京城到南京走陸路官道不過千多裡。若是驛傳加急奏報頂多三晝夜就可抵達，但若是大隊人馬浩浩蕩蕩迤邐而行，則時間翻上十倍都不夠。如朱瞻基這般數十文武大臣隨行數千兵馬扈從，這一路足足耗費了一個半月方纔抵達了南京。而他人未到，就讓人先傳了諭令下來。
一不許擾民，二不得擅自修繕南京宮殿，三不許鋪張——三條禁令一下，從上到下自然都消停了下來，而那些因沸沸揚揚修宮殿的傳聞而人心不穩的下番官軍也都安了心。雖說如今其他的準信還沒有，但總算是每月祿米按實發放，比打饑荒略強一些。
等到皇太子儀仗入城的那一天，繡扇錦旗鋪天蓋地，泛着寒光的兵器再加上莊嚴肅穆的鼓樂，那股帝室威嚴的氣氛從入城大道一直瀰漫到整個城中，好些主動出來迎接的百姓跪在道旁悄悄側頭窺看，但只見皇太子金輅之後就是金水盆、金水罐、金香爐……就連唾壺唾盂等等也是金的，少不得又是咂舌又是驚歎。足足等了一個多時辰，儀仗方纔過去，百姓們揉着痠痛的雙腿從地上爬起來，卻三三兩兩地議論了起來。
“七年啦，自打先帝爺往北京去。這已經七年了！”
“別抱怨時間長，這是咱們自個兒要看熱鬧，可不是有人拿鞭子在後頭逼着！再說了，這皇太子的儀仗可比皇上的大駕鹵簿或是法駕鹵簿簡單多了，永樂十五年皇上離京，那大駕出城足足用了將近三個時辰，那會兒好些老人都跪得暈了過去！”
“可不是？不過如今要看那熱鬧也沒機會了，不知道皇太子這會兒下來多少時日走，以後還能不能來。這南京城的宮殿聽說都已經不成嘍，唉，咱們這六朝古都，怎麼就比不上北邊……這江南之地多好，皇上要是遷都回來就好了！”
“噓，你還別說，外頭真有這些傳聞，說得有鼻子有眼的。據說是當今皇上不喜歡如今的京城，就愛咱們這南京！嘿，只要皇上願意回來，咱們這兒很快就又是天子腳下了！”
帝都腳下權貴遍地，雖說常常得遇上強橫霸道的人物，但比起在窮鄉僻壤，破家滅門的可能性反而低一些，尋常百姓的謀生機會更多，興許還能過得安穩，這也就是一些平民百姓的小想頭。只是，坐在皇太子金輅之中的貴人卻不會這樣想當然地考慮問題。重回南京的他並沒有多少懷念，而是反反覆覆琢磨着離京時母親張皇后的交待。
南京和北京的皇城在規制上差不多。東宮亦是以端本宮端敬殿爲主，治事則是在文華殿。在文華殿接見了六部五府等等大臣，定下了祭陵的日程，朱瞻基就回到了端敬殿。因他此次乃是奉旨祭孝陵，並沒有帶妃嬪隨行，東宮諸師之中也選擇了王讓張瑛陳山這幾個他喜歡的，其餘人都撂在了京師。午睡過後，他起身洗臉用了點心，就帶着陳蕪出了端敬殿。
儘管南京的皇城每年都會加以修繕，但由於這幾年內中無人居住，又沒有新進的宮女和宦官補入其中，灑掃等等不過是顧及三大殿等主要處所，其餘的地方不過是勉強加以維修罷了。相比之下，東宮區域卻是還算齊整。畢竟，在正式遷都之後，朱高熾和朱瞻基方纔北上，所以這裡也只是閒置了三四年。可是，從東宮出來，經奉天門進入三大殿區域，見到那座失卻往日顏色的奉天殿，他忍不住想起了數年前那場從天而降的雷火。
此殿雖舊。卻仍在，那座巍峨的大殿卻已經燒了，世事無常足可見一斑。
“殿下，劉總憲人不在都察院。”
聽到背後這個聲音，朱瞻基回頭一看，見黃潤正帶着兩個隨從氣喘吁吁地跑了過來，便點點頭說：“知道了。你年紀大了，多大的事還親自跑一趟？劉觀倒是心急，一到就馬不停蹄查案子，這鐵板釘釘的事情莫非還要翻出什麼文章？唔，這樣吧，你帶幾個人出宮一趟，不要打我的名義，去各家勳臣貴戚府上轉一轉，聽聽他們都說什麼，最後去張越那裡一趟。”
