看着舉起刀來的艾洛蒂，這倆俄兵更樂了。
他們對艾洛蒂的輕視已溢於言表。
有一說一，個子嬌小的艾洛蒂舉着一把跟其體型很不般配的打刀……這副模樣，確實是有些滑稽。
這倆人稍稍調整刺刀的朝向，並未瞄準艾洛蒂的要害處，而是奔其不致命的臂膀而來。
看樣子，他們是想打掉艾洛蒂手中的大和守安定，進而生擒她。
這一霎時，艾洛蒂彷彿青登附體——她的姿態、她的架勢，頗有仁王的風采！
只見她沉下眼皮，目光掃視一圈，牢牢鎖定敵人的位置。
她並未坐等敵人靠近，而是主動出擊！
說時遲那時快，她猛地踏步向前，手肘如斷裂的弓弦般驟然彈開，揮刀猛劈左手側的俄兵。
對方瞪圓雙目，頰間染滿不敢置信之色——對於艾洛蒂的主動出擊，他缺乏最起碼的心理準備。
面對揮出殘影的刀速，他根本來不及反應，只能眼睜睜看着銀白的刀光覆蓋他的整個視野。
撲哧！
身軀斷裂，血液噴灑，白骨露出。
砍殺此人後，艾洛蒂踏穩腳跟，回身攻向右手側的敵人。
艾洛蒂的敢於主動出擊的膽魄，以及轉眼間就幹掉他一個同伴的身手，令對方瞠目結舌。
這一會兒，他已不敢大意，咬了咬牙，不再奢想俘虜艾洛蒂，挺刀扎向她胸口，儼然是下了死手。
艾洛蒂看準刺刀的位置，微微扭身，不費吹灰之力地躲了過去。
在閃躲的同時，她順勢跨步近身，折回來的刀鋒由下揮起，擦過地面，正中對方的下巴。
刀鋒自下巴切入，從天靈蓋劈出——這人的整張臉蛋像貝殼一樣裂成切口平滑的兩半，向左右分開。
“呼……呼……呼……呼……”
看着死在其刀下的這倆人，艾洛蒂變了臉色，雙頰泛白，喉頭微動。
明明沒有消耗多少體力，卻不由得做起深呼吸以調整氣息。
這是她第一次揮刀斬人。
自己刻下的反應比她預想中的要平靜……卻也着實不好受。
“幹掉他們！”（俄語）
“殺啊啊啊啊啊！”
“不過是一羣身高有缺陷的猴子，快去死吧！”（俄語）
“跟上土方副長！”
冷不丁的，四下裡的喊殺聲將艾洛蒂的意識拉回現實。
她扭頭環顧四周，急促的呼吸逐漸恢復平穩。
與此同時，其眸中浮起堅毅的眸光。
——現在可不是耍嬌氣的時候……！
一念至此，她重新握緊掌中的大和守安定，再度投身戰場。
……
……
雖然斯拉夫人並不以身高見長，但他們的平均身高還是遠勝當下的日本人的。
在江戶時代，連生活品質稍好的上級武士們，都不見得能有一副高大、健壯的身體，那就更別提身爲農民的千人同心了。
他們平日裡的主食是小米，收成不好時還得靠稗子來充飢。
如此，自然不能指望他們擁有多麼偉岸的身材。
關於千人同心的平均身高有多低……就這麼說吧，身高只有1米42的艾洛蒂混在其中，並不會給人以突兀之感。
因此，當俄兵們發動衝鋒，跟千人同心展開激烈的白刃戰之後，登時給人以一種“長身族”打“半身人”的感覺。
看着這羣跟小孩似的矮矬子，俄兵們紛紛扯開嘴角，露出猙獰的笑容。
肉眼可見的體魄優勢，使他們的優越感油然而生。
與此同時，他們對千人同心的蔑視也更爲強烈。
然而……在真正接戰後，他們才後知後覺地變了臉色。
原因無它——千人同心的將士們憑藉精湛的劍術，很好地補足了身材方面的缺陷！
千人同心的其餘方面暫且不論，他們的尚武風氣一直是不容小覷的。
跟那些熱衷於裝逼、鍾情於華麗劍術的武士老爺們不同，千人同心的習武思想非常樸素：只要能打的流派！
