大行皇帝大殮入棺之後，由於上下都知道皇帝猝死和縱慾無度有脫不開的關係，於是東西六宮人人自危——那些個有子女的勉強還能沉得住氣，沒子女的不用扮就是哭喪着臉。越是知道如今皇太子已經回來，統管六宮的已經換成了張皇后本人，她們便越是覺得絕望和無助。都以爲皇帝登基，日後至少也有十多年的好日子，若是早想到皇帝的身子禁不起這樣的折騰，誰還會這麼愚蠢只想着繫住皇帝，她們又不是初進宮只想着恩寵的年輕姑娘！
相比其他各宮，長寧宮中卻是寂靜無聲，抑或是說死氣沉沉。那天朱寧來過之後，偌大的長寧宮正殿就只留下了四個人伺候。這會兒其中三個都悄悄到外頭去打聽靈堂布置等等，藉機弄清楚究竟殉葬的人是否都定下了，空空蕩蕩的地方就只有郭貴妃和心腹宮女紀香。
這會兒，郭貴妃便坐在梳妝檯前，一下一下地用玉梳梳理着一頭烏黑的秀髮。她如今只有三十出頭，在東西六宮諸妃中算得上年輕的。由於一貫善於保養，那幾個比她年輕好幾歲的低等嬪妃瞧着竟是比她還老相些。輕輕放下手中的梳子，她便頭也不回地對紀香說：
“從前，人人都說魏國公徐家是除了皇室之外的第一名門，如今卻換成了英國公張家。可沒有幾個人還會記得，太祖皇帝還在的時候，武定侯郭家除了爵位功勞不及徐家，其餘的絲毫不差。那會兒徐家只有一位國公，郭家卻有兩位侯爵。”
紀香自郭貴妃入宮便跟了她，知她靈巧善媚最善奉承，知她進退得宜善撫人心，卻從未聽她用這種口氣誇耀過自己背後的家族，此時不由得怔住了。郭貴妃看着銅鏡之中紀香那吃驚模樣，不禁自嘲地一笑。
“祖父和伯祖父的戰功固然赫赫，可在那些開國名將之中，卻也算不得什麼，若不是當年寧妃娘娘極得太祖皇帝寵愛，他們也說不定和其他功臣下場一樣。即便如此，我那姑姑嫁了郢王爲妃，卻因爲無子，只能眼睜睜看着封國被除，大姑姑含恨留書女兒，自剄以從泉下。祖父足足有十二個兒子，大伯父尚了永嘉公主，三叔以功任中府右都督，我爹卻只是遼王府典寶。若不是我封了貴妃，去年武定侯之位又怎麼輪得到我弟弟承襲？”
說到這裡，她就悠悠嘆了一口氣：“所以說，什麼勳貴之家，那種幾十口人的大宅門裡頭，何嘗消停過一日。我自幼便在遼王府長大，也曾見過那位王妃尊榮背後的辛酸苦累，早就明白做女人的，只有兒子纔是真正的倚靠。總算我心願得償，有了三個兒子，可兩個都是自小多病，唯一一個也不是長壽之兆。我放不下他們，但我若活着，反而更害了他們……”
最初只是驚疑，但此時紀香竟是越聽越覺得不吉，連忙勸解道：“娘娘千萬別多心，雖說自太祖皇帝起便有殉葬，可從來都是選的那些無子嬪妃，想當初寧妃娘娘不是壽盡而終麼？您好歹還生養了三位千歲爺，再說了，您看李賢妃和張順妃，她們都心安得很……”
“她們早就不得寵了，和皇后又走得近，自然心安。”
郭貴妃從妝臺上拿起了一個雕漆紫檀木九龍戲珠的匣子，輕輕摩挲着上頭的圖案，彷彿又回到了從前的時候：“皇上和皇后夫妻情份多年，我自然不如。我能做的不過是讓皇上快活些，而不是用那些大道理和禮法約束了他，所以，誰都知道，皇上更喜歡我。哪怕皇后大權在握，深得太宗皇帝和皇上的敬愛，她也從來沒有真正懂過皇上的心。只有我真正視他如夫，視他如君！人人都說他是我害死的，如今我便追隨了去陪他！”
言語間，她已經是輕輕打開了匣子搭扣，右手猛地握住了其中那件物事。幾乎是毫不猶豫地，她一下子抄起那柄鋒利的匕首，用力將其深深地刺入了自己的胸膛。當背後響起了紀香的驚呼時，她的意志已經漸漸模糊了下來。