“老奴遵命！”
黃潤深深彎下了腰，等擡起頭之後就對陳蕪努了努嘴，示意他好生跟着，旋即就一溜煙地帶着兩個小太監走了。他這一走，陳蕪便上前低聲說：“太子殿下，這樁事情皇上已經下令由劉大人主理，讓黃公公去是不是太顯眼了？”
“不妨事，父皇雖說讓劉觀下來，但若是真有大做文章的意思，錦衣衛東廠也不會按兵不動，只派了幾個人隨行扈從侍衛。南京錦衣衛指揮使劉俊私設大獄訛詐大臣，貪得無厭罪該萬死，這是父皇親口說的，劉觀總不能把這個案底翻了。他若是在裡頭玩什麼貓膩。我也不會眼睜睜看着。該擔當的時候擔當，我離京時母后就是這麼囑咐的。”
提到張皇后，陳蕪慌忙連聲附和，當下不再吭聲，只在後頭陪着朱瞻基一座座殿閣逛過去，腦子裡卻在胡思亂想。誰都知道當今皇帝皇后還在東宮時便素來和諧，皇帝能順利熬到登基也頗有張皇后賢惠能幹的緣故。可是，自打爲朱棣發喪之後，朱高熾就彷彿變了個人似的，幾乎夜夜都是無女不歡，白日裡處置國事常常無精打采，大多數細務都是張皇后管着。張皇后也輾轉規勸過，可結果卻是變本加厲，就是太醫院的那幫大夫們也都是憂心忡忡。
那麼一個人人皆道仁孝的天子，前些時候竟是險些把李時勉活活打死，又差點爲昔日所憾處罪舒仲成等人，要不是楊士奇勸着，錦衣衛那邊也打點着，恐怕那幾個人都沒命了。
正如朱瞻基所說，黃潤如今離花甲之年只差兩歲，身體確實大不如前，坐着馬車跑了沐家徐家郭家等等三家，他就覺得渾身上下猶如散了架子一般。再也沒精神去拜訪其他的勳臣貴戚，遂直接吩咐改道往張府。此時已近傍晚，他恰好在戶部街上遇見了騎馬回家的張越，連忙打起車簾叫住了。
國喪期間，音樂祭祀等停百日，官員停嫁娶一月，上下朝官都是素服烏紗帽黑角帶，張越便是這般裝束。自從得知了會試結果，他心情極好，此時認出是黃潤，便笑着策馬過去。攀談了兩句方纔知道人家正是上門來找他。覷着黃潤直打哈欠，臉色也不好，他心裡就有了計較，當即問道：“今兒個皇太子才入城，之前又是一路辛苦，黃公公也該好好歇一歇。”
儘管朱瞻基吩咐說出去訪客見人都用黃潤自己的名義，但這會兒面對的不是別人，黃潤就無奈地嘆了一口氣：“這不是殿下的吩咐麼？咱家之前剛剛去了沐府和徐府的東西府，還走了一趟武定侯府上……咳，老了走不動了，其它各家也不想去了，索性咱家就直接來了這兒，橫豎你說的總比那些人的歪話強！”
說笑間便到了張家門口。因這裡不是正經府邸，大門也不用什麼幾間幾架的規制，也沒設什麼東西角門，大門入內，轉過照壁屏門，就是一道分隔內外的二門。張越把黃潤請到了一間小小的花廳內，黃潤卻四處端詳了一陣才坐下，又問起了此前那番事情的原委。這原本就是自己的首尾，張越自然是說得透徹詳細，就連沐昕兩次見自己說的話也沒有隱瞞。
“鬧得這麼不堪，那些頂尖的勳貴自然耐不住，更何況徐景璜乃是錦衣衛指揮僉事，皇上因其父的緣故，許了他實授職銜，不是虛名寄祿，這動起手就更加名正言順了！”
黃潤一面說一面搖頭，正要舉杯喝茶，他忽然想起剛剛拜訪在徐府聽徐景璜說的一番話，放下茶盞就說道：“聽說當初有人舉發原先那位錦衣衛袁指揮使和你家有關聯，也有御史聞風彈劾過，只後來不了了之了？”
舊事重提，張越卻是絲毫不慌亂：“是有此事，但那只是當初開封水災時，我莽撞帶着姐姐妹妹避災，家裡人找不到。慌亂之下花錢請了錦衣衛幫着找人罷了，若是這就算關聯，天底下有關聯的人多了。不過是有人聽着風就是雨，全都是無稽之談。”
