洛泰爾，鷹狩堡
夏末的暴雨冰冷刺骨，讓本就威嚴高聳的城堡變得陰森可怖。
被烏雲遮蔽天穹，被雨水籠罩大地的世界中，透過那層層水汽蒸騰的“帷幕”，能看到的只有城堡鐵窗後搖曳不止的火光。
伴隨着馬蹄下濺起的泥濘，冒雨的騎士長衝過了升起鐵門的吊橋；繼而翻身下馬，滿是淤泥的鐵靴踏上石板階梯，用力砸開了城堡大門的正門。
大廳左右兩排火盆熊熊燃燒，帶來光明的同時也在牆上留下了搖曳不定的影子；雖然來自拜恩的“螢石吊燈”早已傳入洛泰爾，甚至天花板上也已安置，但洛泰爾宮廷上下似乎對這種“巫師的玩意兒”很不感冒，甚至有些厭惡。
大廳的盡頭，一位鬍鬚花白，卻精神抖擻的老人正在等他。
六七十歲的年紀，在大廳之中卻也依然身着甲冑；深黑色的大氅讓他的身影顯得愈發健碩；渾身上下沒有任何多餘的裝飾，僅在右手帶着一枚印章戒指，海藍色的寶石上雕刻着弗利德家的紋章，染血十字劍。
雖上了年紀，但依舊銳利的眸子和颯爽俊朗的面龐，讓時間在這位老人的身上似乎都變得遲緩了，並未給他帶來多病與衰頹的枷鎖。
因爲他是洛泰爾之主，弗利德公爵。
拋掉被雨水浸透的斗篷，騎士長從容不迫的走上前來，卻注意到大廳的角落裡站着一個瘦削的，戴着帽子還穿着長袍，一副學者打扮的年輕人，雙手下垂默默的站在那裡。
“這是我的書記官，不用多想。”座椅上的老人緩緩開口，眼神中還透露着些許的溺愛之情：“魯文推薦過來的，這孩子說什麼堂堂公爵，宮廷中除了教士再沒有念過書的廷臣，實在不像話。”
“既然他喜歡，那我就留下了…話又說回來，自從有他在一旁記錄，那幫伯爵們來見我的時候也終於有了點兒規矩——都害怕要是丟了醜，會給家族和子孫抹黑呢；當然，他寫的東西只給我一個人看，哈哈！”
看到老公爵這麼開心，一貫嚴肅的騎士長也附和着笑了笑，收回了目光。
“你回來了，而魯文那孩子沒回來。”
收起笑容，弗利德大公端正的擡起頭，猶如鷹一般的眸子盯着騎士長：“也就是說…他贏了，是麼？”
“應該說…大獲全勝。”騎士長點點頭，從摘掉斗篷下遞給公爵一個長長的包裹：“這是拜恩公爵的戰利品，也是送給魯文的加冕禮物——算是此次帝國出使最大的成果了！”
“哦？”
雙目猛睜，老人立刻接過包裹，抽出上面夾帶的信箋迅速掃了幾眼，不斷的點頭：“好，很好…不愧是都靈家的血脈，那個男人的子孫；這種送死似的任務，居然都被他辦成了！”
“亞倫，信上寫的太籠統了；你再給我仔細講講，從頭到尾究竟是怎麼一回事！”
猛地一怔的騎士長腳底踉蹌了下，險些摔倒。
差點兒忘了，自己的公爵大人根本就不識字……
於是騎士長十分耐心的洛倫告訴過他的情報，又對公爵完完整整的複述了一遍；爲了方便他理解，還加進去不少自己的理解。
二人在交談的同時，角落裡年輕的書記官拿起記事本，僵硬的開始記錄起來；原本還心存懷疑的騎士長想起剛剛公爵說的話，也不再多想。
果然…當騎士長話音落下，年輕的書記官也隨之放下手中的記事本，像一尊雕塑般一動不動的站在大廳的角落處。
“……也就是說，即便亞速爾王國自洛泰爾西面的方向進攻帝國，失去古木森林精靈的協助後，能進攻的方向只剩深林堡一處，而且註定因爲道路狹窄曲折，後勤補給困難的緣由，無法投入太多的軍隊。”
輕呼一口氣的弗利德大公，眼神無比的精明：“而魯文那孩子卻能憑藉守護帝國西大門的功勞，成爲抵禦亞速爾王國入侵的英雄…他是這個意思吧？”
