伴隨着毫無情感起伏的冷漠聲音，土方歲三微微側過腦袋，以眼角瞥向一旁的行刑人員們
霎時，他們感到皮膚刺痛，彷彿朝他們射來的並非視線，而是一把把刀子，如墜冰窟，不受控制地連打數個冷顫，
忙不迭地應和一聲後，他們逃也似的奔出監牢。
不一會兒，他們回到土方歲三等人的眼前，手裡多出兩根五寸釘與兩根百目蠟燭。
“動手。”
說着，土方歲三解下腰間的和泉守兼定，大馬金刀地坐在不遠處的一張木桶上，兩手交迭在刀柄柄底處，就這麼將刀拄在身前，冷眼看着面無人色、渾身顫抖的俞屋喜右衛門。
行刑人員們互看一眼，接着不約而同地咬了咬牙關。
明明並未事先商量，但他們卻展開了極有默契的行動。
他們撲向俞屋喜右衛門，放下其腿上的兩塊巨石、解開其腿部的束縛。
未等俞屋喜右衛門喘過氣，新的噩夢就來了。
行刑人員們分工合作——
一人控住他腦袋，防止他咬舌自盡。
一人抱緊他的身體，免得他亂動。
一人抓着他的雙腿，好方便往其腳上扎釘。
另一人手拿錘子和五寸釘。
當腳背的肌膚感受到釘子的冰涼、銳利的觸感後，俞屋喜右衛門終於是無法再強裝泰然。
儘管其表情被強烈的驚懼之色所支配，但他仍舊閉緊雙脣，一副“縱使滿心畏懼，我也不會屈服”的模樣。
當然，他的這份“堅強”，在2秒之後就煙消雲散了。
“呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！”
負責敲釘的那位行刑人員，用力揮下手中的鐵錘。
無與倫比的劇痛，使俞屋喜右衛門的神經瞬間承受巨大的壓力。
那淒厲的慘叫，彷彿要將聲帶扯斷。
如此悲慘的叫聲，饒是見慣恐怖場面的行刑人員們，以及意志頑強的芹澤鴨，在聽了後也都不禁變了臉色。
唯有土方歲三依然如故，臉上無悲無喜，沒有半點異色，連眉頭都不動一下。
“動作快，我趕時間呢。若是慢慢吞吞的，可別怪我懲罰你們。”
俞屋喜右衛門的慘叫固然可怕。
可對新選組的廣大隊士而言，發怒後的“鬼之副長”更加可怕！
在土方歲三的敦促下，行刑人員們不敢怠慢。
不消片刻，俞屋喜右衛門的兩隻腳都被變得血肉模糊，慘不忍睹。
而這，還只是剛剛開始。
行刑人員們在房樑上掛起粗繩，將他倒吊起來。
他腳上的兩隻大鐵釘，因身體的倒掛而變爲釘尖朝天——行刑人員們在釘尖上分別立起一根百目蠟燭並點燃。
轉眼間，滾燙的蠟油像黏稠的熱鉛一樣從俞屋喜右衛門的腳心流下去，滴滴答答地黏在他的小腿上。
身體倒懸的眩暈感、雙腳被刺穿的劇痛、蠟油滴落的熱度與黏稠質感……上述種種，隨便單拎出一項，都足以讓人毛骨悚然！
同時承受這些痛楚……真如墜入地獄之中！
怕是窮盡人類的一切語言，也無法準確形容其對人的摧殘！
在石抱之刑中尚且能夠保持骨氣的俞屋喜右衛門，此時再也無法保持安之若素的豪邁氣度。
“啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊！！啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
不絕於耳的慘叫。
扭曲變形的表情。
真可謂是見着膽顫、聞者戰慄！
沒過多久，那源源淌下的蠟油逐漸凝結、裹滿小腿，如陷泥潭，腿上的每一個毛孔都被堵住了，叫人難受無比，又多一層痛楚。
反觀那兩根百目蠟燭，纔剛消下去一點。
