清晨。
荊棘嶺上大雪滿山。
積雪之下，是一叢叢枯敗灌木。
咯吱吱積雪被踩扁的聲音響起，包着鋼鐵的戰靴踩碎幾根枝椏，蘭察孤身一人走上了山道，眼中帶着幾分慨然。
作爲從鐵樺大區通往博蘭大區的要道，又關聯着溪木、柴橋兩個大區，荊棘嶺從來都是一個極爲重要的交通樞紐和中轉。
想要繞開它去往博蘭大區，要多出至少半個月的路程。
數個月前，雄鷹軍第一次進入博蘭大區時，輕易就拔下了這個據點，並且在從博蘭大區撤回時將其毀掉，爲的就是避免它回到艾沃爾人手中。
但如今，荊棘嶺卻成爲了卡在雄鷹軍咽喉的一根毒刺。
2000死硬的艾沃爾士兵屯駐在這裡，阻斷了雄鷹軍的去路。
正這樣想着，蘭察走過一處山坳拐角，忽然，幾道噗噗響聲出現，緊接着，便有兩柄長槍擱在了蘭察的脖子上。
這些士兵是從雪坑裡鑽出來的，裹着的獸皮上還沾着積雪。
領頭士兵的手和臉已經凍得通紅，還能看到裂開的凍傷，但他的動作卻極爲穩定，聲音也頗爲激動：
“叛徒！”
“你還敢來山上！？”
蘭察眼中閃過一絲愧疚，但還是平靜道：
“我是來談條件的。”
那領頭者怒道：“哈，說得好聽，誰知道你是不是雷文派來的刺客？”
“我沒有帶任何人過來。”蘭察道：“身爲一名神聖騎士，我可以在此對吾主發誓，這一次來就只是爲了談判，絕不會威脅到子爵的個人安全。”
“當然，我也可以在這裡等，等你們拿到封魔鋼鐐銬鎖住我再帶回去，我是不會反抗的。”
幾個士兵交換了一下眼神，很快就有一個小兵消失。
過去大約半個小時，那士兵又帶了兩個人回來，其中一個還是全盔全甲的騎士。
在騎士的監視下，蘭察被封魔鋼束縛住手腳，在他們的帶領中向山內走去。
一路上，積雪越來越深，山路也越發難走。
很快，蘭察就看到了一個隘口。
這隘口坡度至少60°，蓋滿積雪，最多隻能供4、5人同時前進。
就是這裡，成爲了雄鷹軍步兵的噩夢，坡度大，冬日地滑，根本就衝不上去，工程器械也無法展開。
想要強行攻下，最少要犧牲2、3000名士兵，所以雷文才會在這裡被卡了兩個月。
轆轆聲響中，從上面墜下來一個巨大的木筐。
“上去！”
之前那士兵頭領不客氣地一腳踹在了蘭察身上，但卻不能讓蘭察踉蹌，自己反而被這力道衝了個跟頭。
在這人發怒之前，蘭察聳了聳肩，走到木筐上，然後任由自己被提了上去。
上面是一個平臺，積雪大多被清理乾淨，其中每一個痕跡都能讓蘭察與此前的戰況關聯起來。
那一個個拳頭大小的坑洞，是風王騎兵投矛留下的。
地面上厚厚一層翻着油光的焦土，則是火油焚燒後的痕跡。
這2個月來，雄鷹軍對這裡發起過各種形式的打擊，但每一種，都沒有取得像樣的戰果。
有洞窟掩護，無論火油還是毒菸斗無法取得像樣的戰果；風王騎兵在這並不寬敞的平臺上，面對超凡也無法立足。
“看什麼呢，快走！”
有士兵的命令傳來，蘭察點了點頭，繼續在引導下向內走去。
直到來到一個碩大的山洞。
山洞口被柵欄封住，上面還能看到烈火灼燒的焦痕。
進入後，外界的寒冷便漸漸褪去了些。
巖壁上一開始還是霜花，到了裡面，就變成了溼漉漉的水痕。
隨着步伐向內深入，道路兩旁出現了不少士兵，他們或多或少都受了傷。
毒霧侵蝕的傷口，烈火灼燒的傷痕在繃帶下隱然可見，有些甚至已經化膿。
蘭察眼中閃過一抹不忍。
天寒地凍，缺醫少藥，這樣的傷兵，只能在這裡等死。
而看到蘭察到來，還能動的傷兵紛紛指着他的鼻子破口大罵。
“叛徒”、“人渣”之聲不絕於耳，口水和唾沫齊飛，有人還會撿起地上的石子砸向蘭察。
甚至會有人衝到蘭察面前，大聲質問他，身爲公國貴族的後裔，身爲杜鐸伯爵的兒子，爲什麼要爲雷文這個侵略者效命？
蘭察回答不了，也解釋不了。
正如，他無法對自己麾下叛亂的士兵下殺手。
但很快就有人分開士兵們，將蘭察向內帶去，讓他脫離了謾罵的海洋，來到了深處的一間小屋。
到這裡，溼氣已經重的讓人不適，即便是燃燒着的火把和火盆也驅散不了那入骨寒意。
而蘭察，也終於見到了自己此行的目標——福勒子爵。
“蘭察先生，又見面了。”福勒咳了一聲站起身來：“你們都退下吧，我和蘭察先生單獨談一談。”
“可是大人，萬一……”
“沒有萬一，蘭察先生的品性不需要任何人懷疑。”福勒端起了旁邊小火爐上的茶壺，笑着對蘭察道：“坐吧。”
守衛們很快退去，那騎士臨走時還狠狠瞪了蘭察一眼。
