長州，松下村塾——
擡眼望去，一片死氣沉沉，到處都透出幽暗的氣息。
想當年，此地曾是吉田松陰授課的地方。
高杉晉作、久阪玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……這些如今響噹噹的有人物，都曾是這座村塾的學生。
井伊直弼發生“安政大獄”後，吉田松陰因前科累累而被逮捕並斬首。
隨着吉田松陰的死去，松下村塾的昔日同窗們逐漸因信念的不同而分崩離析。
久而久之，這座以前無比熱鬧的村塾，慢慢冷清下來。
儘管它仍是當初模樣，但已無人氣，直如鬼屋一般。
只有在很偶爾的時候，當初在這片屋檐下一塊兒求學的學子們會回到此地，或是敘舊，或是……爭吵。
此時此刻，一陣陣悠揚的曲聲自村塾內傳出。
高杉晉作懷抱着三味線，盤着雙腿，閉着雙目，隨性地彈奏樂曲。
他的對面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板着面孔，表情不善。
他直勾勾地緊盯着高杉晉作，從齒縫中擠出字句：
“高杉先生，你方纔爲何一言不發？”
共商東征事宜——這已經是一個時辰前的事情了。
儘管力單勢微，但桂小五郎依舊據理力爭，試圖阻止戰爭的發生。
其觀點很明確：即使與佐幕派終有一戰，也絕不是現在！
不論是從哪一個角度來看，現在都不具備跟佐幕派決一死戰的條件。
長州現在仍頂着“朝敵”的罵名。
長州打佐幕派，只能自編理由。
而佐幕派打長州，就不需要那麼大費周章了，只要打出“討伐朝敵”的旗號就可以了。
“討伐朝敵”的旗號一出，絕對會有衆多大名雲集響應。
雖然他們多半隻會出工不出力，但是派點軍隊來壯壯聲勢、表表忠心的膽子，他們還是有的，而且還很大。
佐幕派佔據道義優勢——光憑這點，就足以讓長州難以招架。
桂小五郎就差跪在地上懇求久阪玄瑞了。
可饒是如此，久阪玄瑞依舊不爲所動，毅然而然地下達“發佈動員令，準備東征”的命令。
“就這樣吧侯”毛利慶親一如既往的毫無主見，臣子說什麼，他就同意什麼，將擺爛貫徹到極致。
至此，決策已定——東征京畿！討伐秦會薩！
那些鼓吹“東征”、“消滅秦會薩”、“天誅橘青登”的人，無不是歡欣鼓舞。
仗還未打呢，一個個的倒像是凱旋而歸了。
反觀桂小五郎，則跟丟了魂似的。
他面無表情地僵在原地。
哪怕會議已經結束，毛利慶親、久阪玄瑞等人都退場了，他仍呆坐在原地一動不動。
正當高杉晉作也準備離開時，他才終於有了動靜。
他一個箭步找上在會議中一言不發的高杉晉作，冷冷地拋下一舉：來松下村塾一趟！
如此，纔有了現在“二人相見於松下村塾”的這一幕。
“高杉君，我實在是搞不懂你啊！”
桂小五郎越說越激動。
他支起上半身，雙臂撐住榻榻米，腦袋前探，其口氣都快噴上對方的臉了。
“高杉君，你方纔若是表態的話，說不定就能勸阻久阪君了！”
桂小五郎語畢的同一時間，曲聲停止。
高杉晉作停止彈奏，揚起視線，四目相對。
其眼神半是輕蔑、半是自嘲。
“‘勸阻久阪君’？我嗎？”
“桂喲，你太看得起我，也太小瞧久阪了。”
“我與久阪早就決裂了。”
“不論我們先前有着多麼深厚的情誼，都不能改變我與他如今已是相看兩厭的事實。”
“我方纔若發聲的話，只怕不僅無法勸阻久阪，反而還會進一步加深矛盾、惡化局勢。”
