儘管扶胥浴日曾經是宋元的羊城名景之一。明初洪武帝朱元璋冊封南海神的時候，還把祭祀定在了此地，但由於如今扶胥港逐漸淤積難行，市舶司就遷移到了黃埔鎮。從占城、暹羅、錫蘭等地前來廣州的貢舶船大多停靠在此地，在正項上貢和抽分之外便和本地商人貿易。於是，永樂朝重設市舶司的二十餘年中，往來的中外商人給這小鎮帶來了無數商機，也把這原本籍籍無名的小地方變成了熙熙攘攘的富庶商鎮。
市舶司位於黃埔鎮東頭，只隔一條街就是番人和商人交易的坊市街。如今的海上信風適合回航，因此海船連綿不斷入港，不少番邦商人停留在此地，而本地富商則更多。他們大多都聽說了新君登基重開寧波港海船出海，因此都企盼着廣州也能和寧波一樣可以破開最後一條禁令。畢竟，如今這財路雖好，路子卻都是掌握在別人手裡，遠不如自己單幹。
廣州天氣炎熱，如今只四月初，那些大酒樓的四面窗戶上就糊上了防蚊蟲的綠紗，如今這包廂雖說在聚賓樓三樓，外頭吹進來的卻仍是悶熱的風，因此在座的四五個商人全都是憋得滿頭大汗。只不過。這會兒誰都顧不得那些，都看着最上首那個身穿青絹交領衫子的男子。
“吳老哥，大夥都知道你和市舶司的秦公公有些往來，如今你好歹來了，還請給大夥通個氣，朝廷究竟是什麼章程？倘若能夠，大家也可以使錢讓秦公公往上頭活動活動。”
“各位就別指望那個老閹貨了，我剛剛託可靠人從北邊打聽了消息，這市舶司很有可能就要換人了。這些年那個老閹貨也不知道撈了咱們多少好處，如今鐵定要滾蛋了還敢詐錢，休想！各位要是信我一句，就別在他身上再打什麼主意，否則這錢都打了水漂！”
聽到那吳姓商人說了這麼一番話，衆人不禁面面相覷，就連一個嚷嚷着熱使勁搖扇子的胖子也停住了動作。好一會兒，纔有人試探着問了一句。
“吳老哥自然不比咱們這些人。只不過，那位秦公公才幹了三年，雖說貪得無厭，可畢竟有弱點就容易打發，要換也該換掉那位李提舉纔是。此人油鹽不進，常常因爲抽分的事和那些番人纏夾不清，單爲了這一條，我們這些年損失了多少錢？”
此人一言頓時激起了不少附和，那吳姓商人雖然也點了點頭，面上卻露出了無可奈何的表情。站起身雙手往下壓了壓，他便出言提醒道：“從永樂年間開始，這市舶司的提舉就不過是個擺設。就好比在那秦公公手下，這李提舉能有幾分能耐？別說市舶司提舉，就是咱們這藩司衙門的左右布政使，這些年也不比輪流把持市舶司的幾位公公風光！只可惜我門路有限，打聽不到具體的情形，不過倒是有一件事可以提醒提醒各位。”
這包廂中的商人各人之間有的是姻親有的是老鄉，所以一向抱成一團行事，此時聽到這話，他們連忙都安靜了下來。見衆人這幅聚精會神的模樣，吳姓商人自是異常滿意。
“以往市舶司自成體系，布政司管不着，但這一回卻不一樣。咱們這位新藩臺如今還沒到，但名聲想必你們都聽到了，那是大名鼎鼎的張殺頭！從山東到寧波再到塞外興和以及重鎮宣府，這一路殺的人海了。這還不算此次漢王謀逆，他大手一揮，少說又是幾百顆腦袋！他可不比從前那些藩臺的背景，只要一句話，那市舶司甭管是誰管，都得掂量着！”
這時候，旁邊那個搖扇子的胖子就低聲接過了話茬：“這位主兒既然立下了這麼大的功勞。要封侯拜相那也管夠了，幹嘛非得到咱們廣東來？天下那麼多布政司，咱們廣東也就只算是中流省份而已，這殺神怎麼偏瞧上了……”嘀咕了這麼幾句，他忽然一拍大腿道，“對了，想當初這位就上書提過開海禁，寧波市舶司開海亦有他的主持之功，他這麼一下來，廣州市舶司必然緊跟其後，以後咱們就不用看那些該死番人的臉色了！”
