恬妃道：“多謝皇后娘娘褒揚，臣妾無寵無子，多的是時間，學些事情做也是爲了打發日子。要不然漫漫長夜，耿耿星河，臣妾不知該如何自處。”
皇后道：“你有心了，如今重獲聖心也是你的福報。”
皇后轉頭對那幾位常在、答應道：“你們合該好好學學恬妃，畢竟還年輕，宮中時日長久，莫要白白浪費了光陰。
忽然皇后瞥到了角落裡的沈常在。
從前竟然未覺得，這沈常在竟也是個美人兒，許是近來得了些恩寵，越發出落得珠圓玉潤，而且紅光滿面，甚是驚豔。
皇后道：“蔓嬪，本宮早知你容貌出挑，身段玲瓏，今日方纔發覺果然是近朱者赤，你宮裡的人也如此不同反響。沈常在，終於封了常在了。”
沈常在乃是御前宮女出身，偶然被皇上寵幸了一回封爲了官女子，從此便不再受寵，還是藉着道光八年選秀大封六宮的契機才得以晉封答應。
英嬪在世時便已覺得她容色秀美，有意起用她。
沈答應怯怯地道：“承蒙皇后娘娘福澤庇佑，承蒙主位娘娘擡愛，臣妾方有今日，心中感恩戴德。”
皇后在心中暗暗計算了片刻，說道：“本宮確是有些累了，各位妹妹也早些回宮休息吧，來日方長。”
衆人答應着謝了恩，各自散了。
甬道上，蔓嬪和沈答應突然聽到後面傳來一聲：“小主留步！”
回過頭，是一位眼生的宮女。
來人說道：“二位小主請留步。奴婢乃是儲秀宮新的掌事宮女謹言，皇后娘娘遣奴婢來請沈小主。”
蔓嬪與沈常在面面相覷，不知是何事。
謹言笑道：“皇后娘娘想向沈小主討些繡花樣子，聽聞沈小主在御前侍奉之時，刺繡的功夫常常得到皇上的誇讚呢。”..
蔓嬪對沈常在道：“既然如此，你便去罷。”
說罷又對謹言道：“姑姑好面生，從前似乎沒在儲秀宮中見過。”
謹言笑道：“蔓嬪娘娘好眼力，奴婢乃是皇后娘娘母家新送進宮裡來的，爲的是替老爺夫人照顧皇后娘娘。”
蔓嬪道：“皇后娘娘鳳體違和，難怪母家會擔心了。那既然皇后娘娘沒有別的旨意，本宮就先行回延禧宮了。”
謹言行了個禮，說道：“奴婢恭送蔓嬪娘娘。”
沈常在也說：“娘娘慢走。”
蔓嬪領着侍從沿着甬道回延禧宮去了。
蔓嬪畢竟不是榮兒和英兒，這麼重要的信息竟然未能及時告知靜妃。
謹言引着沈常在一路往儲秀宮皇后的寢殿中來。
寢殿中，皇后斜倚着軟靠，正拿着一個藏銀菸袋吞雲吐霧。
皇后見沈常在來了，說道：“來，這是蘭州進貢的上好的菸絲，你也嚐嚐？”
沈常在依禮數給皇后行了個大禮，說道：“臣妾叩見皇后娘娘。臣妾不善此道，不如由臣妾服侍皇后娘娘吧。”
說罷拿起裝着菸絲的雕銀盒子，爲皇后添了一些菸絲。
皇后道：“你倒是乖巧伶俐，皇上真該多多寵幸你。你有所不知，本宮水煙裡的可不是普通的泉水井水，乃是黑蜂蜜水。這黑蜂喜歡在懸崖絕壁上安家落戶，尋常之人別說見了，聽都難以聽過。”
沈常在道：“謝皇后娘娘指點，臣妾孤陋寡聞，的確未曾聽說過。”
皇后道：“無妨，只要你從今往後心裡向着本宮，本宮有什麼好東西都可以賞給你。宮中的榮華富貴是要靠自己爭取的，你如此美貌，難道甘心屈居人下麼？”
沈常在道：“皇后娘娘母儀天下，但凡娘娘有旨意，臣妾莫敢不從。”