他們只對那些有實戰能力的劍術流派感興趣，對那些中看不中用的花架子流派嗤之以鼻。
每當閒暇時，他們都會聘請有真才實學的劍術師範來傳授劍術。
懷揣着“成爲大劍豪”的夢想，嘔心瀝血地修煉劍術的年輕人，可謂是不知凡幾。
因此，論打白刃戰的本事，千人同心還真不怵這些俄國佬！
更何況，他們還有土方歲三、島田魁、艾洛蒂這仨實力傑出的劍術高手。
前二位不僅身手了得，而且還擁有極豐富的實戰經驗。
只見白刃揮舞、劍芒閃耀，令刺刀的寒光爲之一黯。
“斯拉夫軍團”的攻勢被硬生生擋住，甚至隱隱有反推回去的趨勢！
……
……
法奇聯軍，本陣——
哪怕不用望遠鏡去細瞧，也能清楚瞧見“斯拉夫軍團”的攻勢漸緩，戰況陷入焦灼。
桂小五郎見狀，不禁皺緊眉頭，口中嘟囔：
“進攻不利啊……”
儘管槍炮已成爲戰場的絕對主流，但要想在野戰中擊垮敵軍，光憑射擊是遠遠不夠的。
除非敵軍的組織度極低，否則光靠普通的射擊是不足以打垮敵軍的。
杵在原地，隔着老遠的距離開槍射擊——這種程度的戰鬥，任誰都能做到。
可敢於挺着刺刀衝鋒，跟敵人來個面對面的廝殺——這就不是任何軍隊都能辦到的。
挺過了西方軍隊的火槍射擊，可最終卻敗給了西方軍隊的刺刀衝鋒……這樣的例子，真是要多少有多少。
一言以蔽之：儘管槍炮已是時下的主流兵器，但“勇氣”與“近戰能力”仍是衡量一支軍隊的戰鬥力的重要指標。
很顯然，對面的千人同心不是光靠炮雨、彈幕就能擊敗的對手。
若不能在近戰中徹底打垮他們，那“征服八王子”將淪爲奢想。
桂小五郎的嘟囔聲剛一落下，站在其身旁的酒吞童子就呵呵一笑。
“桂君，稍安勿躁。”
“眼下的戰況尚未到唉聲嘆氣的程度。”
說到這兒，他停了一停，然後昂首高聲道：
“宿儺！海坊主！牛鬼！”
霎時，靜候在旁的宿儺、海坊主、牛鬼仨人跨步出列。
“戰況變得焦灼了，你們去幫幫忙吧。”
“是！”*3
……
……
砰！砰！砰！砰！砰！砰！
在發現不遠處的某俄兵正用火槍指着他後，土方歲三立即向右閃身，驚險萬分地避開子彈。
正當他準備去找這傢伙算賬時，忽有倆俄兵撲了過來，其腳步因此受阻。
對土方歲三來說，眼下最棘手、最兇險的狀況，並非俄兵們手中的擁有長度優勢的刺刀，而是這防不勝防的冷槍。
這些俄兵的軍事素養極高，故裝彈速度格外快，悄麼聲兒地給火槍裝好子彈，然後冷不防地打一槍。
這些冷槍給千人同心造成極大的傷害。
光是土方歲三親眼看見的，就有十數人因捱了冷槍而含恨死去。
反觀千人同心，他們就沒有這個打冷槍的能力了。
他們那乏善可陳的訓練水平，根本沒法在這種極度混亂的環境下安心裝彈。
其中的不少人甚至因嫌火槍礙事，妨礙自己揮刀而將其扔到不知哪兒去了。
正當土方歲三專心思索着破局之策的這個時候——
呼！
他陡然聽見身後傳來激烈的風聲！
剎那間，他猶如條件反射一般，以左腳爲軸，陀螺般向後轉身，折過去的刀鋒順勢向後斬去——
鐺！！
駭人的金鐵相擊聲向四下傳揚開來！
土方歲三的和泉守兼定穩穩架住兩把太刀。
“和泉守兼定……刀不錯。”
宿儺看了一眼土方歲三手中的和泉守兼定，然後語氣冷淡地反問道：
“你就是土方歲三吧？”
土方歲三冷哼一聲：