看到周圍無人響應，他剛剛驟然提高的聲音頓時漸漸小了，旋即才發現衆人都用看傻瓜似的目光瞧他，於是更是訕訕的。那吳姓商人瞅着好笑，便沒好氣地說道：“楚胖子如今纔想到這個？大夥兒早就想到了，沒看如今廣州已經可供本國回航寧波的船隻停泊了麼？只不過，那一位的好處不是那麼容易拿的，恐怕一來就會有明確的章程和下馬威。這上頭太強勢，下頭的飯就不好吃，要是市舶司也仰他鼻息，咱們這些人的日子怎麼過？”
有道是破家縣令，滅門令尹，這話自然是引得人人點頭。商人信奉的是決不在一棵樹上吊死，一家獨大便意味着一家獨定價碼，他們連討價還價的餘地都沒有。於是，衆人便坐在那兒商量，大多都同意先在坊市街上尋着那些相熟的商人，事先串聯好，免得屆時措手不及。擱了這麼一樁心事在心裡。桌上的美味佳餚幾乎每個人都沒吃好。
直到未時，衆人方纔陸陸續續出了這聚賓樓，那楚胖子卻落在最後。他在門口站了一站，直到衆人都走了，他不禁無可奈何地抓了抓腦袋，嘴裡嘆了一口氣。直到隨身小廝又提醒了一聲，他纔看見自家那頭大走騾拉着車已經停在了面前，連忙低頭鑽上了車，坐定之後，他卻嫌車廂裡悶熱，少不得高高挑起了車簾。就在路過鎮上懷遠驛的時候，他無意間瞥見那裡門前停着幾匹馬，於是多瞟了兩眼，但也沒往心裡去。
午後的陽光本就熾烈，雖說頭頂上有一層廂壁擋着，但身材肥碩的楚胖子還是覺得悶熱難當，只能啪嗒啪嗒使勁搖扇子。也不知道過了多久，昏昏沉沉的他忽然聽見了一聲喚。
“老爺，前頭藩司街圍了好些人。”
聽到這一聲，本有些不高興的楚胖子立刻回過神。還不等車停，他便探出了腦袋往外頭張望，見藩司街正中的布政司衙門已經是裡三層外三層滿是圍觀者，他連忙吩咐車伕靠旁邊停車。然後敏捷地跳了下來。他也不耐煩讓小廝前去打聽，隨手抓了一把銅錢找了個路人一問，這才知道今日新任布政使到任。想到席間大夥兒還討論過如何應對這位大名鼎鼎的小張大人，他連忙使喚了小廝開路，硬是擠在了最前頭。
大約等了一刻鐘工夫，藩司街西頭的牌坊底下便傳來了一聲嚷嚷，不多時，就只見十幾騎人簇擁着幾輛馬車駛了過來。最前頭的那幾個漢子在藩司衙門前的八字牆前勒馬，爲首人一個一聲叱喝，衆人便整齊劃一地跳下馬來，赫然是軍人做派。見此情景。等候了好一陣子的左右參政參議等屬官便迎上前去，一馬當先的左參政徐濤笑容可掬地與他們寒暄了幾句，卻因爲爲首那人的一句話，他的臉色陡然之間僵硬了下來。
“有勞各位大人久候了，我家大人路過懷遠驛，一時起意進去瞧了瞧，要晚些過來！”
天下驛站多得很，但懷遠驛卻是與衆不同。此驛建於永樂三年，只接待四夷來貢的使團番人，從不接待其他的官員，就連驛丞驛丁等人都是另設，待遇遠遠優厚於尋常不入流的雜佐官。這些來自占城暹羅等南海諸國的番人大多出手大方，那些異國鑄造的金錢銀錢隨手就賞，於是這驛丞之職也不知道多少人眼熱。如今的驛丞馬芳也就是因爲和市舶司提督太監秦懷謹搭上了關係，這才得以穩穩當當幹了三年。
既然是招待番邦賓客，驛站自然修得軒敞氣派。除了驛丞署之外，四重院子總共有七八十間屋子，基本上能應付所有往來番人的需求。只如今不是海船繁忙進港的時節，這裡也就比從前冷清了許多，所以這會兒雖說是不速之客進了這懷遠驛，馬芳仍然不敢怠慢。待聽到對方說是市舶司那邊介紹過來，乃是想要與番人做生意的江南客商，準備打聽一下番人那邊的情形，又拿出了秦公公的信物，他不禁暗自慶幸沒失禮。