土方歲三不鹹不淡地開口：
“說吧，你到底是什麼人？那滿滿一倉庫的武器是怎麼回事？你們在謀劃什麼？”
“……我、我……身爲頂天立地……的……大好男兒……絕不會……因疼痛……而……向……敵人……屈服……”
土方歲三聽罷，彷彿是被逗樂了，啞然失笑。
“好！有種！”
“既然如此，那就再讓我開開眼界吧。”
“我倒還真想見識一下你能撐到什麼時候。”
“可別讓我失望哦，我們的百目蠟燭多得是。”
說到這，他扭頭看向一旁的行刑人員們。
“若是蠟油凝固得太多、太厚了，記得將其剝落下來。要不然，可就沒法讓他時時感受到蠟油灼膚的滾燙了。”
“是！”
慘叫仍在繼續。
拷問仍在進行。
……
……
京都，祇園——
兩名風塵僕僕的浪人，看了看四周，然後壓低手中的低沿斗笠，繼續前行。
冷不丁的，一位衣衫襤褸、垢面蓬頭的乞丐自斜刺裡躥出，攔住他們的去路。
“兩位大爺！求你們行行好！我已經三天沒吃飯了！求你們賞點錢吧！沒錢的話，給口吃的也成！求你們了！功德無量！功德無量！”
出於頭戴低沿斗笠的緣故，雖然看不見這兩位浪人的面部神情，但是從其動作、說話內容來看，他們非常不悅。
“臭乞丐，滾開！別靠近我們！”
“我們沒錢，即使有錢也不會給你，向別人討去！”
說着，他們毫不猶豫地繞開乞丐，揚長而去。
乞丐重重地嘆了口氣，耷拉着腦袋，一臉失落地退回街邊，蜷縮在角落裡。
乍一看去，這似乎只是大街上很常見的“乞丐討錢不成”，根本沒人會去專門關注這種事情。
然而，假使定睛瞧去，將能發現——這名乞丐在縮回街角後，一邊扯低頭上的破破爛爛的宗十郎頭巾，隱藏自己的眼神，一邊悄悄地斜過眼珠，眨也不眨地緊盯着那兩位浪人的漸行漸遠的背影。
【注·宗十郎頭巾：江戶時代的一種男用頭巾，由澤村宗十郎設計而得名】
其神態全然不見方纔的寒酸、齷齪，只剩下思索、斟酌，口中呢喃：
“長州的口音……”
誰會去主動關注街邊的一個不起眼的骯髒乞丐呢？
無人注意到這名乞丐悄悄地往後退去，眨眼間就隱入無人的深邃小巷……
……
……
京都，三條大道，井筒屋——
“老闆！哪一位是老闆？”
兩名年紀尚輕的武士撩開門簾，大搖大擺地走入店內。
“欸！來了！”
一位鬚髮半白的中年人麻利地從裡間奔出，跪迎客人。
“老闆，我們今晚要開酒席！有房間嗎？”
聞聽是門大生意，老闆頓時喜笑顏開，愈發熱情：
“當然有房間！請問要準備多少人的份量呢？”
“大概30人左右吧。喏，這是定錢。”
“好嘞！大爺，請您放心，我們一定將酒宴準備得妥妥當當！”
在吩咐完後，兩位武士不多做停留，留下一句“老闆，交給你們了”之後，就直接大步離開。
“喂，大夥兒，來大生意了！要忙活起來了！”
老闆捲起袖子，火急火燎地奔向後廚。
一位躲在樓梯處、寄宿於這間旅館中的浪人，一邊獨酌，一邊將方纔老闆和那兩位武士的對話給全部聽了去。
趁着周圍無人，他偷偷溜上大街，消失在人海之中……
……
……
京都，三條大道，池田屋——
“退之助！退之助！你在哪兒？”
“我在這兒。”
“嗚哇！你是……退之助？”
“是的，我是退之助。”
“哦、對！差點又忘了……退之助，抱歉啊。”
未等老闆說完，“退之助”就搶先一步說道：
“沒關係，是我自己的問題，是我長得太不起眼了。”
“退之助，你上哪兒去了？我剛剛一直在招你呢。”