“更何況，我並非口才了得之人，我沒那三寸不爛之舌去說服久阪。”
“久阪也不是那種會因旁人的三言兩語，而輕易改了想法、意志的人。”
“說句不客氣的，久阪他已經入魔了。”
“你有辦法勸一個已經走火入魔的賭徒別再賭博、及時收手嗎？”
“即使久阪想下賭桌，其身後的來島又兵衛、真木保臣等人，也不會讓他如願的！”
如機關槍般一口氣說完這一番話後，高杉晉作連喘了數口粗氣，頰間染上激動之色。
桂小五郎用力抿脣。
他似乎想說些什麼來反駁對方。
可數度張口，數度閉合。
不難看出，他詞窮了……即使想要反駁對方，也想不出合適的詞句。
未等他出聲，高杉晉作就幽幽地接着說道：
“桂，事到如今，我就打開天窗說亮話吧。”
“老實講，我認爲‘東征’並不完全是一件壞事。”
“你應該也知道唐土的那句諺語吧——‘塞翁失馬，焉知非福’。”
“‘福’與‘禍’本就是一對雙生子。”
“看似是‘禍’，說不定是‘喜’。”
言及此處，高杉晉作稍稍低下頭。
一抹黑影巧妙地藏住其面龐，讓人看不清其神態變化。
“以久阪爲首的激進分子們把持了藩國上下。”
“如今的長州，儼然已落入‘不破不立’的境地。”
“目前時機尚不成熟，遠遠未到能跟佐幕派決一死戰的時候。”
“現在貿然東征，多半會被打得丟盔棄甲。”
“儘管會死傷慘重，但是……這般一來，說不定能讓久阪他們徹底醒悟過來。”
“如此，就能讓長州重獲新生！擺脫當前這種狂悖無道的處境！”
“或者說，更直接一點……久阪他們全部在這場東征中戰死的話，也能起到相同的效果！”
“說不定效果還更佳！”
未等高杉晉作說完，桂小五郎就瞪圓了雙目。
他那對眼睛瞪得猶如銅鈴，兩隻眼珠彷彿隨時會從眼眶中掉出。
嘴巴微張，面色泛白，滿臉的難以置信——他不敢相信這一番話竟會出自同窗之口！
高杉晉作話音未落，桂小五郎就一個虎躍而出，撲向對方，揪住其衣襟，將其按在地上。
咚——的一聲，高杉晉作後背與榻榻米來了個親密接觸，手中的三味線也放開了，滾落至一旁。
“高杉晉作！你瘋了嗎？！”
桂小五郎倒提兩眉，直呼其名，表情被強烈的激動、憤懣所支配。
“爲什麼你可以如此輕描淡寫地說出這種話？！”
“久阪不是我們的同伴嗎？！”
“他不僅是我們共進退的同伴，更是昔日的同窗啊！”
“一同在吉田老師門下求學的那段時光，你都忘了嗎？！”
“你打算眼睜睜地看着他去送死嗎？！”
“我們當年一起鑽研學問、苦練劍術，難道就是爲了如今的窩裡鬥嗎？！”
桂小五郎聲調逐漸走高。
說至最後，他近乎是吶喊出聲。
被壓在下方的高杉晉作冷冷地看着桂小五郎，連眉頭都不動一下。
待桂小五郎說完了，他不緊不慢地出聲道：
“桂，你嘴上說得倒漂亮……”
“那你告訴我，現在還有什麼辦法，能在保全同窗之誼，以及久阪他們的性命的同時，使長州走出目前的困局？！”
僅這一問，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晉作話音未斷：
“還有，別再把什麼同窗不同窗的掛在嘴邊了！”
“你視久阪玄瑞、吉田稔磨他們爲同窗，他們可有將你放在眼裡？！”
“池田屋那一夜，他們是如何待你的，應該毋需我來贅述了吧？”
此言一出，桂小五郎面色變了數變。
