“他們來了。”
御劍騎士團大廳內，康諾德…或者說康諾德一世隨手將那封信箋扔在桌上，看着神色各異的公爵們和不請自來的布蘭登，淡淡開口道。
沒有多餘的解釋。
但所有人都明白是怎麼回事——或者說在這個時間，能夠讓皇帝將所有公爵們召喚來，也只可能爲了一件事。
“什麼方向？”黑髮巫師擡起頭，表情有些意外：“有多少？”
科羅納大師，還有埃博登的守夜人都沒有得到情報，康諾德是從什麼渠道得到了關於亞速爾精靈的消息？
下一秒，謎底揭曉。
“不知道。”
緩緩落座的康諾德雙肘撐在桌上，目光穿過交叉的十指看向洛倫：“這封信…是埃博登的聖十字教會在幾天前收到的一封信，因爲送信者太特殊，教會立刻派遣了一名騎兵連夜奔波，在清晨時分送到了西薩克蘭的一處軍營，再送到我手中。”
“信上也只有一句話…他們來了。”
公爵們面面相覷，倒是科羅納若有所思，像是想起了什麼。
“所以說，關鍵是送信者的身份。”尤利·維爾茨第一個反應過來，目光灼灼的看向康諾德：“這個人…很特殊？”
康諾德重重的點頭，意味深長的目光轉向黑髮巫師：“一位…洛倫·都靈公爵的老朋友，一位虔誠的聖十字信徒。”
“哦？”阿爾勒的諾蘭·厄德公爵勾起嘴角，右眼瞥向黑髮巫師：“他叫什麼？”
“他早已拋棄了自己的身份，還是帝國如今現存的最後一位‘誓言之劍’騎士。”
科羅納嘆息一聲，接過了話題：“差不多三年前，這位虔誠的騎士從我這裡接過了一個來自先皇的使命——前往亞速爾王國，一探究竟。”
“三年前？！”魯文破口而出，一臉震驚。
“沒錯，就在三年前。”科羅納平靜的點點頭：“遠洋艦隊遇難的那一年。”
話音落下，整個大廳重歸寂靜。
神態各異的公爵們——不論是喜歡胡鬧的薩莉卡還是一貫鎮定的尤利，包括一直沒說話的布蘭登，表情並不比震驚的魯文強多少。
三年前…難道說三年前艾克哈特二世陛下，就已經預料到今天的局面了麼？！
這…就算是真的，這也說不通啊——如果他早就有所預料，爲什麼要一直等到三年後的今天，又爲什麼會被亞速爾精靈刺客，在自己的寢宮中奪走性命，搶走鐵王冠？！
還是說，這些都是他計劃中的一環，甚至連自己的死也……
這種曾經徘徊在黑髮巫師腦海中的恐怖想法，現在同時浮現在所有人的腦海中，表現在他們的臉上。
沉默的布蘭登始終一言不發，彷彿這場會議和事件都與他無關似的。
“我們必須做些什麼，否則就會讓這一重要的情報被白白浪費掉，會讓一位勇敢的誓言騎士，三年來的努力盡數東流。”康諾德沉聲道：
“最重要的…如果不能將他們擋在國門之外，就要在國門之內與他們交戰了。”
紋絲不動的黑髮巫師，看着康諾德那嚴肅到極點的表情。
國門之內？不…對康諾德和德薩利昂皇室而言，結果遠比那要可怕的多。
一旦不能在“國門之外”擋住亞速爾精靈的入侵攻勢，不論對方的主攻方向是洛泰爾還是埃博登，下一步他們的入侵方向都肯定是西薩克蘭——帝都所在的皇帝直轄領地，以及維持薩克蘭帝國正常運轉的交通中樞。
利用好寶石河與帝國重要的交通道路，下一步亞速爾精靈完全可以在對帝都保持圍攻的前提下，從容不迫的集結軍隊向艾勒芒、東薩克蘭乃至波伊發動下一步攻勢，幾大公國只能陷入被動反擊，再也無法聚集起能夠與亞速爾精靈對等的兵力。
甚至更加可怕…因爲擁有交通和範圍內的兵力優勢，他們不僅可以從容不迫的分割各公國的軍隊，還能大肆劫掠、破壞、屠殺…進一步削弱各公國的反抗，直至只能蜷縮在城堡內自保的程度。
