抗擊打能力和恢復能力都是一流水準。
否則，換做尋常人等，絕對挨不住這等折磨。
這時，另一位行刑者走上前來，唱起了紅臉：
“岡田以藏，你想休息也可以。”
“只要你把你主子武市半平太曾經做過的那些腌臢事情，一五一十地抖露出來，就不用再受罪了。”
“不僅如此，就在前不久，後藤先生親口應允了，只要你肯指認武市半平太，就屬於戴罪立功。”
“事後，他將升你爲‘白札鄉士’。”
“對‘足輕’而言，這已經是莫大的機遇了，你可要好好把握啊。”
在說到“足輕”二字時，行刑人員特地加重語氣。
岡田以藏的身份非常低微。
他是“足輕”出身，在鄉士中也屬於最低等的。
在土佐，足輕們的待遇和路邊的貓狗沒啥兩樣。
少年時代的岡田以藏因低人一等而飽受欺凌，心中充滿了“一定要出人頭地”的痛切願望，故刻苦鍛鍊劍術。
以他的身份，很難進入一流的道場學習，他只能藏在道場外偷學。
直到遇見武市半平太，他這破抹布般的糟糕人生，才總算迎來轉機。
武市半平太相中其天賦，不僅沒有嫌棄其出身，反而還收他爲徒，使他終於得到正式拜師學藝的機會。
日後，武市半平太資助他去江戶留學，拜入“位之桃井”桃井春藏的門下，修習鏡心明智流，最終成功獲得免許皆傳。
再然後，武市半平太帶着他在防長和九州地方遊歷修行，途中在豐後岡藩學習直指流劍術。
這便是岡田以藏的高超劍術的由來。
同時也是爲什麼岡田以藏如此崇拜武市半平太——知遇之恩，沒齒難忘！
面對行刑人員的“紅白對唱”，岡田以藏強忍劇痛，扯了扯嘴角，露出嘲諷的笑容：
“別……廢話了……”
“吵得我……耳朵痛……”
“有什麼招……就儘管……使出來吧……”
“我若……叫一聲苦……我就是……雜種……”
“我絕不會……背叛……武市老師……”
“你們……睜大眼睛……好好看着吧……”
“歷史終會證明……武市老師……纔是正確的！”
話到最後，岡田以藏攢住氣力，高聲怒吼，嚇了行刑人員們一跳。
待緩過勁兒來後，行刑人員們紛紛氣急敗壞地斥罵道：
“事到如今，竟還不知悔改！”
“還擱這兒‘尊王攘夷’呢！我告訴你，就在不久前，長州動員一萬軍勢，向東攻打京都，結果被仁王打得一敗塗地，別再妄想什麼‘尊王攘夷’了！”
“都怪你們這羣短視的傢伙，殘忍地殺害了吉田大人！假使吉田大人還活着，在他的英明領導下，我們土佐的國力定能大增！”
“既然你還這麼有精神，那就再給你加一塊石頭吧！”
“來啊，再搬一塊石頭過來！”
不消片刻，又一塊石頭被運了過來，放在岡田以藏的大腿上。
三塊巨石摞迭在一起，比岡田以藏的半個身子都要高了。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
瘮人的慘叫，再度傳揚開來。
……
……
此時此刻，就在岡田以藏正受刑時，後藤象二郎揹着雙手，站在不遠處的亭臺上，目無表情地往下俯瞰，冷冷地看着慘遭折磨的岡田以藏。
站在後藤象二郎身後的某位隨從，輕嘆了一口氣：
“後藤先生，我並非誇讚賊人，但……這個岡田以藏確實是有兩下子，被拷問了整整一年多，卻還寧死不屈。”
後藤象二郎聽罷，冷哼一聲：
“寧死不屈？在我看來，這廝是執迷不悟！”
“都到這步田地了，卻還不能認識到武市半平太的錯誤。”
“若不能將骨氣用在正道上，就只不過是助紂爲虐！”
相較從前，如今的土佐可謂是有了翻天覆地的變化。
土佐藩的現任藩主是山內豐範（第16代藩主）。
可實質上，藩政大權一直牢牢掌握在前藩主山內容堂（第15代藩主）的手中。
山內容堂的歲數雖不算大（時年37歲），但卻着實是個手段老練、嗅覺敏銳的政治家。
佐幕派與尊攘派鬥得如火如荼時，他本人始終沒有站出來明確表明自己的政治立場。
在青登等人發動“八月十八日政變”，將長州勢力驅逐出京都，佐幕派取得壓倒性優勢後，他迅速出手，宣佈土佐勤王黨乃禍國殃民的邪惡結社，將其取締並且大肆搜捕相關成員。
