丁梅夏左右看了看，沒有發現國師的影子。
“國師大人身體抱恙，今晚的洗塵宴就不參加了。”
“聽聞國師大人有呼風喚雨之仙術，乃是活神仙一般的存在，今日難以得見，卻是遺憾萬分。”丁梅夏臉上笑容更加濃烈。
兩人又聊了幾句無關痛癢的話語，宋禮藉故要出恭，告辭出來。
剛出小樓，宋禮就看見了在路旁焦急等待的三個人。
其中有兩個身影，赫然是正五品的常州府同知（知府副手）王世傑，和正七品的常州府推官（負責刑名）張玉麟。
張玉麟是在本地蹉跎多年的官場邊緣人，按理說推官雖然有審理案件的權利，卻並沒有定罪量刑的權利，除了杖罪之外，其他所有的罪責推官說了都不算.可到了張玉麟這裡，他連杖刑都插不上話，審理案子、判定罪行可是丁梅夏掌握權柄並撈錢的主要途徑之一，輪不到他置喙。
至於王世傑，則是宋禮舊時同僚，在洪武朝時期，宋禮曾經短暫地任職過戶部主事，那時候王世傑也在戶部任職，建文朝的時候方纔外放了常州府，升了一級。
宋禮一身緋袍何等顯眼，王世傑認識宋禮，連忙上前拱手見禮。
“大本（宋禮字），你總算來了。”
王世傑一臉愁雲慘霧。
張玉麟低聲勸慰身旁另一個同僚道：“別擔心，既然宋大人答應來了，一定會幫咱們想辦法。”
宋禮之前就與王世傑有書信往來，曉得常州府的官場是如何腌臢，自然明白對方期盼的心情，不過眼下國師還沒有拿到丁梅夏盜賣軍糧的關鍵證據，王世傑被架空的厲害，手裡也沒什麼證據，他倒也不好說什麼。
可無論如何，他們都不該在這種丁梅夏的地盤私底下見面的，除非有極緊迫，或是可以公開的事情，需要當面稟報於他。
宋禮皺起眉頭，問道：“究竟是怎麼回事？”
張玉麟搶答道：“大人，前天夜裡下了一場暴雨，發了山洪，於塘村那邊許多村莊被淹，那天晚上，有幾百名臨時安置在山腳的災民因爲睡覺醒的遲，跑得慢，被活活困死在山洪中。其餘的災民有人僥倖活了下來，有人卻還是命喪黃泉……這些天，他們一直躲在林子裡，餓了找野菜、啃樹皮，晚上凍得渾身僵硬。”
“爲什麼災民會被臨時安置在那？又爲什麼要躲在林子裡？”宋禮幾乎勃然。
三人均不敢回答，但不敢回答就是已經回答了。
宋禮拔腿便欲返回，去尋丁梅夏，他堂堂一部侍郎，正三品的國朝大員，是不懼丁梅夏一個正四品知府的。
“大本！”王世傑驚叫道。
“嗯？怎麼了？”
宋禮停住腳步，扭頭疑惑地看向王世傑。
王世傑神色凝重，提醒道：“此地不宜久留，還是早點離開纔是！”
“你們先回去洗塵宴那裡，我稍後就到。”宋禮說完，便打算徑自離去。
王世傑站在原地愣了愣，旋即搖頭。
正是因爲被丁梅夏架的不上不下，他才深知官場險惡。
宋禮乃是一部侍郎、欽差治水大臣，在外巡視時，地位堪比唐宋宰輔，若在平日，那肯定是高高在上，尊崇至極。
ωωω▪ tt kan▪ ￠ Ο 但這次是在常州府辦案，是丁梅夏的地盤，丁梅夏在常州府盤踞十餘載，府內通判（負責糧運、水利、屯田等），經歷（負責財務出納、文書、內務等），知事，照磨，檢校，司獄全是丁梅夏的人，只有自己和張玉麟這大貓小貓兩三隻，根本無法與其抗衡。
王世傑雖然知道丁梅夏有種種不法之舉，可苦於沒有證據，哪怕老同僚宋禮來了，也沒法扳倒丁梅夏這個地頭蛇，因此才勸其離開，自己也打算打點一二，從常州府轉任回南京。
還是那句話，若丁梅夏存心遮掩不讓人看出來，根本不需要費吹灰之力。
但張玉麟作爲掌管刑名的推官，卻忽然向宋禮問道：“宋大人，國師可是傳說中那般聖人般的人物，心繫天下黎庶？青萍泊樊家作爲地方一霸，爲禍鄉里久矣，可是國師堅決剷除？”
宋禮怔了怔，回想起姜星火的種種，懇切地點了點頭。
張玉麟聽了這個消息，似是釋然，他的手，不自覺地縮回了袖子裡。
在袖子的夾袋中，他有一份丁梅夏的罪證，可卻始終不敢交出來，他一直在等一個，足以用這份罪證還常州府一個朗朗乾坤的人出現。
青萍泊樊家，犯下過無數滔天罪孽，而他作爲推官，明明應該審判其無數次，給百姓一個公道！
可是，丁梅夏不許！
王世傑看着身體微微顫抖的張玉麟，一瞬間就想到，這個平素滴酒不沾的人，在昨日聽聞青萍泊樊家被滅門的消息後，可是醉到上午都請了假未來點卯。
念及此處，王世傑不由地也有些觸動。
“國師大人何在？”
——————
國師大人忙着談生意呢。
“這兩萬石的稻米，我待會兒自會去驗，不過價錢嘛.畢竟從常州府可以走京杭運河入長江，可溯江而上到蕪湖，青弋江也好，句溪也罷，總該是要縴夫和民夫的，每石的價格，再降八十文。”
姜星火自然是半個銅板都不打算給對方付，所爲的不過是探查清楚丁梅夏等常州府官員，盜賣常平倉存糧以及備倭軍軍糧的事實。
但既然扮演的是商人，總得在商言商，否則憑白惹人起疑。
陳掌櫃亦是貌似誠懇地答道：“您有您的難處，我們也有我們的難處，這年頭糧食就是命，眼下糧價還在漲，一天一個樣，咱們這交易的量大，酌情便宜，最多也就便宜五十文每石。”
從官倉裡盜糧，怕壓根就是無本買賣.