那樣最好的結果，也是帝國一分爲二，勉強能夠保住南方東薩克蘭一小部分的半壁江山。
戰爭如果進行到那種地步，對帝國，對德薩利昂皇室而言，已經與亡國無異了。
至於亞速爾精靈是否能做到這一點…事情到這種地步，至少在座的不會有人還會懷疑，亞速爾精靈是否能夠拿出足以與帝國抗衡，乃至更強的實力。
到了這一步，洛倫終於能明白爲什麼康諾德會拉攏諾蘭·厄德，用近乎“布蘭登式”的手段壓迫公爵們臣服於他，又這麼痛快的和自己達成交易。
從頭到尾，他是唯一沒有隱瞞和撒謊的那一個。
一切…都爲了薩克蘭帝國。
爲了德薩利昂的利益。
“敵人隨時會發動入侵，而我們卻無法判定準確的方向和時間。”尤利·維爾茨眉頭緊蹙，表情愈發凝重：“難道連任何反制的手段都沒有嗎？”
“可不僅僅是這樣，情況比這還要嚴重多了。”諾蘭·厄德咧嘴一笑，表情很是玩味：“不是沒有任何反制的手段，而是連反制的力量都沒有！”
“相信在座的諸位…差不多都經歷了一次刺殺對吧？我不知道諸位家裡是怎麼個情況，但阿爾勒可真是亂套了；叛亂四起，盜賊橫行；我上個月就砍了兩個叔叔，才勉強穩住自家的城堡，把叛亂的勢頭壓下去。”
薩莉卡抱着肩膀，冷哼一聲：“波伊差不多也一樣，小波伊領不服我們約拿家的叛賊還多得是，不把他們平掉，大綠海的驃騎兵甚至都無法進入東薩克蘭！”
“艾勒芒的情況要好一些，我們受到的衝擊比較小。”尤利擡起頭，表情認真的看向康諾德：“但兵力比較分散，想要集結起來，至少需要三個月。”
“洛泰爾大軍已經集結完畢，隨時可以完成動員！”
魯文豪邁的仰起頭，“砰！”的一巴掌拍在桌子上：“三萬大軍集結鷹狩堡，只要有需要，隨時可以跨國邊境作戰！”
“三萬大軍集結在鷹狩堡，你們的後勤壓力應該很沉重吧？”尤利擔憂的看他一眼：“這對洛泰爾來說，應該是不小的負擔纔對。”
“沒關係，沒關係！今年河谷地的收成很好，糧食什麼的暫時不是什麼問題！”魯文滿不在乎的擺擺手：
“再說了；就算糧食不夠吃的，有洛倫和他的聯合商會在這種小事絕對是……”
“咳咳咳咳咳——！！！！”
黑髮巫師一陣劇烈咳嗽，總算把他後半句話給蓋了過去——魯文這傢伙…洛泰爾和拜恩私下協議這種事情，怎麼能當着皇帝的面說呢？！
“所以…眼下真正能夠集結起足夠兵力的，只有薩克蘭、洛泰爾和拜恩。”
假裝沒聽見的康諾德，只是冷冷地注視着不再開口的洛倫：“剩下的…都至少還需要三個月的時間。”
神態各異的公爵們沉思許久，最後都十分默契的點點頭。
至於埃博登的僱傭兵團…那種“一切向錢看”的軍隊，根本就不在大家的考慮之列。
“既然如此，那麼我們就需要制定一個詳細的防禦計劃，來爲帝國集結起足夠的力量來爭取時間，同時儘可能不讓亞速爾精靈的軍隊入侵帝國腹地。”
面無表情的康諾德，聲音堅定而沉穩：“一方面，我們需要調集足夠多的物資，並且由專人調配來支持這場戰爭；另一方面，我們也需要儘快挖掘出各自的戰爭潛力。”
“作爲皇帝和御劍騎士團的領袖，我要求在座的諸位羣策羣力，爲這場戰爭貢獻你們所有的力量，爲此……”
“砰——！”
刺耳的聲響，打斷了康諾德皇帝的話。
齊齊一怔的公爵們，同時朝聲音來源的方向望去——沉默的布蘭登·德薩利昂，已經從自己的席位上站起了身。
皇子殿下…或者說現任皇儲兼東薩克蘭親王…冷漠的看向康諾德皇帝，血紅的眼珠中帶着深深的不耐煩：
