因爲緒方眼疾手快地扶住老人，所以他的腰只彎下一半，停在半空中。
緒方試着扳直桐生老闆的腰桿，卻發現對方竟在跟他角力！
只見桐生老闆暗自使勁兒，試圖推開緒方的手，完成這未競的土下座。
一方想要叩首，另一方不讓叩首……二人就這麼槓上了。
“緒方君，體會到了嗎？這就是我的決心！”
桐生老闆一臉認真地說。
“爲了換得你的血液，即使是讓我行土下座的大禮，我也心甘情願！”
“不要鄭重其事地說這種話……我都說了，你若是在我面前跪地磕頭，我今晚會做噩夢的！”
緒方沒好氣地這般說道，臉上的糾結之色更濃郁了幾分。
“總之，你先坐好，不要跪。”
“我們現在這副樣子，連正常的溝通都辦不到。”
說罷，他緩緩放開桐生老闆的雙肩。
桐生老闆不再死犟，乖乖配合，重新直起腰桿。
“你的決心，我已經領略到了。”
緒方一邊說，一邊朝對方投去半是嚴肅、半是無奈的目光。
“九郎，你的嘴皮子還是這麼厲害。”
“我方纔可是聽得很清楚哦。”
“你剛剛特意提了一句‘緒方，他跟你一樣，是一個很重情義的人’。”
“特地拿我來跟橘青登比較，以此來博取我的同情……雖是很低級的手段，但不得不說，這確實是有效果。”
“拯救岌岌可危的妻子……我不敢說是感同身受，但我確實很理解其中的難處、焦慮。”
他像是回想起了什麼往事，神情微黯。
這時，一旁的阿町微笑着伸出右手，搭在他那寬大的左手背上。
緒方側過腦袋，同妻子對視一眼，剛黯淡下去的面部神情又變得明亮起來。
待情緒稍定後，他深吸一口氣，輕聲複述青登的名字，眼中閃爍出耐人尋味的眸光。
“橘青登嗎……”
這一會兒，桐生老闆也好，阿町也罷，全都默不作聲，安靜等待緒方的迴應。
對桐生老闆而言，接下來的這段時間彷彿有10個小時這般漫長。
實質上，只過去10秒鐘。
“……也罷。”
10秒鐘後，緒方以一聲長嘆打破沉默。
“自與你相識以來，我就不斷地受你照顧，欠了你一屁股人情債。”
“既然是你九郎的請求，教我如何拒絕？”
聞聽此言，桐生老闆微微一怔。
下一刻，情感追上現實，鏡片後方的眼眸以肉眼可見的速度變得明亮、充滿激動之色。
然而，未等他露出興奮的表情，便聽緒方重新開口：
“不過，九郎，我醜話說在前頭，”
“‘不死之力’不是萬能的。”
“即使是讓她喝下我的血液，也只不過是使她的存活率提高些許。”
“一個不好，她說不定會死得更早——請務必做足相應的心理準備。”
“還有，萬一出了什麼意外，我可不會心慈手軟。”
“假使沖田總司在吸收‘不死之力’時，不慎發生變異……我會毫不猶豫地出手肅清‘禍端’。”
在說到“肅清”這一字眼時，他特地加重語氣，眼中閃爍出冰冷的寒芒。
“屆時，我可不會顧及什麼情誼、臉面。”
“哪怕你與橘青登聯手，再搭上一整個新選組，也攔不住我。”
“你應該很清楚，我這不是虛張聲勢。”
“所以，請千萬別讓我難做。”
他的語氣格外冰冷、嚴肅……毫不掩飾語氣中所摻雜的警告意味。
老人神情一凜，眼神複雜地點了點頭：
“嗯，我明白。如果真的出了什麼意外……一切任憑你處置，我絕不插手。”
……
……
翌日——
秦津藩，大津，橘邸，總司的病房——
濃重的藥味飄散在空氣中。
此時此刻，總司躺在被窩中，安穩地睡着，呼吸平緩。
青登靜靜地坐在其身旁，神色黯淡地凝視總司的臉蛋。
半透明的陽光穿透窗戶，打在她的臉蛋上，令她那本就蒼白的肌膚更顯慘然。
如此膚色，使其身上散發出嬌弱的氣場……像極了一碰就碎的易碎品。
北方仁雖無法治癒血咳，但卻有辦法減緩總司的痛苦。
在離開大津之前，他開了一張藥單，囑咐總司按時吃藥。
總司是新選組的活招牌，是新選組的最高戰力之一。
光是“天劍”的大名，就足以震懾一衆宵小。
若讓外界知曉總司的病情，恐會動搖軍心，漲敵人的威風。
