看着全數倒地、再無威脅的雅庫扎們，青登一邊解除戰鬥架勢，一邊緩緩說道：
“好了，礙事的人都閉嘴了。現在，四季崎季寄，讓我們來好好談談吧。”
說罷，他轉過腦袋，看向四季崎季寄方纔所身處的位置——截至十幾秒前，尚有一個大活人坐在這兒。
可現在，此地空無一人。
那位扮演“媽媽”的漂亮遊女仍縮在房間的角落，一臉驚懼地看着青登。
反觀四季崎季寄……他的身影已消失無蹤。
看着那敞開的窗戶，青登瞬間明白了一切。
“橘君，讓那傢伙逃了呢。”
桐生老闆說着微微錯步，移身至青登身側。
青登看了看身旁的老人，接着又看了看那大大敞開、不斷有冷風灌入的窗口，沒好氣地說道：
“桐生老闆，你肯定看見他逃跑了吧？爲何不抓住他？”
桐生老闆聳了聳肩，脣角微翹：
“不急，難道他還能從咱倆的眼前逃脫不成？”
說罷，他側頭看向青登——巧了，青登也正看着他。
四目對視，雙雙面露意味深長的笑意。
……
……
“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”
四季崎季寄光着雙腳，“呼哧”、“呼哧”地在大街上狂奔。
因爲急着跑路，所以在跳窗時，他隨意地扯過一件衣裳就往自己身上披去。
直到自己已經跑出老遠的距離後，他才後知後覺地發現：自己所披上的衣裳，是“媽媽”……也就是那位遊女的振袖。
一個穿着女裝的男人在大街上奔跑——如此場面，自然是格外吸睛。
一束束異樣的目光朝他射來，羞臊交加之下，他以袖遮面，將腦袋埋得低低的。
假使周圍有地洞的話，他恨不得即刻鑽進去。
不過……說來怪異，周圍人的視線雖讓他羞臊不已，可與此同時，他竟隱隱有種暢快感……
總而言之，爲了逃命，他也顧不得這麼多了。
他馬不停蹄地狂奔，先是逃出吉原，接着繼續狂奔，往市區進發。
沒有具體的目的地，哪兒有路就往哪兒跑，所謂的“慌不擇路”，不外如是。
在張皇逃竄的同時，他不時轉動腦袋與眼珠，四處掃視，留意身周的一切動靜，生怕有人跟蹤他，像極了驚弓之鳥。
他的長跑能力，也就只是普通人的水準。
因此，沒過一會兒，他的身體各處紛紛發出強烈的抗議與痛苦的呻吟。
直到兩肺腫痛、雙腿沉重似鉛後，他纔不得不停住腳步。
“呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！”
他一邊手按雙膝，調理呼吸，一邊扭頭望向身後——入目處，盡是黑黢黢的幽暗，吉原的燈火已被他遠遠地拋開。
——都逃出這麼遠了，應該安全了吧……
一念至此，他如釋重負般長出一口氣。
這個時候，他忽然注意到一抹橘黃色的光芒——就在他的不遠處，一座夜鷹麪攤正在營業。
【注夜鷹麪攤：專門在深夜營業的麪攤，一般是賣蕎麥麪。】
跑了這麼久，他正好覺得口乾，於是他走上前去，撩開攤簾，對老闆說：
“老闆，有水嗎？我想討一杯水喝。”
老闆背對着他，一邊收拾各種廚具，一邊頭也不回地問道：
“客官，怎麼了？爲何上氣不接下氣的？有人追殺你嗎？”
四季崎季寄咂巴了下嘴：
“唉，別問了，今兒真是倒大黴了，碰見倆怪人。”
老闆動作一頓：
“哦？你口中的‘怪人’，是不是長着我這個樣子？”
說罷，老闆……也就是青登，不緊不慢地轉過身來，笑容滿面地看着四季崎季寄。