“那幫御史就是吃飽了閒着，自個兒貪恣成風，還要咬別人，真真不是東西！”黃潤對都察院向來沒什麼好感，此時便順口罵了一聲，這才換了一幅鄭重臉色，“今兒個剛到，劉觀也不在南京都察院，竟是出去了，多半是想在民間訪查出什麼蛛絲馬跡來。這御史彈劾，十有八九都是此人在後頭推波助瀾，你可小心些！”
“多謝黃公公提醒，我省得了！”
張越這種恭謙態度讓黃潤很滿意，又坐了一陣，眼看天色不早，他就預備告辭。才起身，他忽然想起一事，又轉頭說道：“小張大人，咱家和陳蕪都是太子殿下的心腹，進進出出太顯眼了。以後若是有事，我就讓吉祥來這兒尋你。他在京城時跟着人學了些讀書寫字，比尋常人強，皇太孫對其也頗爲信賴。吉祥，來見過小張大人！”
對於黃潤這麼個介紹，張越也沒在意，虛扶之後交待了兩句，他就親自把黃潤送出了門。等到迴轉身來，他心想自己早提醒了沐昕，如今也不知道多少勳貴門人正在盯着那位想要找茬的左都御史，自己要留心的只是找出其人的破綻，一擊中的一勞永逸。就在這時候，他忽得聽到外頭傳來了一陣喧譁，才站起身時，一個小廝腳下飛快地跑了進來。
“少爺，陳夫子帶着族學裡頭那些小相公們回來了！”
如今已經是五月初，算起來這些人也在外頭晃悠了大半年，張越聽着自然不意外，連忙吩咐把人都帶進來。不多時，一大幫人就擁進了這小小的花廳，爲首的陳夫子瞧着消瘦了一大圈，但精神卻比在京城時健旺了許多。一衆學子都是風塵僕僕，臉上卻都帶着興奮的表情。果然，張越纔開口問了他們的收穫，陳夫子卻是不同那些學子，深深嘆了一口氣。
“如今天下州縣大多重官學而輕民學，縣學州學府學裡頭聚集了大多數人才，那些民間的書院就遠遠不及了。這次我先是帶他們去了江西白鹿洞書院，想不到那麼有名的地方，如今也是破敗不堪，應天府書院更是完全沒了蹤影。在江南轉了一大圈，咱們造訪了大約十幾個書院，最大的不過百多人，最小的和私塾差不多，那些先生們也是良莠不齊。有才學者不是隱居鄉間給一兩個弟子授課，就是在官學裡頭銳意功名，唉！”
由於明初官學興盛，國子監府學等等都是考覈嚴明，因此張越自是明白民間書院的窘境，但聽說赫赫有名的白鹿洞書院已經是一片廢墟，他仍然嗟嘆了一陣。但相比陳夫子的搖頭惋惜，學生們卻都是興致勃勃，這個說在詩會上大出風頭，這個說在哪裡遇上了經義辨析摻和一腳，氣氛異常熱烈。末了，一個年輕士子忽然重重拍了拍巴掌。
“咱們路過白鹿洞書院之後，曾經在崇仁縣附近呆了幾天，恰好聽鄉人說有一位賢士隱居鄉間，陳夫子就帶着咱們去拜訪了一趟，誰知道那人只是閉門讀書，壓根不理會咱們。此人學問還不知道如何，傲氣倒是學了一個十足十，對了，陳先生，那人叫什麼來着？”
陳夫子聞言連忙對張越解釋道：“此人叫吳與弼，字子傅，號康齋，鄉間說他年不滿二十而棄科舉，只閉門讀書，學問文章都高深得很，只可惜緣慳一面。說起這個，咱們倒是在他家門外遇上了一個十六七歲的年輕人，說是遊學期間來訪賢的，他也吃了個閉門羹。此人自稱蘇州人士，叫……唔，叫徐有貞。這人也跟着咱們到南京了，說是遊金陵之後再來拜見大人。”
張越正覺得吳與弼這名字耳熟，卻想不起是何方神聖，緊跟着就聽到徐有貞三個字，愣了一愣後不禁啞然失笑。前有石亨，後有徐有貞，倘若再來一個太監，那豈不是奪門之變中最要緊的幾個人統統齊全了？
等等，剛剛黃潤口中的那個吉祥……莫非真是曹吉祥？