因此，在經過簡單的商討後，青登等人一致決定：“總司罹患血咳”一事被列爲最高機密，只有高層人員才知曉。
對外只說總司受了傷，需要安靜修養。
在做出進一步的規劃之前，先由永倉新八來擔任一番隊的代隊長。
對於青登的這一系列安排，總司做出了激烈的抗議。
她所秉持的觀點，依舊是老一套：反正我都治不好了！就讓我繼續散發餘熱吧！
當然，想也知道，她這主張遭受青登的毫不猶豫的回絕。
就這樣，在青登的強制要求下，總司被迫過起深居簡出的養病生活。
不得不說，北方仁確實是世所罕見的名醫。
他所開的那些藥，確實是讓總司的臉色轉好些許。
只可惜，這些藥所能起到的效果，終究只是“延緩”，並非“治癒”。
在不咳嗽時，除了臉色稍顯難看之外，她與常人無異。
可一旦咳起來……那彷彿要嘔出肺臟的咳嗽聲，讓人不忍多聽；那大口噴出的鮮血，令人不敢直視。
咳成這樣，教人很難想象她到底承受了多麼巨大的痛苦。
一想到這兒，青登就不由自主地捏緊雙拳。
儘管心中焦急萬分，但他現在除了安靜等待之外，便沒有它法。
——到底要等上多久，才能等來桐生老闆的消息……
正當他暗自苦惱的這個時候，青登忽然聽見走廊方向傳來腳步聲。
優雅且從容的走路方式……是佐那子的足音。
譁——的一聲，佐那子推開門扉，徐徐走向青登。
青登側過腦袋，以眼神詢問“怎麼了？”。
爲了不打擾到總司，佐那子壓着和服的下襬，跪坐在青登身側，輕聲道：
“青登，有客人來訪。”
客人——聽到這一詞彙，青登頓時睜大雙目，情緒激動地快聲追問道：
“是誰？”
對於青登的激烈反應，佐那子雖感不解，但還是快速地回答道：
“是桐生老先生，還有一位沒見過的陌生人。”
桐生老闆與陌生人……青登眸光一凝。
他顧不上多言，騰地站起身，一個箭步衝出房間，留下佐那子一人茫然地呆在原地。……
……
當青登來到會客廳時，便見到了等候於此的桐生老闆，以及坐在其身旁的“陌生人”。
青登顧不上打招呼，前腳剛入廳室，後腳就直勾勾地凝視那人。
但見此人戴着一頂縫有蟲垂的低沿斗笠，讓人看不清其面容。
【注·蟲垂：斗笠邊緣縫製的垂絹】
腰間沒有佩刀，穿着淺蔥色的羽織，寬鬆的衣裳下是頎長的身體。
跟新選組的隊服相比，他的羽織的顏色要更淡一些，似乎穿了許久，連布料的顏色都掉了。
樸素的穿扮，既沒有佩刀，也沒有壯實的體型……乍一看去，根本不像是什麼戰無不勝的劍聖，更像是隨處可見的路人。
青登看了看此人，然後偏過腦袋，看了看桐生老闆，投去求證的目光。
老人微笑着點了點頭。
雖然桐生老闆沒有明說，但他這動作已然昭示答案！
——“永世劍聖”……緒方一刀齋！
眼前之人，就是活了近百歲、傳說中的無雙劍聖！
這一瞬間，青登感到心臟猛然加速，難抑高漲的情感。
一方面是桐生老闆成功說服對方的亢奮，另一方面……則是沸騰的戰意！
——想戰鬥……好想跟他大戰一場！
被冠以“永世”之名的劍聖，此刻就坐在他眼前……“同他比個高低，看看誰的劍更利”的強烈衝動，涌上其心頭！
一念至此，他下意識地輕擡右手，想去拔出左腰間的毗盧遮那。
對方似乎感知到了青登的意圖，緩緩擡起腦袋，注視着他。
縱使有蟲垂的遮擋，青登也能清楚地感受到有銳利的光線朝他射來。
儘管戰意高漲，但這抹情感只不過是轉瞬即逝。
青登從來都不是那種拎不清輕重，抓不住主要矛盾的人。
眼下正事要緊。
其餘事情，暫且留到之後再談！
他做了個深呼吸，壓抑住心中的百般情感，重新垂下右手，然後移步至緒方的正對面，取下左腰間的毗盧遮那，放置在自己的右身側，正襟危坐：
“緒方先生，久仰了。”
他話音剛落，垂絹的後方便傳出輕笑聲。
“橘君，不必多禮，我不喜歡嚴肅的場合，況且就憑你我的交情，倒也不需要鄭重其事。”
似曾相識的聲音……青登瞳孔微縮，頰間浮現出錯愕之色。
未等他出聲，對面的緒方便脫下斗笠，露出容貌。