姜星火心中冷哼了一聲。
若非是自己知曉其中關隘，恐怕還真被他這般誠懇的模樣打動了。
姜星火心念一動，故作爲難之色道：“唉，既然陳掌櫃如此說，那就各退一步，七十文。”
“六十五文。”陳掌櫃咬牙切齒道。
姜星火拍了拍扇子道：“那便依了陳掌櫃的意思了。”
“不過醜話說前頭。”
姜星火沉吟片刻後，接着說道：“這次咱們交易，所有糧食，我都要在糧倉裡抽驗清楚。”
要去糧倉裡驗，而不是交割的時候驗清楚。
陳掌櫃眉頭微蹙。
這種情況下，他若是同意，米店的糧倉自然是沒有兩萬石的，就是常平倉，都沒有兩萬石那麼多，更別提濟農倉了只有備倭軍的軍糧倉裡纔有這麼多的稻米。
這裡就得說說大明的糧倉制度了，朱元璋自己是捱過餓的，所以大明建國後，非常注重糧倉制度的設立和儲備。
跟隋文帝那種倉裡堆滿糧食寧願爛了都給百姓吃一粒米不同，朱元璋設立的糧倉制度，都是從爲民角度出發的，分別有預備倉（常平倉）、濟農倉、社倉三種。
所謂常平倉，就是朝廷爲了防備災荒，令府、縣等各級行政區均設有的儲備糧倉，以備賑饑，具體儲糧多少視行政區大小，從一萬五千石到兩萬石不等。
如果遇到了災荒，情況嚴重則無條件開倉放糧，情況不嚴重就借糧給百姓，不需要利息的那種，而如果遇到了青黃不接的年頭，糧價開始飆漲，則以常平倉的糧食平抑糧價。
不過這是理想化的狀態，正常的情況，就是常州府的這種情況了。
常平倉的糧食被盜賣一空，別說平抑糧價或是借給百姓了，就是賑災都不夠用。
濟農倉是官府用政策來換取百姓主動捐獻糧食，如果有繳納一千五百石以上穀物的人，朝廷敕令嘉獎其爲義民，並免除本戶雜役，這個政策主要針對的是有錢無權又不想服徭役的人。
但事實上，在大明這個時代，有錢的哪個沾不到權？所以，濟農倉在洪武朝中後期就已經徹底成空倉了。
隨着姜星火主張“攤役入畝”政策的推行，徭役被廢除，濟農倉自然也沒有了存在的必要。
至於最後一個社倉，指的是百姓每二三十家組爲一社，老朱讓選一個家境殷實的當社首，人品可靠的當社正，懂書寫和數術當社副，按不同的家境分成上中下三等，每月初一、十五集會，按照不同等級各自出米四鬥至一斗不等存進社倉裡，如果遇上災年饑荒，上等戶糧食不足的貸給糧食，中下等戶則酌量賑濟不用還。
不用想，這種制度連落實都落實不下去，強制推行了一段時間就自動作廢了，最後只停留在老朱的紙面上。
權衡許久，陳掌櫃終究是答應下來，咬牙道：“那就隨我來吧。”
姜星火淡然一笑。
這陳掌櫃倒也是聰明，知道這是自己的底線，若是再堅持一番，怕是生意就黃了。
“對了，接下來帶您去的地方，還有咱們這次交易，不論結果如何，都是保密的，任何人不得向外透露一個字，您得答應我。”
陳掌櫃突然說道。
“那是自然。”姜星火點頭認可道。
不過出於小心謹慎，姜星火還是帶上了十餘名護衛。
陳掌櫃也知道，對方是怕遇到自己給他帶到偏遠地點再來個綁票的情況，倒也沒說什麼。
事實上，陳掌櫃壓根不知道，米店裡就有潛伏的白蓮教徒，丁梅夏及與之合作的白蓮教，早已將他們的交易看在眼中，這也是丁梅夏如此耳目靈通的原因。
這些扮演着不同身份的白蓮教徒，早就在官府的庇護下，在常州府城內構成了一張無孔不入的情報網。
夕陽西下，一行人踩着金輝前往城中運河旁的一處大型糧倉區。