霎時，四季崎季寄猛地僵住，隨後猶如見鬼一般，頰間血色盡失，表情被強烈的驚恐所支配。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
他慘叫着向後急退，然後重新邁開雙腿，跌跌撞撞、連滾帶爬地逃離青登。
怎奈何……已然瀕臨極限的身體，實在是不容許他再長時間地奔跑。
不消片刻，難以言喻的疲倦填滿他身體的各處角落，連一步都邁不動了。
這時，他正巧看見路邊有一間還亮着光的居酒屋，所以他想也不想地撩開門簾，躥入進去。
“歡迎光臨，客官，請問你想要什麼？”
櫃檯方向傳來蒼老的男聲……應該是這間居酒屋的老闆。四季崎季寄心想。
他顧不得去看老闆的樣子，一頭扎進櫃檯的後方，緊縮着身體，結結巴巴地說：
“救救救救、救命啊！”
“客官，怎麼了？”
“有怪人正追我！讓我躲藏片刻，求你了！”
“哦？怪人？他是不是長着我這個樣子？”
熟悉的對話……熟悉的句式……
四季崎季寄又是一僵。
他艱難地轉動腦袋，循聲看去——3步外，桐生老闆笑眯眯地看着他。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
這一回兒，他實在是跑不動了，只能一邊慘叫，一邊四肢並用地向後倒騰。
看着對方的狼狽樣兒，桐生老闆無奈一笑：
“四季崎，你冷靜一點。看清楚，是我，千事屋的桐生一真。”
四季崎季寄聞言，立時怔住。
眸光撲閃之際，他揚起視線，仔仔細細地上下打量桐生老闆。
“桐生……老闆……？”
……
……
江戶，某居酒屋，某包間——
青登與桐生老闆並肩而坐。
他們的正對面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓過剛熱好的清酒，發泄似的猛灌一大口：
“真是的……桐生老闆，你們未免太惡劣了吧？幹嘛要像個‘無臉妖怪’一樣來嚇我？”
無臉妖怪——日本的經典怪談。
簡單來說，就是有人在野外遭遇“無臉人”，嚇得撒足奔逃，向沿途所見的每一個人求救時，對方都會一邊說着“‘無臉人’？是長我這個樣子嗎？”，一邊露出自己那沒有五官的臉——就跟四季崎季寄方纔所經歷的事情一模一樣。
桐生老闆笑了笑：
“抱歉，嚇到你了。我們只是想向你證明：你是逃不走的。”
四季崎季寄撇了撇嘴，以充滿怨念的眼神來表達自己的不滿。
“作爲賠罪，這頓酒得由你請，沒意見吧？”
“敞開肚皮隨便喝吧，即使你不說，我也正好有意請你喝酒。畢竟我們有一陣子未見了，我身爲長輩，請你喝酒是應該的。”
聞聽此言，四季崎季寄不再有顧慮，再度拿起剛溫好的清酒，“咕咚咕咚”地開懷豪飲。
隨着酒水下肚，他的表情逐漸恢復明朗。
在他飲酒時，桐生老闆半眯着雙眼，若有所思地觀察其舉動。
冷不丁的，老人倏地開口道：
“四季崎，你這日子過得……未免太過墮落了吧？
“流連於遊廓也就罷了，居然還向雅庫扎借貸。”
“你有好好想過，自己若是還不上錢，將會是何下場嗎？”
桐生老闆的這番話語，絲毫不留情面。
果不其然，他話音剛落，四季崎季寄便漲紅了臉，神情變了數變。
瞧其模樣，青登還以爲他會因惱羞成怒而當場爆發。
沒承想，他卻意外地平靜。
在沉默片刻後，他幽幽地嘆息一聲：
“桐生老闆，雖然你的話很不中聽，但我確實沒有反駁的餘地……”
“知道了，我之後會收斂一點，爭取早日把欠款還清。”
青登雖並不清楚桐生老闆與四季崎季寄的具體交情，但從現狀來看，後者對前者抱有相當程度的敬重。