如此，以實際行動向幕府表忠心：我們土佐藩將永遠與德川家族站在一邊！
雖然這種光速跳反的行爲，令人忍俊不禁，但確實有用。
土佐藩乃西國最強大的藩國之一（領土24萬石）。
它的光速跳反，能夠起到一個很好的示範作用，間接助漲幕府的權威——就憑這點，幕府就不能不禮遇土佐藩。
曾經把控藩政的土佐勤王黨，就這麼一夕間倒臺了。
在取締土佐勤王黨後，山內容堂大力提拔後藤象二郎，委以土佐藩大監察、參政（藩政的最高執政官，相當於國相）的要職。
此外，他還命後藤象二郎全權審理“吉田東洋遇害案”。
要知道，吉田東洋是山內容堂一手提拔的心腹重臣。
吉田東洋遇害後，山內容堂沒有半點表示，任由揹負重大嫌疑的土佐勤王黨坐大坐強。
直至時機成熟後，纔將其連根拔除……光是這份心性，就非常人所能企及。
其實，但凡是有點政治敏感度的人，都能看出山內容堂是故意任由土佐勤王黨四處瞎搞。
爲的就是給土佐藩留足“左右橫跳”的空間。
一旦尊攘派勝了，土佐勤王黨就是羣賢畢集的優秀結社。
一旦佐幕派勝了，便是如今這副“眼看它宴賓客，眼看它樓塌了”的悽慘局面。
後藤象二郎——時年26歲，乃土佐藩的知名俊傑。
“論起土佐藩的年輕逸才，就不得不談後藤象二郎”——其才幹與知名度，就達這種程度。
他幼年喪父，由姑丈兼義叔父吉田東洋撫育，自幼文武兼修，在吉田東洋開辦的少林塾學習，深受學貫中西的開明政治家的叔父東洋的影響。
與此同時，他師從柳河藩藩士大石種昌，修習大石神影流。論劍術，他亦是一把好手。
吉田東洋精通漢學、洋學，對西方文明的瞭解比閉塞保守的尊攘主義者要深厚得多。
在他看來，拒絕全球化、排斥西方完全是腦子進水的腐儒空論。
因此，在他擔任土佐藩參政的期間，大力推動一系列改革，主張破除門第、殖產興業、軍制改革、建國貿易、富國強兵。
有不少人想着：倘若吉田東洋沒死，我們土佐藩何需像今日這般，走了那麼久的彎路？
每當想到這兒，他們愈發痛恨殺害吉田東洋的短視賊子。
後藤象二郎上位後，延續了吉田東洋的治國理念，主張創新，設立推進改革的機關“開成館”。
在後藤象二郎的治理下，土佐藩可謂是氣象一新，國力與日俱增，正逐漸轉變爲如薩摩那般的“和洋相融”的開明國家。
在專心治國的同時，後藤象二郎不忘找尋殺害其叔父東洋的真兇。
武市半平太一直被懷疑是殺害吉田東洋的真兇。
畢竟，吉田東洋死後，就數武市半平太最能得益。
山內容堂命既是吉田東洋的親屬，又是其愛徒的後藤象二郎來審理此案……很明顯，山內容堂是鐵了心的弄死武市半平太，弄死土佐勤王黨。
對後藤象二郎而言，吉田東洋不僅是他的至親，更是他的伯樂。
吉田東洋遇害，連腦袋都被砍掉了——對武士而言，這實乃莫大的恥辱——後藤象二郎內心的悲痛，難以言喻。
因此，在受命審理“吉田東洋遇害案”後，他立即拿出十二萬分的幹勁，不找出案件真相，誓不罷休！
就這樣，土佐勤王黨人一個個被拷問得求生不能、求死不得。
雖然陸陸續續有不少人屈打成招，但始終沒能拿到足以給武市半平太定罪的鐵證。
冷不丁的，後藤象二郎身後的那位隨從在躊躇了片刻後，開口提議道：
“後藤先生，再這麼下去也不是辦法。私以爲，還是得要直接拷問武市半平太才行！”
他話因剛落，後藤象二郎就不假思索地回絕道：
“不行！我都說多少遍了，此等做法乃短視行徑！不足取也！”
按照土佐藩的法律，上士免受拷問。
土佐勤王黨崛起後，原本只是“白札鄉士”的武市半平太順勢升格爲“上士”。
出於此故，當岡田以藏等人被拷問得不成人形時，武市半平太舒舒服服地待在整潔寬敞的牢房，除了被限制人身自由之外，未受任何委屈。
對於他所擁有的這等特權，頗有微詞者不在少數。
自打後藤象二郎正式審理“吉田東洋遇害案”後，有不少人向他提議：將武市半平太貶回“白札鄉士”，如此便可順理成章地拷問他！