在逃出池田屋、回到長州後不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原來這一切都是宮部鼎藏、吉田稔磨等人精心爲他設的局。
故意哄騙他來池田屋開會，爲的就是拖住他，好爲“火燒京都，劫持天皇”爭取時間。
若不是新選組及時殺到，粉碎了他們的陰謀，否則一場人間慘劇就要在桂小五郎眼皮底子下發生了。
每當想到這兒，桂小五郎就不禁對新選組心生謝意。
久阪玄瑞到底有沒有參與這起謀劃……已經難以論說。
當知道真相後，桂小五郎一句話也沒說，只把自己關進房間，許久未出來……
看着桂小五郎的表情變化，高杉晉作臉上浮現幾分不忍之色。
沉默數秒後，他咬了咬牙關，把話接了下去：
“桂，我不想把話說得太難聽……但你還是醒醒吧！”
“鬆陰老師已死！”
“這座村塾已廢！”
“久阪已與我們分道揚鑣！”
“曾經的同窗求學的時光，已經不會回來了！”
高杉晉作吼畢，落針可聞的沉默頓時降臨在二人之間。
“……”
桂小五郎一言不發，只默默地垂下頭，腦袋掛在胸前。
約莫10秒鐘後，他默默鬆開高杉晉作的衣襟，站起身來，就這麼不聲不響地轉身離開。
高杉晉作一邊整理被揪得一團亂的衣襟，一邊冷眼看着向塾外走去的桂小五郎。
當其身影即將從他視界內消失時，一道低沉、失落的聲音幽幽傳來：
“……搞了半天，原來仍記掛當年的同窗之誼的人，就只剩我了啊……”
留下這句話後，桂小五郎稍稍加快腳步。
他那鬆軟無力的步伐……彷彿在飄。
……
……
長州，某片山林——
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
金鐵相擊之聲，不絕於耳。
縱橫交錯的斬擊，切斷了山風。
般若持刀在手，雙目左右掃視。
只見兩名身影在其身周高速移動，或是挺身進逼，或是晃身騙招。
這二人並非旁人，正是海坊主與宿儺！
般若冷哼一聲，主動出擊。
轉眼間，三人戰作一塊兒。
海坊主掄起手中的大太刀，照着般若腦袋就是一劈——般若舉刀格擋，將其彈開。
宿儺撐開雙臂，兩柄太刀在半空中割出一道道銀芒，織出一張銀色的大網——般若僅一擊，就擊碎了這張“銀網”。
說時遲那時快，般若壓低上身，如旋風般撲向海坊主。
海坊主下意識地舉高手中的大太刀，力劈而去，試圖逼退般若。
沒承想，般若不退反進，在刀鋒即將斬中其天靈蓋時，他敏捷地扭動身體，不多一點、不少一點地躲了過去，然後繼續向前，一口氣進逼至海坊主跟前。
他左起右臂，擡起左肘尖，瞄準海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
“肘擊”乃人類肉體所能使出的最兇殘、最具威力的攻擊手段之一。
因此，吃了這一擊的海坊主頓時痛呼一聲，雙腿一軟，身子像蝦米一樣彎曲起來。
爲了讓自己好受一點，他不得不翻過身子，側躺在地。
解決海坊主後，般若立時馬不停蹄地轉身撲向不遠處的宿儺。
宿儺沉下面龐，如螳螂般舉起手中雙刀，擺好架勢。
般若一揮手，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的弧線，斜掃向宿儺。
刀鋒看似正中宿儺身軀，實質上只砍中其殘影——對方使出精妙的步法，閃身至般若側後方，發起猛襲。
般若不慌不亂地展開迎擊。