“拜恩公爵答應一旦亞速爾軍隊出現在古木森林，晨星林的精靈必定會送來情報；此外把他還會盡可能提供給我們援助，務求將亞速爾擋在洛泰爾之西，讓他們在深林堡折戟沉沙。”
騎士長點點頭：“他大概是想借助這次的機會與洛泰爾交好，在帝國西面尋找新的盟友；因爲南方的阿爾勒拒絕了他的拉攏，而艾勒芒又一貫只服從帝國皇帝的御令。”
“所以他得想辦法拉攏我們——即便不成，保持中立，也不能讓洛泰爾站在康諾德皇儲那邊。”弗利德大公點點頭：“很好，可以答應他；但亞倫你得想個辦法，把這件事暗中透露給皇儲殿下。”
“魯文這孩子…太單純了，讓他去選一定毫不猶豫的站在朋友那邊；我得趁着沒退先安排下去，無論如何都得讓洛泰爾和弗利德家族，保持中立，絕不參與到這件事中去。”
騎士長默默頷首；作爲魯文的親信，他可能是最理解公爵這麼做的人之一了。
“至於拜恩的支援，嘿嘿嘿…還是不要太指望的爲好。”弗利德大公一陣低笑：“都靈家沒有小氣鬼，但…被他們牽扯上，欠了人情債可不是什麼好事情。”
“上上代的艾勒芒大公就是最好的例子——欠了羅蘭一次，就給他賣命賣了半輩子，後半生還得想方設法給孤兒寡母的都靈家幫襯，儼然成了羅蘭的封臣；我弗利德家要的是長盛不衰，不是屈居人下！”
“是！”
背起雙手，騎士長神情一肅，重重的低下頭。
“你是魯文的騎士長，不應該離開他太長時間。”弗利德大公的臉上綻出笑容，表情中再多出一絲溺愛：“回到深林堡去，別讓你的主人等太久了！”
揚起頭，步伐凌厲的騎士長轉身離去。
就在走出大門的剎那，警覺的騎士長步伐一頓，視線的餘光再次朝角落裡掃了眼；形影單薄的書記官仍舊一動不動的站在那兒，像個木偶似的。
搖搖頭，不再遲疑的騎士長快步走出正門。
獨坐大廳的弗利德大公微微頷首，終於心滿意足的從包裹中抽出了那柄亞速爾長刀——精緻的刀柄與絢麗鮮豔的刀鞘，幾乎立刻奪走了他的眼球。
再稍稍拔出刀刃，如鏡的刀身倒映出兩側的火焰，折射的光線幾乎他睜不開眼。
只有角落裡的書記官依舊一動不動，猶如木偶般繼續記錄着。
精緻的亞速爾長刀，令弗利德大公滿眼都是稱讚之色。
即便以他的見識，這柄刀在他一生中見識過的武器裡也排的上前三，僅次於“賢者”布蘭登一世的佩劍璨星；一部分還是因爲這柄劍的名聲。
“絕不讓這柄刀默默無聞，是麼……”
弗利德大公低聲冷笑，瞳孔中閃爍着睿智的光芒。
洛倫·都靈…也許他本身是好意，也的確是發自內心的將魯文當成是自己的朋友；但並不等於他不會利用這段友誼，來爲都靈家和拜恩謀利。
都靈家族的傳統，在那位“黑公爵”的身上早已被展現得淋漓盡致——這個家族的人可以同時擁有極其豐富而澎湃的情感，也能無時無刻保持着高度的冷靜和絕對理智。
正因如此，他們才能用真心打動和聚攏一批對他們忠心耿耿，無怨無悔的追隨者；然後帶着他們奔赴自己的目標，理想和野心，去冒險，去奉獻，去獻祭自己。
他們是天生的冒險家，統帥和獨裁者——而且是讓別人心甘情願的服從，毫無保留的侍奉。
騎士精神、騎士軍制和傳統…簡直就是都靈家爲自己的家族的強盛，而量身定做的制度。
羅蘭·都靈是如此，夏洛特·都靈也是如此。
洛倫·都靈…難道會是個意外嗎？
弗利德大公眯着眼睛，猛地按住刀柄，將長刀入鞘。
不論他是或者不是，洛泰爾的弗利德家都絕不做別人的附庸——如果洛倫·都靈真的識趣，就該力求讓洛泰爾保持中立，而不是將自己的摯友也拉上他的戰車！