“你是何人？”
“取你首級之人。”
語畢的瞬間，宿儺使上一股狠勁兒，彈開土方歲三的刀，然後挺身向前，一口氣拉近間距，掌中雙刀順勢猛扎向土方歲三的胸口。
土方歲三靈巧地向右跨步，躲了過去。
突然間，他感到右側的光線一黯——海坊主高舉大太刀，採大上段構式，瞄準土方歲三的身軀，使出一記“力劈華山”。
其聲勢之強，令人毫不懷疑：這刀若劈實了，土方歲三絕對是“一分爲二”的下場。
值此千鈞一髮之際，土方歲三展現出“鬼之副長”的風采。
就戰鬥風格而言，他與齋藤一一樣，也是一位偏重敏捷、反應速度的“速度型劍士”。
他如旋風般邁步，一口氣進逼至海坊主的面前——如此，對方的刀就砍不到他了。
憑着“不退反進”這一招，他不禁化險爲夷，而且還創造了反擊的機會！
在近身對方的同時，他已變換架勢，改採青眼構式。
分秒間，和泉守兼定的刀鋒在半空中切出一個轉瞬即逝的缺口，斜掃向海坊主的胸口。
海坊主瞳孔微縮，他本欲將大太刀收回胸前，強行硬接這一擊。
可有一人替他擋住土方歲三的斬擊。
鐺！！
自斜刺裡伸出的大薙刀，仿若一堵堅牆，毫不動搖地穩穩接住和泉守兼定的刀鋒。
握持此薙刀的牛鬼踏緊雙腳，深吸一口氣——
“哈啊啊啊啊啊！”
他的雙臂爆出一條條青蟲狀的青筋，強悍的力量自其刀鋒中彈出，把土方歲三連人帶刀地推飛出去。
土方歲三死死握緊掌中的和泉守兼定，不讓其脫手，努力對抗牛鬼的巨力，雙腿在地上拖出兩條長痕，一直拖行了5、6米才停下來。
當他穩住身形，朝前看去時，宿儺、海坊主、牛鬼三人已會合。
他們仨站成一排，冷冷地注視土方歲三。
光憑剛纔的短暫交鋒，土方歲三便已斷定：這仨人絕非等閒之輩！
“……你們沒有長州的口音，你們不是長州人。據我所知，長州與法誅黨聯手了，你們是法誅黨的人吧？”
土方歲三雖用疑問句的句式，但語氣卻是肯定句的語氣。
宿儺冷笑一聲：
“那又如何？”
很顯然，他們無意跟土方歲三廢話。
宿儺話音剛落，其身形就化爲模糊難辨的殘影，僅瞬息的工夫就殺奔至土方歲三面前。
土方歲三沉下腰身，握緊掌中的和泉守兼定，不慌不忙地迎戰。
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
二人戰作一團。
連綿不絕的金鐵相擊聲，彰顯着戰鬥的激烈程度。
使兩把打刀的人，土方歲三不是沒見過。
可使兩把太刀的人，他就真是第一次見了。
宿儺手中的這兩柄太刀像極了螳螂的兩隻前肢，散發出讓人毛骨悚然的氣息。
這見所未見的刁鑽刀法，給土方歲三帶來不小的麻煩。
當然，如果只有宿儺一人，那他尚且不懼。
可在場的人還有海坊主與牛鬼……
這倆人站在一旁，時刻關注着土方歲三與宿儺的戰鬥，隨時準備上前助陣，就等着土方歲三何時露出破綻……
……
……
“……酒吞童子，我實在不明白。”
桂小五郎一邊遙遙注視遠方的前線戰場，一邊冷不丁的開口道。
酒吞童子揹着雙手，不鹹不淡地反問道：
“嗯？什麼事情讓你不明白？”
桂小五郎直截了當地反問道：
“酒吞童子，你們爲什麼不讓大嶽丸參與此戰？”
“你是軍團的總大將，所以要坐鎮本陣，不可隨便離開，以防發生難以掌控的變數——對於這一點，我是可以理解的。”
