高佬俯下腰身，雙手撐地，換上冷峻嚴肅的表情，繼續疾呼：
“一橋大人！誠然，水戶軍不堪大用，可吾等尚有二千死士！以及志願參戰的直參們！”
“現在還遠遠不到面縛銜璧的境地！”
“鹿死誰手，猶未可知！”
“只要我們咬緊牙關，放手一搏，就還有獲勝的機會！”
“而今拼的就是哪一方更能撐下去！”
高佬起了個頭後，在座的矮子、胖子和瘦子紛紛跟上，力勸一橋慶喜繼續戰鬥：
“一橋大人，請您三思！”
“繼續打下去，不一定能贏；可現在就投降的話，絕對會輸！”
“一橋大人，開弓沒有回頭箭！事到如今，斷沒有半途而廢的道理！”
外頭的人一直能聽見房內的對話。
因此，不論是一橋慶喜的消極言論，還是高佬等人的據理力爭，外頭的人全都聽得一清二楚。
他們這時也顧不上什麼禮節了，猛地拽開房門，一窩蜂地涌回房間，在一橋慶喜面前跪成一片。
霎時，喊聲、哭聲，響成一片。
“一橋大人，請您振作！”
“我們還沒有輸！”
“我寧可一死，也不願向‘南紀派’投降！”
“嗚嗚嗚嗚嗚嗚……一橋公，請您聽吾等一言吧。”
“一橋大人，請您想想齊昭公！假使齊昭公在世，他絕不願見您向‘南紀派’卑躬屈膝！”
“一橋大人，吾等豈可效仿當年曹爽？”
當年曹爽——司馬懿發動“高平陵之變”後，曹爽並非沒有還手之力。
事實上，當年的曹爽若是拼死一搏，是有機會反殺司馬懿的。
然而，他聽信了司馬懿的“洛水放屁”，乖乖放下武器投降。
再之後，曹爽被司馬懿加以謀反之罪而被屠滅三族，落了個滑稽、悲涼的下場。
“……”
一橋慶喜久久不語，任由高佬等人喋喋不休。
只見其眉頭越皺越緊，雙手亦緊握成拳，像是在忍耐着什麼。
約莫5分鐘後，高佬等人逐漸消停下來。
他們在等待一橋慶喜的回覆。
一束束可憐巴巴、充滿祈求意味的目光，集中至一橋慶喜身上。
當然，更多的人——比如高佬——則是朝一橋慶喜投去十分強勢的眼神。
此等眼神，像極了刀刃——好似用刀架着一橋慶喜。
又是片刻的寂靜。
終於，在衆人的殷殷期待下，一橋慶喜開口了：
“……你們都說到這個份兒上了，我還能怎麼辦呢？那就依你們所言，繼續戰鬥。”
此言一出，高佬等人登時鬆了一口氣，如釋重負。
“一橋公聖明”、“我軍必勝”等恭維話，紛紛涌至一橋慶喜的耳邊。
沒成想，一橋慶喜的話還沒有說完。
他冷不丁的換上意味深長的口吻，幽幽地把話接下去：
“打吧，打吧，打到徹底分出勝負爲止……”
……
……
是夜——
江戶城，三之丸，某房間——
啪噠、啪噠、啪噠、啪噠、啪噠……
青登聽見熟悉的足音。
這陣足音由遠及近……筆直地朝他走來。
青登緩緩睜開眼睛，未等視線恢復就循聲看去。
首先映入其眼簾的，是一對裹有白襪的纖足。
青登前腳剛轉頭，後腳這對小腳就定在原地。
緊接着，他便聽見天璋院的聲音：
“抱歉，我吵到你了嗎？”
天璋院滿面歉意地坐定在青登身旁。
“沒事，既然我能聽見你的足音，那說明我也差不多該醒了。”
他一邊說，一邊以手撐地，稍顯吃力地爬出被窩。
剛剛還不覺有異，可在坐起身後，他頓時感到頭暈目眩……意識變得遲鈍，似乎連記憶都喪失了。
當然，這“失憶”只不過是暫時的。
不消片刻，記憶如潮水般涌將上來。
在擊敗水戶軍後，他一邊收攏部隊，一邊退回江戶城。
假使戰力有餘，青登非常樂於剿滅町內的殘餘敵軍。
雖然成功擊潰水戶軍的大部隊，但肯定還有少許殘寇滯留在江戶町中。
怎可惜，他也好，會津鐵騎也罷，都已是強弩之末，連坐在馬背上都很勉強，實在無力再戰鬥下去。
在回到江戶城後，青登立即通報全軍：水戶軍全滅！我方大獲全勝！
這種足以左右戰局的捷報，豈有不大肆宣揚的道理？
青登將這項任務委託給天璋院。
常年統管新御庭番的天璋院，是搞“輿論戰”的好手。