哪怕是死，她也不會等着張皇后借朱高熾的旨意讓她殉葬，更不會再露出乞憐醜態！只要她的孩子能好好活下去……
郭貴妃自剄的消息傳來時，朱瞻基正在撫慰自己的那些弟弟。他是皇長孫，之後又早早封了太孫，和諸弟起居等等並不在一處，但對幾個弟弟都還關愛有加。這會兒因爲天熱，人人都熬得滿頭大汗，自來多病的滕王和衛王更是難以支撐，當聽到郭貴妃死訊時，滕王腦袋一歪就昏厥了過去，郭貴妃所出的樑王亦是放聲大哭，只有五歲的衛王依舊懵懂。見此情景，朱瞻基一面命人請太醫，一面令人服侍諸王留宿宮中，自己則是匆匆趕往長寧宮。
在長寧宮大門口，他恰好和趕到此地的張皇后撞了個正着，連忙喚了一聲母后。見張皇后望着那藍底金字的牌匾出神，深知後宮那些名堂的他不禁有些奇怪。
“想不到郭貴妃竟然如此剛烈。”
張皇后沒想到郭貴妃竟然會不聲不響走了這麼一步，嘆息了這麼一聲，心中竟是不知道什麼滋味。等和朱瞻基一同入了長寧宮，得知宮女紀香殉主觸柱而亡，她更是覺得一陣難言心悸，竟是站在最外那間屋子，無法再踏入一步。在原地默然站立了好一會兒，她便扭頭對朱瞻基說：“她亦是你庶母，你且去瞧瞧她最後一面，我就不去了，免得見了生悲。滕王樑王衛王可憐得緊，他們都是你的嫡親弟弟，日後若有恩賞，自當優撫他們，你可明白？”
“是，兒臣記下了。”
朱瞻基回京之後，已經聽說了一些風言風語，對郭貴妃自然極爲不滿，但此時人都死了，他也沒什麼其他話好說，便答應了母親之言。進了屋子，見屋子中央和角落赫然是兩攤觸目驚心的血跡，即便他並非沒有見過血的雛兒，也忍不住呆了一呆。初時匆匆而來，只以爲郭貴妃白綾自盡，如今方纔知道那是用刀，即便是他心頭成見已深，恨意也有幾分變成了悚然。
“郭貴妃依禮陪葬山陵，紀香亦厚葬，優撫其家人。等發喪之後，暫封長寧宮！”
國喪期間的這麼一個插曲並沒有在京中鬧出多大的風波。哪怕郭貴妃出身勳貴，但武定侯家也已經是過了氣的勳貴，如今的郭家早已不復洪武年間的赫赫聲勢了。而之後依了百官勸進登基爲帝的朱瞻基一一訣別殉葬諸妃，此中情形更是不足爲外人道。只有時時刻刻隨侍朱瞻基的陳蕪知道，從諸妃殉葬的地方回來，皇帝晚飯一口都沒吃，整整一晚上沒睡着。
新君登基大赦天下，原本還要加恩勳舊，只是由於朱高熾去年登基時已經一氣把文武百官都拔擢到了高位，別說張輔這等封無可封，就連楊士奇等人也已經是無官可封，因此朱瞻基只是賞賚羣臣官刻新書，又賜衆藩表裡器物等等，其中猶以漢趙兩藩最爲優厚。而由於朱寧的緣故，周王府亦是加賜歲祿，恩賞倍於太祖諸子。
一團和氣中，卻也有某些不合諧的音符——原本坐船沿運河緩緩北上的左都御史劉觀得知皇帝駕崩的消息之後，立刻棄船上岸星夜趕路，總算是在二十七天國喪之內到了京城。然而，等待他的卻是一道冷冰冰的旨意——黃河水患多年不靖，出左都御史劉觀視黃河水道。得旨之日即刻出行，不得誤期。另，前南京錦衣衛指揮使劉俊罪大惡極，該當處斬，以國喪故暫緩行刑，下錦衣衛獄待罪。
京中消息傳播得最快，旨意一下，向來門庭若市的羣力衚衕劉府一下子成了繞道走的去處。誰都能看到，歷經三朝下獄、譴責、貶謫卻始終屹立於朝堂之上的劉不倒，在這新朝恐怕是真的倒了。而與此同時，張越也收到了自己的任命，即日起署左僉都御史。
