一年之計在於春，一日之計在於晨，哪怕是這大冬天的早晨，亦是一天之中最要緊的時候。所以，清晨的城門口聚了一大批等待入城的百姓，有挑着柴擔的樵夫，有推着大車的菜販，也有進城打算採買年貨的普通莊戶人。而一條條衚衕中，除了那些顛倒日夜笙歌慢曲到天明才歇了的人家，做生意的鋪子也卸下門板掛上了招牌，打算全副精神迎接一天之中的頭一筆生意，也好賺個開門紅。於是，門前路上的腳步聲、馬蹄聲、車軲轆聲，種種聲音匯聚在一起，自是讓人們精神抖擻身心振奮，精神奕奕地迎接着這新的一天來臨。
畢竟，因爲昨夜之事而看不到今天太陽升起的人，只是極少數的一撮人而已。
一大清早，張越也是一如既往地準時起來。漱口刷牙之後用冷水擦了臉，皁隸便送來了用小火爐熱好的粥來。
用勺舀着那百合紅豆排骨粥，昨晚家裡又派人特意跑的這麼一趟，不但送來了晚飯，就連早飯也備辦了齊全，他自然是覺得心裡熨帖。畢竟，能吃到家常飯菜，誰願意動館子裡那些一成不變的東西？小花捲、水晶蒸餃、芝麻燒餅、豌豆黃，四樣點心加上一大碗粥，他吃得渾身暖烘烘的，風捲殘雲掃了個乾乾淨淨，這才放下了碗。
他這個不得不把衙門當成家裡的堂官吃完早飯，裹着大氅到院子裡走了幾步權當早飯後的鍛鍊消食，隔着三門卻能看見司官們已經三三兩兩地來上班了——如今皇帝不在不用上朝，自然只剩下了上班。而尚書不在，每日點卯參見也被張越給免了，他們自然更自在，這前來衙門的時間就不敢耽誤了。
只是，張越還沒走上兩圈，就瞥見有人在三門外探頭探腦，卻是武庫司的郎中崔範之。
“什麼事這麼躲躲閃閃的。”
“大人，外頭……衙門外頭又多了好多錦衣衛。”
“是單單咱們兵部，還是其他衙門都一樣？”
“是四處衙門都是，連翰林院門口都多了一倍的人！”
聽到這話，張越不禁沒好氣地搖了搖頭：“那就結了，既然不是咱們衙門這一處地方，有什麼好驚慌失措的，自己幹自己的事，別胡思亂想。”
“是是是，有您這句話，咱們下頭人就心定了，誰不知道您是定海神針？”
崔範之自持是張越的老部下了，再加上和萬世節廝混的時間不短，自然而然就染上了一些萬某人油嘴滑舌的脾氣，笑嘻嘻說了一句就扭頭衝不知道哪裡打了個手勢，隨即竟是又徑直走進了三門。見張越皺眉頭，他就無可奈何地一攤手道：“大人，不是我有意要這麼早就說煩心事，是這些天我偷空仔細翻了些舊賬，結果真是看出了一些名堂來。”
張越如今最怕的就是名堂這兩個字，原本就已經成了川字眉的額頭差點沒擰起結來。好在他還不想讓自個變成未老先衰的小老頭，趕緊伸出手指在眉心按捏了幾下，這才問道：“什麼名堂？最近兵部事情已經不少了，你可別再突然給我一棒子。”
崔範之也就三十出頭，比張越只年長五六歲，所以對於兩人私底下攀談時這種熟絡的口氣，他自是早就慣了，可一想到要說的事情，他的臉就有些發苦：“是關於神機營的。”
看了看有些小心翼翼的崔範之，張越略一思忖，便招了招手說：“屋裡說話。”
只一刻鐘多些功夫，崔範之就出了屋子，匆匆從三門出去，但不一會兒就提着一個包袱又迴轉了來，在屋子裡又耽擱了好些功夫，他才神色如常地離去。而張越則是召了皁隸進屋，使人去通傳工部主事黎澄，讓他來兵部。
神機營大校場。
