眼見蓋茨的心態已經緩過來一些，普拉巴卡爾趕緊瞥了一眼伍德魯夫，示意對方補充。
伍德魯夫則定了定神，連忙接話：
“是的，部長。HMMS雖然採用火箭動力，但絕非普通的彈道導彈。”
他把報告重新翻開，指着“技術路線選擇”一欄解釋道：
“它採用了全新的固體裝藥和雙錐體氣動外形，具備在大氣層邊緣進行機動變軌的能力，而且最重要的是，飛行速度穩定在5.5至6馬赫區間，完全符合國防部對高超音速武器的速度定義，也難以被現有反導系統預測和攔截。”
蓋茨的呼吸仍然粗重，但卻並沒有再次開口。
見狀，普拉巴卡爾微微嘆了口氣，語氣中帶上了幾分緊迫：
“部長閣下，華夏方面已經部署了至少三種不同技術路徑、覆蓋不同射程的高超音速武器系統，而另一方面，俄國人的‘鋯石’和‘先鋒’項目也已經進入測試階段，隨時都有可能服役。”
實際上，她稍微強化了一下事態的嚴峻程度——
華夏方面進入部署的高超音速武器目前只有兩種，全部都是滑翔式。
另一邊也類似，滑翔式的先鋒確實已經開始測試，但吸氣式的鋯石仍然處在研發階段。
至少還沒試射過。
當然，大方向是沒錯的。
“部長，現實是在高超音速武器這個決定未來戰爭規則的關鍵領域，美國已經失去了領先地位，甚至可以說…落後了。”
普拉巴卡爾身體微微前傾，加重了語氣：
“國會、媒體，乃至國民，都在質疑我們在這個領域的鉅額投入和遲遲不見的成果，巨大的壓力就在眼前。”
她稍微停頓了一下讓話語的分量充分沉澱：
“在這種背景下，我們最迫切需要的，就是一場成功的、公開的、能夠展示美國具備高超音速打擊能力的飛行試驗，一場能夠提振信心、併爲後續更先進項目爭取時間和預算的‘勝利’！”
伍德魯夫也跟着趁熱打鐵：
“而火箭動力+雙錐體構型，是當前技術成熟度最高、風險最低、能夠最快實現成功試射的方案，也是我們在緊迫時間窗口下的最優解……爲了儘快拿出‘能飛、能打、能命中’的實物，我們必須……靈活變通。”
蓋茨沉默了。
他靠在椅背上，摘下眼鏡，疲憊地揉了揉眉心。
雖然並不情願，但在最初的憤怒過後，他也必須承認，對方說的很有道理。
實際上需要成績的遠不止普拉巴卡爾和伍德魯夫二人。
也包括整個國防部。
半晌，蓋茨重新戴上眼鏡，再次翻開那份HMMS報告，直接跳到了後面的評估部分。
“射程……約900公里？”
這個射程在廣闊的太平洋戰場，戰術價值相當有限。
此外他還注意到，表格下方是一輛3D渲染出來的小型發射車。
蓋茨銳利的目光再次投向伍德魯夫：
“陶德，《中導條約》明確禁止我們發展和部署射程在500至5500公里之間的陸基彈道導彈和巡航導彈，你打算如何規避這個問題？”
伍德魯夫早有準備，立刻回答：
“部長先生，HMMS在設計之初就考慮了多種部署方式……雖然它具備陸基機動發射的潛力，但在測試階段乃至初期部署構想中，我們將明確將其定位爲一種空射武器系統。”
實際上，到了2010年左右，中導條約的存在已經岌岌可危。
不止一條情報顯示，俄軍裝備的9K720導彈系統甚至無需改動任何硬件，只要調整發射諸元就能達到750km或更遠的射程。
而美國方面也在找機會徹底推翻這份協定，以對抗華夏日益提高的中導威脅。
“空射？”蓋茨追問，“由什麼平臺攜帶？B-52？還是B-1B？”
“目前計劃由F-15戰鬥機掛載發射。”伍德魯夫解釋道。
“F-15？”蓋茨顯得有些意外，“爲什麼是它？”
“HMMS的尺寸和重量經過優化設計，F-15的機腹掛點足以勝任。”伍德魯夫肯定地回答，“關鍵在於，F-15是目前我軍現役戰鬥機中，唯一能穩定地將導彈加速到1.5馬赫以上、並爬升到理想發射高度的平臺……”