快速滑動的四隻腳激起團團煙塵。
煙塵之中，刀光劍影，既讓人目眩，也令人應接不暇。
不消片刻，煙塵漸散——同一時間，打鬥聲停了下來。
待煙塵盡皆散去後，便見宿儺以大字型躺在地上，他那兩柄太刀飛到半空中，落向遠方。
般若直挺挺地站着，單手持刀，刀尖斜指宿儺咽喉。
只要他願意，僅需將刀輕輕往前一推，就能立即取走其性命。
“投降！投降！”
宿儺一邊面露無奈之色，一邊舉高雙手，作投降狀。
眼見對方已舉手投降，般若習慣性地振刀，抖去刀身上並不存在的血跡，然後納刀歸鞘。
這時，冷不丁的，般若身後傳來清越的男聲：
“精彩！精彩！”
伴隨着叫好聲，鼓掌聲、腳步聲一併傳來。
般若面無表情地轉頭看去——酒吞童子一邊鼓掌，一邊邁開大步，向他走來。
“般若，一陣日子不見，你又變強了！”
面對酒吞童子的誇讚，般若臉上無悲無喜，不爲所動，甚至都沒出聲迴應一句。
酒吞童子似乎也習慣了般若的冷漠，簡單地讚揚一番後，他就背起雙手，不緊不慢地說道：
“般若，又來活了，你快去準備一下吧。”
般若頓時輕蹙眉頭。
“又要我去做什麼？”
“老樣子，去給桂小五郎做保鏢。”
“啊？怎麼又要給那傢伙做保鏢？那傢伙這回要去哪兒？”
“長州決定發動東征，打上京畿，與秦會薩決一死戰。桂小五郎準備跟隨久阪玄瑞等人一同東上。”
此言一出，在場諸位紛紛變了表情。
海坊主挑了下眉：
“東征？這未免太莽撞了吧？”
宿儺接過話頭：
“如今的長州面對佐幕派，沒有任何優勢。貿然打上京畿，只怕是凶多吉少啊。”
酒吞童子聳了聳肩：
“對長州而言，此次東征確實是凶多吉少。可對我們來說，這未嘗不是一件好事。”
海坊主和宿儺直勾勾地看着酒吞童子——他們的意思很明顯，催促酒吞童子把話說下去，詳細講講這“好事”是何意。
酒吞童子稍稍整理措辭後，緩緩道：
“以久阪玄瑞爲首的激進分子們牢牢把持了長州的藩政。”
“他們就是一羣聽不懂人話的瘋子，完全沒有跟他們合作的價值。”
“因此，對於長州此次的東征，我可是滿懷期望的——如果久阪玄瑞等人能在此次東征中死傷殆盡，那真是太好了。”
說到這兒，酒吞童子彎起嘴角。
“這般一來，我們就能順勢強推桂小五郎上位，使他一舉成爲長州的實際領導者。”
“如此，這對我們接下來的‘計劃’將是極大的利好。”
“綜上所述，桂小五郎非常重要，長州上下誰都可以死，唯獨他可不能有任何閃失。”
“所以，般若，就勞煩您再跑一趟腿了。”
酒吞童子話音剛落，般若就用力地啐了口唾沫。
“就不能換別人嗎？我跟那傢伙處不來，他太古板了，我喜歡更加隨性的人。坦白說，我實在是不想再當他的保鏢了。”
對於般若的回絕，酒吞童子似乎早有預料。
他微微一笑，換上意味深長的口吻：
“那麼，爲了讓沒幹勁的你重新迸發出活力，我就給你一點小獎勵吧——事成之後，我會拜託大嶽丸再跟你較量一番。”
般若聞言，頓時亮了雙眼。
“此言當真？”
酒吞童子點點頭。
“當真。”
“他不會留手？”
“我會讓他在不砍死你的前提下，儘量全力以赴的。”
說到這兒，酒吞童子停了一停，隨後換上半是打趣、半是認真的語氣。
“不過……我醜話說在前頭。雖然比起剛加入我們的那會兒，你的實力變強不少，但依然不是大嶽丸的對手。”
“如今的你若對上大嶽丸……我想想啊……搞不好還是會被他瞬殺！”