面對對方的良言忠告，他還聽得進去。
不過，他的這句“我知道了”，顯然沒有取得桐生老闆的信任
只見他板起面孔，一字一頓地正色道：
“四季崎，你何必如此呢？”
“就憑你的手藝，即使不能大富大貴，也不至於落得今日這般落魄的境地。”
“據我所知，你現在已經不接鍛刀的活兒，就靠做些鋤頭、鐮刀來過活。”
“到底發生了什麼？”“你爲何要作踐自己的天賦？”
“不介意的話，可以跟我說說嗎？”
“你若是嫌我多管閒事，大可保持緘默。”
“不過，身爲愛刀之人，我實在不願眼睜睜地看着一位才能過人的天才刀匠，就這麼墮落下去。”
四季崎季寄本是面無表情。
可在聽見“天才刀匠”這一字眼後，他忽地咧開嘴角，頰間浮現自嘲的神色。
“‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”
四季崎季寄以手撫額，似笑非笑，似哭非哭。
“這年頭……還有刀匠的用武之地嗎？”
此言一出，桐生老闆神情微變，像是意識到了什麼。
四季崎季寄呷了口酒，換上百感交集的口吻，娓娓道來：
“打從有記憶起，我就開始摸着錘子，學習打鐵、鍛刀的方法。”
“若不是迫不得已，誰會平白放棄自己爲之磨鍊了大半輩子的技藝？”
“我雖不敢自稱‘神匠，但我自認比起一般的刀匠，我的手藝堪稱出神入化。’”
“怎奈何……刀子鍛得再好，也比不過西洋的槍炮。”
“桐生老闆，就憑你的本領，肯定不難知曉西洋的槍炮都發展到何等境地。”
言及此處，其臉上的自嘲之色更濃郁了幾分。
“我想想……大概是在4年前吧，我於偶然間接觸到了西洋的槍炮。”
“老實說……在親眼目睹那火槍是如何輕鬆射穿鐵甲，那大炮是如何輕鬆崩碎磚瓦，我有一種‘天地倒懸’的感覺。”
“實不相瞞，在此之前，我一直以爲刀劍會作爲武士的重要的同伴，永遠地存續下去。”
“然而……即使心中充滿不忿，我也不得不承認：如今已不是刀劍的時代了。”
“在槍炮面前，刀劍之流根本就是玩具。”
“每當想到這兒，我就沒有動力去鍛刀了，也沒那個心情去做什麼刀匠了。”
“等回過神時，我就變成現在這副得過且過的模樣了。”
“刀劍已註定被淘汰。”
“與其再做註定沒前途的刀匠，倒不如趁早轉型，做一個專門制農具的普通鐵匠。”
“相較而言，這個反倒更有賺頭。”
“桐生老闆，不是我吹噓，由我一手鍛造出來的農具，可謂是有口皆碑，從來不缺銷路。”
“我之所以會淪落到險些被賣去礦場還債的悽慘境地，純粹是因爲我懶。”
“只要我拿出幹勁兒，很快就可以湊出足夠的錢來還債。”
他的話雖不長，卻因講述沉重的事實而成功使現場氛圍爲之一滯。
興許是爲了緩和氛圍吧，四季崎季寄主動問道：
“差點忘記問了，桐生老闆，你先前所說的‘大生意’，給我詳細講講唄。”
“我事先說明——我現在可不接鍛刀的活兒。”
桐生老闆張了張口，正欲開口。
不過，從剛纔起就一直沒有說話的青登，搶先一步回答道：
“四季崎先生，很不湊巧，我們正好想讓你鍛刀，而且還是重鑄一把殘刀的刀身。”
他說着解下頭上的低沿斗笠，露出臉來。
四季崎季寄雖不認得青登，但他看得出來青登並非普通人，於是小心翼翼地反問道：
“敢問閣下是？”
“在下不才，橘青登是也。”
“？！”
驟然間，四季崎季寄倒吸一口涼氣，滿臉的不敢置信。
他這樣的反應，倒也正常。