緊接着，他指向報告中的一張圖表：
“只有這樣，HMMS的射程才能拓展至1300公里以上，也就擁有了實質性的防區外打擊能力，戰略價值顯著提升。”實際上，在制訂發射方案的時候，‘海龍’項目團隊一度羨慕過笨重但足夠巨大的米格31截擊機。
蓋茨的目光在報告和伍德魯夫之間來回移動。
F-15作爲發射平臺，雖然不如隱身戰機理想，但確實解決了載機速度和條約限制這兩個棘手問題。
1300公里的空射射程，也在任何防空武器，甚至絕大多數戰鬥機的打擊範圍之外。
辦公室內再次陷入沉默。
普拉巴卡爾和伍德魯夫都屏息凝神，等待着國防部長的最終決斷。
這不僅僅關乎HMMS項目的生死，更關乎五角大樓在高超音速領域能否挽回顏面。
終於，蓋茨眼神微變，彷彿做出了一個艱難的決定。
“好吧，伍德魯夫主任。我理解當前的戰略壓力和技術現實。”他擡起頭，目光恢復了平日的沉穩，“HMMS項目，按計劃推進，準備試射。”
伍德魯夫和普拉巴卡爾心中同時一鬆。
但蓋茨緊接着加重語氣：“不過，這次的飛行測試，只許成功，不許失敗！”
美軍，尤其是我們五角大樓，再也承受不起一次公開的、恥辱性的技術失敗了。
“明白，部長先生！”伍德魯夫立刻挺直腰板，鄭重承諾，“我們一定確保測試成功。”
蓋茨揮了揮手略顯疲憊：“去執行吧。我需要看到一份詳細的測試方案。”
“是！”伍德魯夫和普拉巴卡爾起身敬禮，轉身離開了氣氛沉重的辦公室。
厚重的橡木門在身後關上，走廊裡相對明亮的燈光讓兩人都下意識地眯了下眼。
走出幾步，遠離了部長辦公室的警衛視線範圍，普拉巴卡爾停下腳步，轉身叫住了伍德魯夫：“陶德。”
伍德魯夫轉過身：“埃爾蒂女士？”
普拉巴卡爾壓低了聲音：
“我要你誠實地告訴我，拋開一切場面話，HMMS的試飛，你真的有百分之百的把握成功麼？”
伍德魯夫聳了聳肩，坦誠地回答：“實際上，推進劑的最終配方還在根據最後一次地面點火試驗的數據進行微調，以確保燃燒的穩定性和比衝達到最優……”
看到普拉巴卡爾眼中瞬間升起的緊張，伍德魯夫立刻補充道：
“放心，火箭發動機技術是我們最成熟、最可靠的領域，有着幾十年深厚的積累。雙錐體氣動構型更是經過了無數次風洞驗證和實際飛行考驗……至少可以保證下限。”
他攤開手，比劃了一個拋物線：“總之無論如何，HMMS都能保證飛完全程並命中目標，而不會像X-51A那樣，因爲無法啓動超燃衝壓發動機，或者達不到臨界飛行條件而在空中失控、解體。”
普拉巴卡爾一直緊繃的肩膀終於微微鬆弛下來。
“那就好。”她鬆了口氣，“穩定性是最重要的底線。只要能飛起來，能命中，哪怕速度差一點，我們都有操作空間。”
她湊近一步，聲音壓得更低，帶着一種心照不宣的意味：
“我已經和負責數據判讀的獨立評估辦公室負責人提前溝通過了，只要導彈的速度能夠接近5馬赫的門檻線，雷達就會將其認定爲‘成功突破高超音速門檻’……你明白我的意思嗎？”
伍德魯夫當然明白。
在巨大壓力下，對“成功”的定義進行一點點技術性的、可解釋的放寬，是官僚體系生存的智慧。
“我完全理解。”他立刻點頭。
但緊接着，又提出了一個關鍵要求：
“爲了確保這次測試的絕對安全和順利，不發生任何……意外干擾，我建議將首次飛行測試安排在內陸的猶他測試與訓練場進行。”
普拉巴卡爾心領神會：
“放心，我會和聯邦航空管理局，還有北美防空司令部聯繫，協調進行空域管制。”