五軍營和神機營都設中軍和左右哨左右掖，均由勳臣統帥；而三千營由於是騎兵，人數多有增補，因此養馬日多，尤其是朝陽門外舊木廠改作養馬之後，人員更是陡增兩千。相比京城附近安置的幾十個京衛，這三大營纔是真正的精銳。而這其中，神機營儘管是後建，但由於如今的火器逐漸完備，屢次大戰屢建奇功，所以但凡撥馬匹人員甚至是月給米鈔，神機營都是頭一份，就連軍器等等亦是優先替換。
張輔解中軍都督府都督之後，成國公朱勇便奉詔接掌中軍都督府。他雖年輕，但畢竟是元勳之後，較之魏國公和定國公徐氏更受信賴。此次京中事急，他亦是在第一時間出鎮京營整飭武備，也已經兩天三夜沒回家了。
只有三十出頭的他在武臣勳貴當中自然是極其年輕，然而，由於他赬面虯鬚，狀貌偉岸，在將士當中也頗有威嚴。如今督京營，掌五軍營三千營神機營的勳臣們至少在表面上頗爲服膺，營務亦是井井有條。和從前的柳升等人一樣，他對神機營也是最爲重視，這天眼見底下士卒操練，站在一旁木質瞭望臺上的他不時微微頷首。
“國公爺，兵部張侍郎和工部黎主事來了。”
朱勇這才從校場上收回了目光。他人在京師之外，消息卻是靈通，每日裡家中定時有人送消息過來，而小舅子沐斌亦是定時送信，所以京師昨晚上發生了什麼，他自是知道得清清楚楚，於是一大早操練神機營軍士，也是想着是否需要上晉藩平叛。這時候聽說張越來了，他本以爲是前來宣旨亦或是傳命，但待到後頭那個人名入耳，他就愣了一愣。
“黎主事？是那個黎澄？”
得到肯定的答覆，朱勇順着木梯下了瞭望臺的時候，一張赤紅臉自是繃得緊緊的。對於安南，他沒有一絲一毫的好感——若不是父親勞師遠征，也不會英年早逝。所以，對於那些安南降臣降人，他素來敬而遠之。黎澄雖說是管造辦火器事，但平日他都是讓旁人去打交道。於是，等到見着張越，他照舊是對黎澄視而不見，只對張越點了點頭。
“什麼事勞動你這個小忙人親自來了？”
朱勇語帶親近戲謔，張越也免了參見那一套，便笑道：“昨晚上查閱了神機營送給武庫司的文書，正好能抽出空，就特意叫上黎主事一同跑一趟。畢竟，火器的勾當他熟。”
張越在武庫司的時候，黎澄被派去了外頭公幹，等張越回來的時候，他又因爲居妻喪而暫時請了假，所以除了上朝時曾經碰上，兩人這樣一塊辦事卻還是第一次。倒是神機營黎澄常常過來，他人在工部，在製造火器的技術上哪怕算不上天下第一，前三卻能穩當當排進去的，所以武將雖不好伺候，對他也還客氣，但這一點在朱勇面前就吃不開了。
畢竟，倘若不是他老子在安南稱王，朱能也不會率軍遠征因而客死異鄉。
所以，對於朱勇的旁若無人，他也沒往心裡去，仍然是畢恭畢敬，心裡更疑惑的是張越說什麼試驗新制的火器，硬是讓他過來。可這幾天京師的事情一樁接一樁，這位暫時署理兵部的少司馬大人怎生會有這樣的興致？
然而，張越一路和朱勇往營房那兒去，兩人說話也並不避着他，原本心裡七上八下的他漸漸更加心定了。直到前頭的張越突然轉過頭來問了一句話時，他那顆已經放下的心方纔陡然之間提了起來。
“黎主事，你也知道，我在武庫司呆過一段時間，曾經主持過汰換軍器。之前在神機營都換上永樂手銃的時候，曾經換下一批老貨色。有件事我想要請教，軍中火銃使用的年限大約是多少，這批換下來的老貨色，可還能使用？”
此話一出，不但黎澄吃了一驚，就連朱勇也想起了近幾天發生的事，一時皺起了眉頭：“怎麼，是不是神機營汰換下來的那批火銃不曾銷燬？是軍器監的責任，還是兵仗局的問題，或者是武庫司神機營？”