“我一直在這兒掃地。”
“咦？你原來在掃地嗎？哎，算了，這種事情不重要。退之助，你快將這些米都扛進後廚。”
“好，沒問題。”
說罷，“退之助”俯下身，一肩一個扛起沉重的米袋。
老闆見狀，嘖嘖稱奇：
“退之助，看你長得瘦瘦小小的，沒想到力氣這麼大！能夠聘你爲本店的手代，真是太幸運了！”
“您謬讚了。”
“退之助”謙虛了幾句後，快手快腳地將這一袋袋大米搬進後廚。
看着辛勤勞動的“退之助”，老闆一臉滿意地點了點頭，然後去忙別的事了。
當“退之助”搬完最後一袋大米——
“喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵~~”
冷不丁的，店外頭忽地傳來貓叫聲。
一短三長一短。
若是讓一般人聽了，大概只會覺得是野貓在瞎叫喚吧。
然而，當“退之助”聽了這聲音後，他微微一愣，接着扭頭環視四周。
確認周圍無人後，他輕手輕腳地走向旅館的後門方向。
俄而，他來到旅館後方的隱蔽之處，腦袋湊向某扇障子。
【注·障子：日式房屋中設於門扉、窗戶或走廊內側的一種擋板，木製框架敷以透光度較高的紙張，用於房屋採光。又稱”明障子。】
這扇障子的外頭，是一條人跡罕至的露路口。
【注·露路口：兩排房子之間沒有房檐遮擋的小路。】
擡眼看去，障子外正站着一位肩挑扁擔、扁擔兩端分別掛着紙糊的大箱子，箱子裡裝滿蚊帳的蚊帳商人。
一旦入夏，反覆叫喚“蚊帳~~蚊帳~~”的蚊帳商人就會隨處可見。
眼見“退之助”來了，這位蚊帳商人在經過詭異的停頓後，趕忙靠過身去，兩人隔着障子展開對話。
“副隊長，有情況。”
前些日子，東城新太郎抵京的那一天，青登在接風宴上對他說：爲了時刻監視池田屋，他已派出麾下一員擅於隱藏自身的得力干將。
他口中的這位得力干將，正是九番隊副隊長——山崎烝。
若論“隱藏自身”，哪怕是找遍整個新選組，也找不出第二個能能與山崎烝相媲美的人物，他實乃最棒的臥底人選。
在收到青登的“監視池田屋”的任務後，山崎烝就化名爲“退之助”，前去應聘池田屋的手代，憑着過人的體能，以及任勞任怨的勤懇態度，順利入職，潛伏至今。
至於這位蚊帳商人，乃九番隊的隊士，也是一位訓練有素的忍者，平日裡常常僞裝成蚊帳商人、賣酒人等行腳商，專門負責觀察街上的動靜，以及充當傳遞消息的聯絡人。
山崎烝一邊細心留意周圍的動靜，謹防隔牆有耳，一邊直截了當地問道：
“發生什麼事了？”
蚊帳商人嚥了口唾沫，娓娓道來：
“副隊長，從祇園到三條大道，出現大規模的異動。”
“或是有形跡可疑的浪人出現在大街上。”
“或是有不明身份的武士前往旅館、居酒屋或料亭預訂規模不一、時間不等的酒席。”
“截至目前爲止，有武士前來預訂酒席的店鋪，分別爲三條大橋的井筒屋、祇園的嵨村屋……”
山崎烝認真聽完後，作沉思狀
“……麻煩了啊，尊攘志士們有大動作了。”
“很明顯，他們這些莫名其妙的行動，都是故意爲之。”
“特地做出一些沒有實際意義的舉動，以此來迷惑我們，混淆我們的視聽，好爲他們真正的行動作掩護。”
蚊帳商人輕蹙眉頭：
“副隊長，我們現在如何行動？”
山崎烝淡淡地回答道：
“我們只負責收集情報，並不負責分析情報，更不負責做決策。這些都是其他人的工作。”