青登的要求只有一個：務必讓敵我雙方都知道，坐擁三千兵馬的水戶軍，已從這世上消失！“一橋派”已不具備明顯的優勢！
在處理完這一系列工作後，青登再也支撐不住。
他半是蹣跚、半是飄蕩地回到三之丸的房間，倒頭就睡。
剛一閉眼，其意識就陷入深沉的混沌之中。
再之後的事情，他就完全記不得了。
真正意義上的“睡得跟死掉一樣”。
這時，天璋院的朱脣又啓：
“盛晴，你不再睡一會兒嗎？”
她的一雙美目流露出強烈的關心與淡淡的擔憂。
青登微微一笑，搖了搖頭：
“不了，我已經睡得夠多了。我現在即使想睡，也睡不着了。”
他說着揉了揉臉龐，抹去最後一點睡意。
接着，他扭頭看向窗外，觀望天色。
入目處是漆黑的夜幕。
今晚是個陰天，既無明月，也無繁星。
“殿下，我睡多久了？”
天璋院低頭看了眼懷錶：
“將近4個時辰。”
聽到這個數字，青登暗吃一驚。
自打擁有天賦“睡神”後，他就鮮少睡這麼長的時間。
睡了足足8個小時……可見他疲憊到何等程度。
在“強精+5”、“鎖血+7”等天賦的加持下，青登的恢復速度一直很快。
可饒是睡了足足4個時辰，他還是感覺肌肉痠痛、腦袋昏沉，渾身提不起勁兒。
青登低下頭，摸了摸胸口的肌肉，心中暗忖：
——還好……傷口沒有裂開……
不難猜想，他的身體之所以會疲勞到這種程度，肯定就是同時發動“無心之妖童”與“逆轉之龍”所招致的代價。
雖然在與“先天無我聖體+7”相融合後，前者對身體造成的負擔大大降低，但終究只是“降低”，而非徹底消失。
“逆轉之龍”就更不用說了，這種能將生命力發揮至極限的天賦，怎麼可能會不對身體造成極大的影響。
又是獨自面對三千大軍，又是策馬狂奔，不僅沒有死，而且傷口也沒有裂開，已經算是不幸中的萬幸……不，已經算是奇蹟了！
天璋院看着正在檢視全身的青登，像是忽然想起什麼，露出苦笑：
“北方醫生他很生氣哦。”
“北方醫生？他怎麼了？”
她臉上的苦澀之色更重了幾分。
“北方醫生最不喜歡的患者，就是那種不聽醫囑的麻煩患者，所以在聽聞你的事蹟後，他非常憤懣。當然，依我看，他並不是真的生氣了，頂多只是感覺很無奈而已，他肯定也很清楚，是時的狀況已不容許你再顧及自己的身體。”
青登聽罷，面帶慚愧地喃喃道：
“從結果來看，我確實是無視了北方先生的醫囑。等之後有時間了，我要好好地向他道歉才行。”
說完，他稍稍板起面孔，豎起耳朵，仔細聆聽。
沒有喊殺聲……看樣子，戰鬥結束了。
“殿下，當前戰況如何？”
眼見正題開始，天璋院亦整理表情，有條不紊地正色道：
“在你睡着後，戰況並無明顯變化。”
“叛軍依舊在猛攻赤阪御門。”
“多虧了原田隊長、松原副隊長等一衆將士的英勇戰鬥，我軍成功守住陣地。”
“天黑後，叛軍終止攻勢，向西撤退，駐紮於赤阪御門以西一里外的信町。”
【注·江戶時代的1裡≈3.924公里】
“看樣子，水戶軍的完全崩潰並未讓一橋慶喜等人捨棄野心，他們仍想作困獸之鬥。”
青登仔細聆聽，不時輕輕點頭。
“這樣啊……‘三十六見附’沒丟就好。只要‘三十六見附’不丟，我軍就能穩握主動權。”
天璋院抿了抿脣，換上半開玩笑的口吻：
“真遺憾，我本想着水戶軍的慘敗，說不定能讓一橋慶喜等人心生絕望，進而放下武器投降。”
“現在看來，我的想法果然還是太天真了。”
“唉，要是他們能夠爽快投降就好了。”
青登聞言，啞然失笑：
“若是如此，那自然是再好不過。怎可惜，這終究只是美好的奢想。”
二人都是幕府的大人物，都經歷過官場風雲，都體驗過政治的殘酷。
因此，他們倆都很清楚——“一橋派”絕不會善罷甘休！
“南紀派”與“一橋派”的爭鬥，並非德川家茂與一橋慶喜的個人之爭，而是兩大政治集團的鬥爭！絕不會因某個人的意志而轉移！
簡單來說，這場戰爭絕不會說停就停。
“一橋派”聚集了一大批思想保守的臣工。