皇后笑道：“本宮的旨意，沒人敢不從。本宮是說你是否肯真心爲本宮辦事？來人。”
謹言走近了。
皇后道：“將那個漢白玉菸袋拿來。”
不多時，謹言拿來一支精緻的漢白玉陽雕菸袋。
皇后伸手拿過菸袋，對沈常在道：“不知沈常在可有興趣隨本宮一道品味這上好的貢品呢？”
沈常在素來並無抽水煙的習慣，心中極不情願，但又沒膽子違拗皇后，只得顫抖着雙手接過了菸袋。
皇后笑道：“好，這樣才值得擡舉。你放心，本宮不會讓你吃虧。你別看靜妃和彤妃現在風光，當年若無本宮的舉薦，她們也沒有今日。你跟着本宮，早晚也可以像她們一樣，享盡皇恩，做得一宮主位。”
沈常在道：“謝皇后娘娘擡舉。”
皇后使了個眼色，謹言上前幫沈常在點上了煙。
沈常在第一次嘗試，不由得被嗆得咳出了眼淚。
皇后笑道：“彆着急，慢慢吸，慢慢品，這東西可以提神醒腦，也可以起死回生。”
皇后靜靜享用着，沈常在也不再說話，整個寢殿煙霧繚繞，猶如山嵐飄渺。
那邊廂，靜妃已走到了承乾宮中。
全貴妃早已起身相迎，說道：“妹妹一路行來辛苦了，快隨本宮進屋中坐。”
靜妃道：“多謝，貴妃姐姐有孕在身，不必親自出來。”
全貴妃道：“本宮又不是第一次懷有龍嗣了，知道深淺。這前幾月身量尚輕，稍稍走動一下也無妨。”
說着雙雙進殿落了座。
宛如、宛兮早已備下了茶水與各色茶點。
全貴妃道：“今日情形如何？”
靜妃道：“正如之前所預料，皇后此番是爲了你我手中協理六宮的大權才勉強打起精神。”
全貴妃道：“妹妹可看仔細了？她仍舊在病中？”
靜妃道：“內裡已經虛透，只不過盡力掩飾。”
全貴妃撫着心口道：“那本宮就放心了。”
靜妃道：“她原想削權，我索性全撂下了。”
全貴妃道：“這又是爲何？”
靜妃道：“如果要我協助她，難保不被她挑刺兒作踐，如此一來，由明轉暗，沒了責任，很多事情反而好辦了。這些日子以來的鋪陳，加上有貴妃姐姐打下的根基，皇后想一下子總攬全局，恐怕也沒那麼容易。”
全貴妃道：“妹妹所言極是。這宮裡到處都是我們的人，皇后一把年紀了，精力又不濟，知秋也死了，料她也難以支使得動什麼人。”
靜妃道：“但她畢竟是皇后，皇上偏袒她之心仍在，我們不可掉以輕心。”
靜妃轉頭一笑，繼續說道：“好在姐姐又有身孕了，這個孩子以後會是我們的護身符。”
全貴妃輕輕摸着自己的肚子，幽幽地說道：“但願是個皇子。”
靜妃道：“通過觀察貴妃姐姐懷孕之後身形體態和容貌的變化，想來必是個皇子，貴妃姐姐定能如願以償。”
全貴妃驚喜非常，眼睛發出亮光，笑着說道：“此話當真？太醫都不能確定，但本宮已按妹妹之前所言，對皇上說太醫診脈斷定是個皇子，搶佔先機。”
靜妃笑道：“貴妃姐姐的福氣來了。”
全貴妃喜不自勝，拉起靜妃的手道：“本宮能有今日全靠妹妹在背後替本宮籌謀，本宮若有封后的一天，必定以皇貴妃之位報答妹妹的恩情。”
靜妃笑道：“姐姐怎麼忘了？你我二人初次交心之時，我便說過，只要姐姐在位一天，我只求貴妃之位。”
全貴妃緊緊握住靜妃的手，眉梢眼角盡是盈盈笑意。