就憑後藤象二郎如今的權勢，他完全可以這麼做。
但他非常牴觸這樣的做法。
在他看來，這等做法會起一個很不好的頭。
爲了方便拷問而隨意剝奪他人的“上士”身份……如此，會極大動搖土佐藩的階級秩序，使“上士”位階失去神聖性。
爲區區一個武市半平太而埋下這麼大的禍端，太不值當。
因此，後藤象二郎始終堅守“不能剝奪武市半平太的‘上士’身份”的這一底線。
“……”
後藤象二郎直勾勾地看着仍在哀嚎的岡田以藏，一言不發，作思考狀。
須臾，他低聲道：
“……總之，先維持現狀吧。”
“反正我有的是時間。”
“我倒想看看是武市半平太、岡田以藏他們先撐不住，還是我的耐心先被耗盡。”
說罷，他轉身離開。
他乃日理萬機的國之參政，可沒那個閒工夫將大量時間耗在這些喪家之犬的身上。
正當他大步前行時，忽見一名26、7歲的年輕人朝他迎面走來。
年輕人見着後藤象二郎後，立即喊道：
“後藤君，原來你在這兒啊！可算找到你了！”
後藤象二郎淡淡地問道：
“板垣君，有事兒嗎？”
板垣退助——這位年輕人的名字。
薩摩有三傑（西鄉吉之助、小松帶刀、大久保一藏）。
長州亦有三傑（久阪玄瑞、高杉晉作、桂小五郎）。
土佐同樣有三傑。
“土佐三傑”分別爲後藤象二郎、板垣退助、佐佐木高行。
其中，佐佐木高行比較低調，故名氣不高。
因此，在談論“土佐三傑”時，人們最常講起的還得是後藤象二郎和板垣退助。
後藤象二郎主管政治，板垣退助主管軍事，二人都是山內容堂的心腹。
土佐勤王黨倒臺後，在山內容堂的大力提拔下，他們雙雙成爲土佐藩政的中心人物。
面對後藤象二郎的詢問，板垣退助並未馬上應答，而是看了眼對方身後的隨從。
後藤象二郎心領神會地轉過腦袋，對隨從說道：
“你先離開。”
“是。”
隨從迎合一聲，三步並作兩步地退下。
待其足音逐漸遠去，直至消散後，板垣退助才正色道：
“後藤君，我找到阪本龍馬了。”
阪本龍馬——聽見這一名字，後藤象二郎立即凝起眸光，面露嚴肅神情。
說起阪本龍馬，此人真可謂是土佐藩的風雲人物。
他出生於商賈之家，祖輩專賣清酒，生意版圖遍及全藩，後出錢購得鄉士身份。
雖然身份低微，但家裡非常有錢，阪本家是土佐數一數二的大富商。
因爲劍術天賦出衆，年輕輕輕就已是聲名遠揚的天才劍士。
安政元年（1854），他去江戶留學，拜入千葉定吉的門下。
安政四年（1857），山內容堂在江戶舉辦武術比賽，他以壓倒性的強大實力奪魁，名震江戶。
同一年，他的留學期限已滿，榮歸故里。
截至這個部分，他就只是一個腰纏萬貫、才能出衆的令人豔羨的公子哥。
其人生的轉機，就是武市半平太組建土佐勤王黨。
身爲武市半平太的發小兼摯友，阪本龍馬同樣追捧尊攘思想。
文久元年（1861），武市半平太組建土佐勤王黨後，阪本龍馬毅然加入其中。
隨後不久，爲了方便開展尊攘運動，他果斷脫藩，沿着山間小路逃離藩國，就此成爲浪跡天涯的浪人。
在江戶時代，脫藩乃重罪。
不僅本人會被處死，就連家人也會遭受連坐。
阪本龍馬脫藩後，藩國立即向外發佈對他的通緝。
緊接着，他的家人統統遭罪。
長姐乙女不得不離婚。
明知他要脫藩，卻還是贈名刀給他以作餞別的二姐阿榮自殺。
其兄長——阪本家的現任家主——花了許多錢，用盡人脈關係，才總算免去後續的懲罰。
後來，不知是何緣故，他脫離土佐勤王黨，開始獨自行動。
再之後，他便杳無音訊，不知其動向。
雖然他早就不是土佐勤王黨的成員，但就憑“土佐勤王黨的元老”、“武市半平太的發小”這兩重身份，後藤象二郎抓定他了！
更何況，他本就是脫藩之身，逮捕他實乃合情合理的事情。
這一年來，爲找尋其蹤跡，後藤象二郎下了不少力氣。
聞聽板垣退助有其消息後，他馬上迫不及待地問道：
“板垣君，你找到阪本龍馬？他在哪兒？”
“他現在在長崎……更準確的說，他現在在薩摩麾下。”
“薩摩？”
後藤象二郎微微一怔，隨後皺緊眉頭。