他們無法適應新時代，對先進思想深惡痛絕，故緊密抱團，互相取暖——一個嶄新的利益集團、政治集團，就這麼誕生了。
歸根結底，還是爲了一個“利”字。
不論是跟“南紀派”作對，還是而今的悍然發動政變，都是爲了謀求更多的利益。
青登暗自猜測：一橋慶喜是否真想發動軍事政變，恐怕都是一個未知數。
一橋慶喜跟他不同，他們倆的權力來源是完全不同的。
他橘青登是靠着實打實的戰功，一步步從百石家祿的御家人，成爲威震天下的仁王。
每逢戰事，他從未慫過，始終衝鋒在前。
論功勞，論膽魄，沒有一項是不能服人的。
因此，不論是在新選組，還是在“南紀派”，他都有着說一不二的權威。
有資格跟他唱反調的人，寥寥無幾。
一橋慶喜則不然。
他能有今日的地位，全靠家族蔭庇。
他自身既無經天緯地的才能，又無令人信服的顯赫成績。
這種“廢柴”，如何服人？
只不過是時勢所驅，才使他躋身進時代的漩渦中心。
“一橋派”的成員們需要一個夠格的、用來裝點門面的領袖，——一橋慶喜是最完美的對象——這才把他推爲黨魁。
如果一橋慶喜能夠順他們的意，那自然是再好不過。
如果一橋慶喜敢跟他們作對……那他們有很多種方法讓他“回心轉意”。
就像是“黃袍加身”——這身黃袍，豈是你想不披就不披的？你不披這黃袍，我們的榮華富貴從何而來？你不願披的話，那就換一個願披的人。
青登又想：說不定在得知“水戶軍敗退”的消息後，一橋慶喜就已經有舉手投降的想法了，可是他已經被架在火堆上，身不由己，只能順着臣屬的意，繼續把這場戰爭推進下去。
綜上所述，在“一橋派”的“死士軍團”對赤阪御門發動進攻時，結局就已然註定——在任意一方徹底敗北，或是雙方的利益交換達成一個平衡之前，就絕不會結束戰爭！
這時，天璋院沉下眼皮，半闔雙目，無聲地長嘆一口氣。
“這場仗……還得再持續一段時間……”
青登輕輕頷首，以示贊同。
正當他想出聲附和時，忽地感到有重物壓在其右肩上。
“殿下……？”
他側過腦袋，訝異地看着靠在他右肩上的天璋院。
只見天璋院彎下腰身，用自己的額頭去貼青登的肩——此景此況，正如今日白天的那幕場面的再度上演。
因爲天璋院將自己的臉蛋埋進青登的右肩窩，所以從青登的視角瞧去，看不見她刻下的表情。
他只能聽到對方輕聲道：
“在聽到你說你要去擊退水戶軍後，我就有些消極……怕你回不來了……”
聞聽此言，青登就像是被逗樂了，“哈”地輕笑一聲：
“你知道的，無論什麼時候，我都會得勝歸來。”
“嗯，我知道……我一直都知道……”
天璋院一邊說，一邊將自己的臉蛋埋得更深：
“謝謝你……你救了我們……”
青登依舊是平靜的語氣：
“沒什麼好謝的，我們早就是一根繩上的螞蚱。”
“一旦江戶城失陷，我也會遭殃。”
“因此，救你們就等於救我自己。”
“更何況……”
言及此處，他驀地停住。
彷彿接下來的話語羞於啓齒。
不過，他還是很快就整理好情緒，把話接下去：
“更何況……你今天對我說了那樣的話。”
“那個時候，你以那樣的語氣，說出那樣的話語，我可沒法無動於衷。”
天璋院沒反應了。
既不言語，也沒動作。
不過，青登卻能清晰地感受到：自己的右肩正在發熱。
天璋院的臉蛋傳來驚人的熱量。
雖然看不見天璋院的表情，但青登能夠看見她的兩隻耳朵——她的兩隻耳朵正在變紅，越來越紅。
青登看破不點破，繼續道：
“殿下，我都想好了。”
“在擊敗‘一橋派’後，你、家茂以及和宮就一起來大津吧。”
“在先後經歷兩場大仗後，如今的江戶已是百廢待興。”
“沒有幾年的光陰，是不可能恢復過來的。”
“簡單來說，在很長的一段時間，江戶都不適合再作‘國都’。”
“所以……”
青登略作停頓，而後一臉認真地看向天璋院。
“殿下……於一，你願意跟我去大津嗎？”