“東征軍團的三萬人已經在來的路上，最遲兩個月就能抵達帝都，爲您和您的帝國作戰；”
“而在那之前，我會前往炬峰山，向那裡的巨龍們提出聯盟的要求——如果三個月後我還能活着回來，或者說完整的…沒有被巨龍們吃的只剩下一堆排泄物和骨頭渣…您就能知道我成功了。”
“現在…還請您允許我先行告退，畢竟時間不等人，巨龍更不等人；告辭了，陛下！”
說完，深吸一口氣的布蘭登頭也不回的轉身離去，大跨步的朝門外走。
“布蘭登！”
威嚴而嘹亮的話語聲，攔住了即將走出大門的“新”皇儲殿下。
“不是‘我的帝國’，是‘我們的帝國’。”面無表情的康諾德沉聲道，意味深長的凝視着布蘭登的背影：
“別忘了，你也是艾克哈特之子，你也是一個德薩利昂。”
微微一頓的布蘭登，更匆忙的衝出了大廳。
氣氛變得更尷尬了……
沉寂之中，始終很安靜的科羅納將目光轉向黑髮巫師，看的洛倫有些發毛。
“咳咳咳…雖然眼下還不清楚敵人的準確進攻時間和方向，但大致的情況還是可以確定的。”黑髮巫師只好硬着頭皮站出來，替布蘭登的舉動緩解一下氣氛：
“首先是進攻方向——沿着帝國海岸線能夠提供大規模艦隊登陸的港口和海岸只有兩處，一個是埃博登，一個是古木森林的霧月庭…其餘的最多隻能停泊漁船與小型商船，不足爲慮。”
“前者衆所周知，是帝國最重要的海岸港口，又能連通寶石河這條重要的交通水道；埃博登本身也同樣不是大型要塞，算是一處進攻薄弱點；”
“而霧月庭則深處古木森林，雖然能夠提供大批戰艦停泊，但想要穿越森林進攻洛泰爾，唯一的出口只有深林堡一處，很難令大軍展開，發動全線進攻——可以說是一夫當關，萬夫莫開。”
“所以最簡單的辦法，就是集中眼下能夠找到的一切主力軍隊在埃博登集結，防禦亞速爾艦隊的登陸作戰；然後再將少量精銳和數量龐大的後備軍集結在深林堡，將整個伯爵領打造成以城堡爲核心的要塞羣與防禦陣地，抵禦精靈的進攻。”
“最後…雖然遠洋艦隊已經全軍覆沒，但帝國依舊存留着少量戰艦與遠洋船隻；可以用它們搭載少量精銳…比如說阿爾勒的巨怪獵人們；在亞速爾入侵大軍的後線展開破襲戰，騷擾他們的後勤。”
“如此，便能夠完成陛下的基本目標…禦敵於國門之外。”
清晰而準確的字符，在大廳內迴盪。
尤利·維爾茨表情凝重，魯文則一臉的理所當然；
薩莉卡勾起嘴角，不自覺的直起腰肢挺起胸脯；諾蘭·厄德挑着眉毛，笑容玩味。
微笑的科羅納，則將目光轉向了身旁面無表情的康諾德。
所有人都在等待皇帝陛下的答覆。
“唯一的問題…埃博登。”康諾德眯起眼睛，冷冷的問道：“埃博登的防禦體系，不足以抵擋大規模的登陸突襲。”
“如果我是亞速爾精靈的統帥，完全可以用少量兵力封鎖城市，然後剩餘的主力繞開你的城牆和防線…如果那樣，你又該怎麼做？”
“首先，埃博登是他們必須要攻下的城市。”
“其次，他們是不可能用很少的兵力封鎖埃博登的——這是一個港口城市，也是周圍僅有的港口城市；”黑髮巫師搖搖頭：“只要一日不攻下埃博登，他們的艦隊就無法在帝國邊境大規模登陸。”
“至於強行登陸的極少數…相信有帝國堅不可摧的‘黑色城牆’在，這種問題根本就不是問題。”
“也就是說，進攻埃博登的軍隊將會是空前龐大的規模，數萬乃至十萬都有可能？”尤利·維爾茨嚴詞道：
“這樣的兵力，我們該如何守住城市？”
“很簡單。”洛倫聳聳肩：
“我們守不住。”