朱勇一開口就想到了要緊地方，又問及了涉及此事的方方面面，張越也不禁佩服他的老到。見朱勇的親隨都只是遠遠跟着，一旁只有明顯吃了一驚的黎澄，他便直截了當地說：“因爲之前棉甲的事，武庫司雖然打了保票，但之後幾個司官還是調來卷冊仔仔細細查了一遍。結果棉甲的事倒沒查出來，可這火銃的事卻是發現了端倪。神機營汰換下來的火銃發往了軍器監回爐，但回執不知怎的竟是模糊得很。”
六部之中，工部最雜最卑，可油水也最多。不說別的，哪怕是軍器監的一個小小大使，也能從匠戶和朝廷撥的原料上頭摳下一大塊肉來。只不過，一旦和其餘各部打起交道來，這腰就得彎得低了。黎澄家裡前幾天多了兩個來自安南的遠房親戚，家事原本就夠頭痛了，這會兒張越一句回執模糊，他這個專門負責軍器監的小小主事，只覺得後背心冷汗直流。
“張大人，處理那批東西的時候雖然我不在，但冊子卻是登記過的，都已經發往了兵仗局回爐。若是大人不信，我可以立刻回工部取兵仗局的迴文。”
“是兵仗局的首尾？”朱勇緊皺的眉頭頓時更加擰成了一個結，“若真是如此，那掌事的宦官真要好好查查了。對了此前不是說還有一批送進宮的宦官有問題嗎？”
“兵仗局……”張越倒不是偏聽偏信之人，見黎澄已經是緊張得滿頭大汗，他便微微頷首道，“先不用急，那些畢竟是換下來的東西，射程威力等等應該不如神機營現在的那一批手銃。但我還在武庫司的賬冊上發現，神機營年前曾經報廢過一批二十把永樂手銃，因爲數量少，武庫司驗過之後就拉了回來送去軍器監，又知會送了新的，黎主事，可有這回事？”
“有，那批東西是軍器監回爐的，不過送新乃是兵仗局的首尾，我記得不是二十……而是……”黎澄本就是滿頭大汗，這會兒上下牙齒竟是有些打起了架，“我記得，軍器監存檔的籤票上，寫的是四十！”
也虧得他記性極好，對這些要緊地方的大事都異常留心，數字竟是記得分毫不差，因此張越微微一愣之後，就哂然笑道：“不查不知道，武庫司查的粗略，倘若還有更多，那就不單單是如此了。比如說，火藥報損耗的時候稍微誇大一點，亦或是其他……”
“你先別說了！”
朱勇一下子打斷了張越的話，不是他不想聽，而是他得好好計算一下這事情的後果。他接掌京營的時間並不長，要推諉責任也不是不行，更何況，以中軍都督府都督掌京營，原本就是忌諱的，所以他不過是做一個形式，其餘的還是由管各哨各掖的勳貴做主。兩隻手緊緊捏着想了老半天，他就側頭看向了張越。
“這事情你可奏過太后？或者知會了錦衣衛和東廠？”
“尚未。不過，我有太后欽賜的金牌信符。”
張越這才從袖子中慢吞吞地拿出了一樣東西。黎澄也就罷了，朱勇畢竟是帶兵的武將，不止一次看到過這金牌信符。長五寸，闊二寸五分，上首的竅穴穿着紅絲絛，上下則是鐫刻着飛龍和麒麟。只和平日調發軍隊所用的信符有所不同，那背面少了一行字，只刻着“不信者斬”。朱勇原本要行禮，見張越微微搖頭，便往下捲了捲袖子，雙手接了過來。反覆覈對無誤，他心裡就生出了一種莫名的驚悸，但卻不敢宣之於口，又謹慎地交還了回去。
“今天我帶黎主事來，不是爲了清查什麼，而是因爲兵仗局和軍器監不久之前又進呈了幾件新鮮式樣的兵器。”張越就是用這個藉口把黎澄叫了過來，見他仍是滿臉的惶恐，他又意味深長地笑道，“阮氏兄妹不是住到了你那兒嗎？派個人把他們也叫來，在火器上頭，他們的見解頗爲不凡，所以我此前在交阯時方纔把人列在第一等。神威箭等等那幾樣東西你既然帶了過來，正好和成國公一同試驗，倘若威力不凡，我回去也好寫題奏請功。”