“假使有大嶽丸在此，你就可以在坐鎮本陣的時候，派大嶽丸去支援前線。”
“我雖不清楚大嶽丸究竟有多少本事，但既然他能成爲你們公認的‘最強戰力’，那他對付土方歲三之流肯定是綽綽有餘的。”
“我實在搞不明白，這麼一場至關重要的戰鬥，你們的‘最高戰力’、你們的最強底牌居然會缺席？”
“說好的‘賭上一切’呢？”
“說好的‘在此戰中傾盡法誅黨的一切戰力’呢？”
“倘若有大嶽丸在此，我們說不定能在今日之內突破八王子。”
對於大嶽丸的缺席，桂小五郎一直感到非常不滿。
在順利登陸濃尾後，八岐大蛇和那個叫馬埃爾的法國人就乘坐蒸汽戰艦離開了。
對於他倆的缺席，桂小五郎還是可以理解的。
八岐大蛇有病在身，純靠藥物來延續生命，他這個病秧子若跟着軍隊一起行動，說不定會對戰事造成妨礙。
至於馬埃爾就更不用說了，他是純文官，讓他也參加戰鬥實在是太勉強他了。
相較之下，桂小五郎怎麼也無法理解大嶽丸的缺席！
八岐大蛇和馬埃爾乘船離開時，大嶽丸和他妹妹也跟着離開了。
是時，桂小五郎在大感震驚的同時，不禁陰暗地想着：該不會是法誅黨想要保存實力吧？
嘴上說得好聽，什麼“在此戰中傾盡法誅黨的一切戰力”，實際上卻藏起他們的最強戰力！
我們長州可是真的押上所有了！
桂小五郎越想越氣，最後忍不住在此刻質問酒吞童子。
在聽完桂小五郎的問話內容後，酒吞童子哈哈一笑：
“桂君，你誤會了！”
“你對大嶽丸在我們法誅黨中的地位、身份的理解，有小小的誤差。”
“該怎麼講呢……”
酒吞童子頓了一頓，作思考狀。
少頃，他緩緩道：
“簡單來說，大嶽丸他是一個很特殊的存在。”
“他雖也是法誅黨的一員，但他跟我們不一樣，他並不會對八岐大蛇惟命是從。”
桂小五郎聽罷，不禁一怔：
“他不是八岐大蛇的養子嗎？”
“親兒子都不見得會對生父言聽計從，何況養子？”
酒吞童子只憑這一句話就讓桂小五郎噎住了。
他接着道：
“大嶽丸先天失聰，所以他的‘世界’跟我們的‘世界’有着極大的不同。”
“說得直白一點，他的思考方式迥異於常人，不能以常理度量。”
“反正我是不理解他平日裡都在想些什麼，可能也就大蛇大人和他妹妹能理解他的所思所想。”
“不過，有一點是我很確定的：他對倒幕沒興趣。”
“法誅黨的幾乎每一位幹部——包括我在內——都跟幕府有着血海深仇。”
“只要能打倒江戶幕府，我們願意付出一切代價。”
“可大嶽丸不同。”
“他跟幕府沒有仇恨。”
“他這人有一特點，那就是從不幹自己不感興趣的事情。”
“但凡是他不感興趣的事情，他絕不摻和其中。”
“哪怕是大蛇大人和他妹妹親自央求他，他也不爲所動。”
“很不湊巧，倒幕就是他不感興趣的事情之一。”
“因此，他自然不會參與此戰。”
“所以呢，並不是我們有意隱藏實力，而是我們實在指揮不動他啊。”
“這傢伙一直是個懶鬼，每天四處閒晃，活在自己的世界裡，不知在想些什麼。”
“在我印象中，他主動接取過的任務……就只有‘尋找緒方逸勢’了。”
尋找緒方逸勢——突如其來的一句怪話，讓桂小五郎愣在原地。
“緒方逸勢？是我所知道的那個緒方逸勢嗎？”
酒吞童子聳了聳肩：
“這世上還有第二個緒方逸勢嗎？”
“緒方逸勢還活着嗎？”
“他當然還活着，他可是‘不死人’啊。”
“……哈啊？”