“將我的命令傳下去：所有人堅守崗位，繼續觀察、監視，別做多餘的事情，看見什麼、聽見什麼，如實上報便是。”
“還有，從現在開始，我們與大津的情報傳遞不能停。”
“每獲悉一則新情報，不管其內容如何，火速將其傳回大津。”
蚊帳商人用力地點了點頭：
“是！我明白了！”
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所，監牢——
隨着時間的流逝，慘叫逐漸變爲呻吟。
體力的漸衰、聲帶的不堪重負，使俞屋喜右衛門再也無力喊叫，只能發出“嗬”、“嗬”的毫無意義的呻吟。
距離他受此酷刑，已經過去小半個時辰的時間。
不得不說，他的意志確實堅定，毅力相當頑強。
即使同時承受疼痛、滾燙、眩暈等多種苦楚，他依然沒有招出哪怕半個字。
芹澤鴨本就是一個急性子。
眼見對方如此嘴硬，他早已是滿面焦躁。
若非土方歲三在此，他恐會再給對方一點顏色瞧瞧。
也幸虧是土方歲三在此。
土方歲三俱備抗衡芹澤鴨的武力，以及使他暫且領命的權威。
換做是別人，不一定能讓芹澤鴨這麼聽話。
除去芹澤鴨之外，行刑人員們現在也一個個扒耳撓腮，心急如焚。
唯有土方歲三依舊淡定，大馬金刀地坐着，臉上沒有絲毫表情，猜不出他現在的所思所想。
這個時候，某位行刑人員對土方歲三說道：
“副長，他腳上的蠟燭快要燃盡了！”
土方歲三眼皮也不擡地說道：
“這種事情還需要向我彙報嗎？既然蠟燭燃盡了，那還不給他換上新的？”
“是！”
行刑人員們應和一聲後，轉身離去。
不一會兒，他拿着2根嶄新的百目蠟燭回來。
望着這2根蠟燭，俞屋喜右衛門就跟迴光返照似的。
原本毫無神采的雙眼，猛地瞪圓，眼中充滿驚懼之色。
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相比起痛痛快快的死亡，生不如死實乃人世間最痛苦的煎熬。
他腦海裡的最後一道“防線”，隨着這2根新蠟燭的出現，終於是徹底崩潰了。
“我……說……我……全都說……別再……折磨我了……”
此言一出，監牢裡的氣氛頓時一變。
土方歲三騰地站起身來，道：
“放他下來。”
行刑人員們忙不迭地地將俞屋喜右衛門從房樑上放下來。
土方歲三本想嘲諷對方几句——咦？你不是說你是頂天立地的男子漢嗎？你不是說你不會向敵人屈服嗎？怎麼這麼快就縮卵了？
然而，事態緊迫，土方歲三可不會爲了這種無關緊要的嘴癮，而耽誤了大事。
他使了個眼色，命令行刑人員們都離開，然後對俞屋喜右衛門問道：
“你的真名是什麼？你可是尊攘志士？”
俞屋喜右衛門的“脊樑骨”被徹底打斷了。
面對土方歲三的質問，他未作躊躇、有氣無力地回答道：
“我叫……古高俊太郎……我是……尊攘志士……”
土方歲三追問道：
“那滿滿一倉庫的武器是怎麼回事？你們在謀劃什麼？”
俞屋喜右衛門……或者說古高俊太郎在猶豫了一會兒後，放棄了掙扎：
“我們……準備在……7月17日……的晚上……趁着京都百姓們……都去觀賞山𫓴……的時候……火燒京都……趁着混亂……剪除會津侯……以及薩摩的西鄉吉之助……然後……請天皇……移駕長州藩……”
話音落下後，牢房內寂靜得可怕……
土方歲三也好，芹澤鴨也罷，現在都震驚得無言以對。
約莫10秒鐘後，芹澤鴨打破沉默：
“7月17日……這不就是今天嗎？”