傳說中的“仁王”、“最強武士”，眼下竟出現在自己的眼前……一時之間，確實會讓人手足無措。
不知是從何時起，青登又多一稱號：“幕府最強的武士”。
雖然青登覺得這稱號太過誇張，但有不少人認爲實至名歸。
正當四季崎季寄尚未從震愕中緩過勁兒來的這個時候，桐生老闆的蒼老嗓音又起：
“四季崎，你的苦衷，我已明瞭。”
“既然這是你經過深思熟慮後才決定的活法，那麼我便無從置喙。”
“不過……我想先請你看看這個。”
語畢，他伸手探懷，摸出一個纏得嚴嚴實實的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。
當他解開包袱皮時，“萬鍊鋼”特有的烏光映滿四季崎季寄的視界。
一剎間……真的是一剎之間，四季崎季寄神色大變。
“這是……‘萬鍊鋼’……？！”
這一刻，他展現出了比方纔知悉青登身份時，還要強烈得多的震愕情緒。
他下意識地撲將上前，雙眼眨也不眨地緊盯鋼材，不放過任何一處細節。
“這個光……！這個色澤……！”
“好鋼！真是好鋼啊！”
“桐生老闆，你們是從哪兒弄來的這塊好鋼！”
“品質如此高的‘萬鍊鋼’，實乃我生平首見！”
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桐生老闆淡淡道：
“此鋼的來歷，我之後再告訴你。”
“四季崎，我就直說了：我們打算請你以此鋼來重鑄毗盧遮那的刀身。”
四季崎季寄愣了愣：
“重鑄毗盧遮那的刀身？用這‘萬鍊鋼’嗎？”
桐生老闆輕輕頷首：
“在與‘最上大業物’長曾彌虎徹對砍後，毗盧遮那遭受極嚴重的損傷。”
“唯有重鑄其刀身，方可使其浴火重生。”
“能夠擔此重任的刀匠……四季崎，我所能想到的對象，就只有你了！”
伴隨着鏗鏘有力的話音，老人那充滿信任的眼神徑直投向年輕的刀匠。
刀匠彷彿心中有愧似的，下意識地別開目光，不願對視。
“四季崎，既然你已放棄做刀匠，那麼，就給自己的刀匠生涯留下一個輝煌的結尾吧。”
“你難道就不想試試嗎？”
“以這世上最棒的鋼材來鍛造出自己最後且最棒的刀！”
桐生老闆的這番話語，彷彿有着異樣的魔力。
在他語畢後，對方眉宇間的頹唐之色竟消褪大半。
只見他死死盯着“萬鍊鋼”，時而捏緊雙拳，時而咬緊牙關，眸中躍動着強烈的猶豫神采。
就在這時，青登冷不丁的插話進來：
“四季崎先生，我無意對你威逼利誘。”
“是否接下這筆大生意，完全是你的自由。”
“說白了，你我是‘僱主’與‘受僱者’的關係。”
“既如此，就讓我們在商言商吧。”
說罷，他從腰間摸出一張藩札，拍到桌上。
“這是咱們秦津藩的藩札，可以在任意一家錢莊兌換1500兩金。”
【注藩札：某種意義上也算紙幣，類似於銀票，他發行的主體可能是幕府、大名、商人，有些是作爲信用貨幣使用，上面寫着這紙條子值多少金多少銀多少米之類的】
“這是定金，待刀鍛好後，我再付1500兩金。”
“仁王大人，在下定當全力以赴！不辱使命！”
四季崎季寄以前所未有的鄭重口吻這般喊道，其眼中僅剩的躊躇之色立時消餌無形。
……
……
是夜——
江戶，江戶城——
一旦將軍將於大奧過夜的通知布達，御臺所就會帶着御年寄、御中臈在御小座敷迎接將軍，接着同行的御年寄與御中臈就會在次之間留值。
因此，隨着“將軍今夜要留宿大奧，指名御臺所（和宮）陪寢”的命令下達，大奧內隨處可見四處奔忙的女官們的身影。