在這個位子上能比前幾任驛丞都做得時間長，便是多虧了他這謹慎。此時命人倒茶來，他便在主位上頭坐下，先簡短介紹了幾句，看對方聽得仔細，他少不得賣弄了起來。
“這位公子，不是我誇口，和番人打了三年的交道，我對於這些人熟悉得很！說是番使，但其中一多半都是矇混的，不過是貪圖咱們天朝上國的賞賜！就拿如今住在驛站裡頭的這撥人來說，他們都是錫蘭的商人，帶來的那些寶石在本地不過是遍地可撿的貨色。可拿到這裡就值錢了，再說，朝廷給他們的價是市價的一倍，如此誰不願意來？”
馬芳說着就從袖子裡摸出了一塊紅寶石給對面這位年輕公子瞧看，見他饒有興致地反反覆覆端詳着，他便解釋道：“這紅寶石看着彷彿也是寶貝，只不過，這些玩意小民百姓瞧着興許還成，真正的豪富人家卻瞧不上。您瞧瞧這顏色，這塊淡紫色還算是好的，其餘甚至就只有一丁點淡紅色，根本不值錢，相比之下，錫蘭的藍寶石和貓兒眼卻是好東西……”
別人說得口若懸河，張越認認真真聽着，心裡也少不得掂量。廣州距南京四千餘里，距離京師七千餘里，他這一路實在是走得夠嗆，而乍然從乾燥寒冷的北方來到了溼潤炎熱的南方，他一時半會實在難以習慣。而且，初來乍到的他也沒在這兒看到日後那種什麼都敢吃的豪邁，就是廣州府，富庶繁華和蘇杭等地仍是大有差距，更不用說和南北二京相提並論了。
“對了，聽公子的口音，彷彿是南京人？”
張越這些年走南闖北，各地的話都能說一些，剛剛便有意露出幾分金陵官話的腔調，此時對方一問，他心裡好笑，但仍是佯裝漫不經心地點了點頭，這才把手中那紅寶石還給了馬芳。誰知那馬芳壓根沒有收回東西的意思，卻笑呵呵地推了回去。
“公子既然是南京人，又能讓秦公公薦了過來，必然是家世卓越。我這兒正好住了一撥番商，如今正在等合適的風回去，帶了不少極品的紫檀、烏木和沉香等等好東西，我可以從中牽線搭橋。公子走通秦公公門路也耗費不小吧，這筆買賣成了，您也可以多孝敬那位一些，這抽稅上頭便可以矇混過去了。”
張越此次選中了到廣東上任，也是看中了廣東的地理位置和前景。畢竟，天高皇帝遠，不會事事掣肘樣樣難行，而他對市舶司也早就遞了條陳。但是，此時聽着馬芳不遺餘力的遊說，他不禁漸漸皺起了眉頭。大明的徭役很重，賦稅其實卻比不得唐宋，尤其是對於商人來說，三十稅一的稅率簡直是九牛一毛。而且，這些和番人交易的商人更是富得流油。
“那麼，馬大人可否指點，若是我和番人以貨易貨，什麼東西最合適？”
“這還用說麼，公子人在南京，自然是綢緞！綢緞輕巧，卻又值錢。另外，西洋諸國的天氣悶熱，這輕紗也是極其好賣的東西。至於另外的麼，那自然就是瓷器和茶葉了。茶葉有朝廷禁令擺在那，不太好對付，瓷器卻無所謂……若是能弄到好的漆器，那卻比瓷器還值錢！”
“原來如此，虧得有馬大人提醒。”
儘管對海外貿易的利潤油水等等清清楚楚，但張越還是耐心地詢問了個仔細，期間又不動聲色地夾了些要緊的問題。而馬芳說到興起，忍不住更是賣弄了起來：“要說利潤，還有一樣是最大不過了，那就是人……”
就在這時候，外頭陡然之間傳來了一陣鬧哄哄的聲音，繼而大廳前頭的竹簾一動，有好些人涌了進來，爲首的赫然是一個瘦長臉的無須中年人。
“這天下的事情真是新鮮，竟有人敢拿咱家的名字招搖撞騙？”(！)