魯文還是太年輕了，在這種宮廷鬥爭中容易被個人好惡和虛幻的友誼矇蔽雙眼；自己必須趁着還有精力爲他後二十年鋪平道路，成爲真正大權在握，執掌帝國西大門的洛泰爾之主。
洛泰爾沒有馳騁大地的騎士，沒有黑翼蔽日的巨龍，沒有縱橫捭闔的驃騎…我們有的，只是藏在密林與山丘之中的戰弓。
短兵相接的交鋒，從不是洛泰爾的強項；百步之外，纔是我們的戰場。
在百步之外，在敵人尚未察覺之前，在獵物仿徨四顧的間隙，射出必中的死亡之雨；要麼不動，要動，就得一擊制敵！
眼下帝國的局勢尚不明朗，還不到洛泰爾下注的時候；拜恩想要拉攏弗利德家，區區一柄刀和幾句口頭上的承諾還不夠；想得到洛泰爾的支持，還得拿出點兒真心實意才行。
嗯？
弗利德大公擡起頭，隱隱的好像聽見什麼動靜。
“書記官，剛剛的你都記下來了？”突然反應過來的老人看向大廳角落，表情疑惑：“我不是說了，沒人的時候就不用裝模作樣了嗎——不累啊，反正你的公爵又不識字！”
年輕的書記官像是沒聽見似的，依舊舉着手中的記事本，右手僵硬的揮動着羽毛筆發出“沙沙”的聲響。
“你在幹什麼，我不是說不用寫了嗎？”
皺起眉頭，弗利德大公的表情有些難看：“我的宮廷裡需要盡忠職守的廷臣，但忠誠纔是最重要的——懂什麼是忠誠嗎？就是我的命令，必須執行，我現在讓你停下！”
角落裡的書記官依然沒有理會，牢牢的將記事本舉在胸前。
“你這個年輕人，怎麼一點兒規矩都不懂呢？”
戒心大作的老人起身走去，但依舊面不改色，彷彿什麼都沒有察覺到似的，右手已經按住了“折影劍”的刀柄：
“是不是出了什麼事情，有誰爲難你了；沒關係，只要有事都可以和我講，我可是個非常寬容大量的……”
噗——！
面色驟變，弗利德大公的身影猛地一抖。
一柄銳利的亞速爾長刀自記事本後探出，貫穿了他的咽喉！
被堵住了喉嚨的老人艱難的垂下目光，看向自己一動不動的書記官。
他拿筆的右手早已被刀刃貫穿，刀身從他的腋下刺出，正好卡在了自己視線的死角。
“爲什麼，爲什麼你會……”
嘴脣顫抖的弗利德大公，艱難的擠出這幾句話。
“爲什麼……呵呵，這句話應該是我想說的。”一個冰冷的，充滿了厭惡的聲音從書記官的身後傳出：
“爲什麼…米德爾那個笨蛋，居然死了啊！”
老人目光一凝，在書記官的身後不知何時，多出了個嬌小無比的身影。
一頭墨藍色的長髮下，是一雙尖尖的耳朵。
“堂堂御庭次席，居然不明不白的死在了那種鄉下地方…早就和他說過，那幫鄉巴佬統統殺了便是，這下要我這個副官該如何同陛下解釋啊！”
奶聲奶氣的嗓音，嬌小可愛的身影，卻說着令人毛骨悚然的話：
“還有…這位老爺爺，別再徒勞掙扎了，你還沒有明白嗎？”
“一旦被命中要害，身體就會立刻受我控制——嘿嘿，這還得多虧了你不識字呢，否則這位書記官小哥哥可能早就被拆穿了。”
“沒辦法，因爲他早就死了快兩個多月呢。”
弗利德怒目圓睜…可他現在除了驚懼之外，什麼都做不了。
他發現自己的手，居然開始不受控制的動了起來——像是僵硬的木偶般，機械的抽動着，捧起手中的折影劍，“畢恭畢敬”的遞送到面前。
“兩個多月…差不多就是人家的極限了——畢竟玩具會壞，木頭會腐朽，繩線會鬆弛。”
“所以公爵大人，高興吧？雖然你死了，但還是可以像活人一樣繼續維持兩個月左右的時間哦。”
“……說起來，米德爾那傢伙很喜歡給刀起名字呢；他的刀叫折影劍，而我的……”
“……是傀儡戲。”