“橘君，好久不見了。”
他微微一笑，饒有趣味地觀察青登的神態變化。
剎那間，青登雙目發直，不敢置信地看着這張熟悉的臉龐，口中不住地呢喃：
“古牧……老闆……？”
四十上下的年紀、不帥不醜的平凡容貌……正是他所熟識的和果子鋪老闆，古牧吾郎！
因爲太過震驚，所以青登下意識地側過腦袋，又向桐生老闆投去求證的目光。
桐生老闆玩味一笑，輕輕頷首。
有了老人的保證，殘留在青登心中的最後幾分狐疑，逐漸散去。
古牧吾郎、居住在京都的和果子鋪老闆、跟桐生老闆是好友……這一霎那，青登明白了一切。
雖說理性已經接受現實，但感性仍慢半拍，強烈的震愕支配其表情。
“永世劍聖”竟在我身邊！
熟識的和果子鋪老闆，居然就是威震天下的緒方一刀齋……任憑青登的意志力如何強大，也很難在短時間內接受這一現實
誰能想到呢？令江戶幕府無比忌憚的“永世劍聖”，竟然在京都的某座和果子鋪裡揉麪團……
青登不由自主地朝對方投去情緒複雜的目光。
說來正巧，在青登緊盯緒方時，後者同樣也在凝視着他。
只不過，他的眼神非常奇怪。
只見其眼神相當深邃，雖然直勾勾地看着青登，但彷彿是在凝睇着更深入、更復雜的物事，眸光中隱約透出幾分訝異。
他這目光，與其說是在打量青登的外表……更像是在凝視青登的“內在”。
這陣詭異的寂靜，並未持續太久。
率先打破沉默的人是緒方。
“如你所見，我現在經營着一間和果子鋪。”
“我還得趕回去揉麪團呢。光靠阿町一人，可應付不來那堆積如山的麪粉。”
“時間緊迫，快帶我去見沖田總司吧。”
……
……
青登領着緒方、桐生老闆走入總司的病房。
這一會兒，總司已經醒了過來。
聽見青登的足音，她立即露出雀躍的笑容。
“青登……咦？桐生老闆？這位是……古牧老闆？”
看着忽然到來的兩位老闆，總司滿面困惑地眨巴眼睛。
青登微微一笑：
“小司，我找來了能給你治病的人。”
“治病的人？”
總司一怔，隨後就像是想到了什麼，作釋懷狀。
“哦……原來如此，古牧老闆，您是來送和果子的嗎？甜甜的和果子確實是治病的良藥呢。”
連神醫北方仁都無法使她痊癒，她已斷定她這病體已無藥可醫。
因此，她下意識地以爲青登是在安慰她。
緒方笑了笑，隨後跟變魔術似的，從腰後拎出一盒造型精美的和果子。
“我確實帶了探病的和果子過來。不過，這玩意兒可不是治病的藥。”
說笑間，三人已各自就座。
青登坐在總司的右側，而緒方和桐生老闆則並肩坐在總司的左身側。
在緒方的要求下，青登已事先清空現場，不容許任何外人靠近總司的臥室。
“橘君，在正式開始‘治療’之前，有一些話我必須說清楚。”
緒方一字一頓都正色道。
其口中所談之事，全都是他昨夜對桐生老闆說的那些內容。
“不死之力”並非萬能；不一定能治好總司；假使出了意外，他會毫不猶豫地出手肅清，即使天照大神下凡，也攔不住他……
青登聽罷，不禁抿了抿嘴脣。
“……我明白了！”
在沉思片刻後，他咬了咬牙。
“反正再這麼拖下去，她也難逃一死。既如此，倒不如放手一搏！”
緒方面無表情地點了點頭：
“嗯，你做好覺悟便可。”
總司看了看右側的青登，接着又看了看左側的緒方、桐生老闆，一雙美目睜得溜圓，俏臉上染滿困惑之色。
“你們到底在說什麼啊？‘不死之力’是什麼東西？”
從剛纔起，青登等人就盡在說些她聽不懂的東西。
青登低下頭，表情認真地對她說：
“小司，我接下來所說的每一句話可能會讓你難以置信，但我可以向你保證，我的這些話絕無半分虛假——要想治好你的病，就只能讓你吸收‘不死之力’！”
他刪繁就簡地闡釋來龍去脈。
在解說時，他特地隱去“古牧吾郎”的真實身份。
這是緒方特地要求的，他不希望這世間有太多人知曉其真實身份。
因此，在談及“古牧吾郎”爲何會擁有“不死之力”時，青登含糊其辭。