儘管應天府丞也是正四品，左僉都御史也是正四品，但京官和外官素來不同，更何況如今左都御史劉觀出視黃河水道，右都御史王彰鎮撫河南，上頭雖有左右副都御史，卻都是向來多一事不如少一事的老臣，於是，張越雖只是署理，但二十出頭則以文官一躍至着緋京官，仍是讓無數人爲之驚歎。就是楊榮楊士奇等共事多年的閣臣，私下裡也有些感慨。
“太宗皇帝壓了你這許多年，大行皇帝一上臺又是明升暗降，如今感覺如何？”
傍晚瞅着空子來拜見岳父兼恩師，好容易蹭了岳母一頓家常便飯，結果纔到書房便被丟了這麼一句，張越自然是惟有苦笑。見杜楨面無表情地收拾着書桌上的東西，他便上去嫺熟地搭了一把手，又嘆道：“先生就別打趣我了，這品級我受得起，左僉都御史這個位子卻受不起，而且，皇上的脾氣我也很清楚，絕不是讓我日後掌總都察院。”
“哦，那麼是讓你日後入閣，或是執掌六部？”杜楨淡淡地又問了一句，可久久沒有等到回答，他便擡起了頭，“我不是打趣你，這任命部議閣議都沒人有異言，畢竟，沒有人是瞎子聾子，哪怕不是你此次護送皇上平安回來，前頭的功勞也該賞了。只是，我覺着你需得想好，跨上了這麼一步，日後要再動就難了。我只問你，你如今是想把這個署字去掉，還是另有他想？”
張越和別人耍耍花槍沒有任何心理負擔，但是在杜楨面前卻向來老實，此時站在這位自來最是尊敬的長輩面前，他便一五一十把此前的所有打算一一說了，就連他對皇帝授予他此職的猜測也沒有漏過，末了才一攤手說：“太宗皇帝固然一直壓着我擢升的速度，但平心而論，當初我起步那幾級原本就快了，倘若沒有後來的打基礎，也不會像如今這樣讓人挑不出錯來。再說了，先生如今居內閣要職，要是我再佔據都察院，再加上我家大堂伯，即便皇上不疑，別人卻會挑理。”
“沈家兩位還擔心你太過急進，如今看來是白擔心了。”杜楨終於露出了一絲笑容，讚許地點了點頭，“京中部閣大臣都是善決大政的老成持重之人，多你一個不多，少你一個不少，皇上也不可能一直偏向你，況且還有皇太后在。你能想到這些，我當初總算沒有白教你。居功而不驕，臨亂而不躁，當名利而能持，度進退而能守，由是士庶欽服，是爲君子。”
杜楨素來崇尚君子之道，張越想當初便得他贈了那八個字，如今又聽到這麼一句，他連忙點頭應是。翁婿倆由是又交談了一番其他情形，當提到一走就是大半年的萬世節時，書房的門忽然被人風風火火地推開了。
“爹，姐夫！”
一身白衣裳的小五看起來比從前清減了許多，但此時那臉上卻激動得通紅，手上還攥着一張紙：“剛剛有人往門上丟下一封信就走了，嶽大叔送進來我一瞧，竟然是師傅！師傅說，萬大哥人在和林，如今人很好，讓我不必擔心，他遲早會抓着那傢伙好好揍一頓給我出氣！”
聽到這話，張越頓時一個箭步竄了上去，一把搶過了小五手中的信。上頭只有寥寥幾句話，他只是一掃就看完了。等瞧見小五正狠狠瞪着自己，他連忙把信箋遞給了杜楨，又賠笑說：“我這不是擔心老萬麼？這傢伙也是的，竟然還是馮大夫送了信回來，他自個竟是沒什麼消息……對了，馮大夫怎麼跑到北邊去了？這信究竟怎麼送到的？”
“師傅只提過，不想留在這兒牽連了別人，反正塞外大夫最吃香不過，他在那兒反而比在中原更自由……”看到杜楨看完信，小五連忙接了過來，細心地摺好藏在袖子裡，這才說道，“信直接塞進了門裡，怎麼送來的我不知道，但是師傅的筆跡，不會有假。對了，姐夫，師姐如今還好麼？”
一句師姐讓張越勃然色變，瞧見杜楨看着自己，他也不知道這岳父大人究竟知道多少，頓時頭痛得緊。就在他斟酌怎麼開口的時候，門外卻傳來了墨玉低低的聲音。
“老爺，有人敲開了家裡後門，說是姑爺的朋友，有要緊事尋姑爺商量！”