而蘭察也沒有第一時間坐下。
因爲福勒已與他印象中大不相同。
一向整齊的頭髮如今就像是團爛水藻般趴在頭上，油乎乎的；本來方正的臉變得蒼白，由於浮腫甚至顯得有些肥胖；頜下鬍鬚更是長成了笤帚。
而他的身體，卻是與臉頰不相稱的消瘦，持握茶壺的手上，皮膚竟然鬆弛到堆起了褶皺。
蘭察忍不住問道：“福勒子爵，你怎麼……”
“坐吧。”福勒溫和的笑着，爲蘭察倒了杯茶，放在他的面前：
“敗軍之將，又能好過到哪去呢？”
心中一嘆，蘭察坐了下來，禮貌性地捧起茶杯抿了一口，眉頭微蹙，但還是嚥了下去。
這茶葉本身品質還算不錯，但由於儲存條件糟糕，已經發黴變質，蘭察能清晰地品到其中的黴味兒。
“真懷念啊。”福勒卻毫不在乎地大口喝了茶，悠然道：“上次見面，還是在你的成人禮上吧，那時候整個公國都是那麼安寧。”
“你我也不必像這樣，以不同陣營的身份對峙。”
成人禮上，是鮮花、美酒，是父母的祝福，還有……
蘭察陷入溫暖的回憶，卻又被口中黴味兒喚醒，巨大落差險些讓他落下淚來。
“福勒子爵，我是來勸降的。”
這句話極爲破壞氣氛。
但蘭察必須要說，否則他怕自己再也無法說出此行的目的。
所以一開口，就無法停下：
“你也許不知道，就在昨天，我的麾下，發生了一場叛亂。”
“而雷文大人處置得也極爲寬容，只是讓他們割去了拇指，便釋放了回去。”
“他並不是一個嗜殺的人，實際上，自從雄鷹軍到了艾沃爾，從沒有過任何成建制的獸行；偶然會有士兵欺男霸女，但也都受到了軍紀的嚴懲。”
“這一次，雷文大人也給出了寬鬆的條件。”
“只要福勒子爵你能率部投降，那麼所有人都可以既往不咎，只要保證不再與凱恩斯帝國對抗，就可以平安回家。”
福勒子爵的表情靜如秋水，只是慢慢喝完了杯中的茶，然後將其倒扣在了桌上。
這在艾沃爾的文化中，這是送客的標誌。
蘭察皺起眉頭：“福勒子爵，你真的就不仔細想想嗎？”
“的確，山洞中有水源，可是糧食呢？藥物呢？你們在這裡還能撐多久？”
“我來的時候，看到你手下士兵身上披着巖皮枯角牛的皮革，恐怕這些一階魔獸都已經被宰殺吃肉了吧？”
“你已經快彈盡糧絕了！”
“就算是爲了手下士兵的生命，投降吧！”
福勒子爵面露恍然，點了點頭：
“我還在奇怪，爲什麼你會選擇投降，這樣一來就說得通了。”
“這個選擇，我不去評價對錯。”福勒看着蘭察的眼睛：
“但我有一個問題，你的手下，爲什麼會叛亂？”
蘭察訥然不能言。
被困孤山，而博蘭城裡的貴族們都不敢與雷文野戰，接連兩個月都沒有出城，以至於此地後無援手。
當福勒引兵上山的一刻，可說就已經是自陷死局。
但他卻在這裡堅守了足足2個月。
這期間，蘭察看在眼裡，他手下的士兵也看眼裡。
同爲艾沃爾人，又怎能不被福勒的堅持觸動？
他們的叛逆，就是對於福勒行動的響應。
蘭察知道，福勒也知道。
“這就是意義，蘭察先生。”福勒子爵笑着道：
“我得承認，艾沃爾公國從上到下都爛透了，我們在鐵樺大區的所作所爲，也的確愧對於貴族的名號。”
“可我們畢竟是艾沃爾人。”
“雷文男爵用兵如神，艾沃爾公國沒有人是他的對手，也許未來，艾沃爾將成爲歷史上的名詞。”
“但……”
“她不能死得像如今這樣屈辱！連爲她盡忠的人，都少得可憐。”
“連戰連潰，侯爵望風而降，整個博蘭城內如今聚集了十幾萬軍隊，卻無人敢出門和雷文野戰。”
“哪怕這是我們自己的土地，哪怕對方只有1萬人出頭！”
“這個國家，不該是這樣子。”
說到這裡，福勒深吸口氣：“所以，我在這裡堅持，不是不愛惜士兵們的生命，也不是不知道生命的可貴。”
“可總是會有一些多東西，比生命更重要。”
蘭察一時間神色複雜無比，某種凌駕於生命和家族的東西撞進了他的腦海，將那裡攪成了一鍋亂粥。
他忍不住開始質疑自己。
當初的決定，真的正確嗎？
看到蘭察開始思考，福勒微微一笑：“不過也不必那麼悲觀，艾沃爾還沒到滅亡的時候。”
“也許，將它在廢墟上重建的擔子，還要你來承擔一部分呢。”
“別想太多，今天在我這裡休息一晚吧，明天，我再送你回去。”
蘭察就這樣留了下來。
這一晚，他沒有睡好，不是因爲潮溼的麥草牀鋪，也不是因爲士兵們對他徹夜不停地謾罵和諷刺。
直到睏倦得不行，才迷迷糊糊睡了過去。
第二天一早。
蘭察被叫醒時，山洞已經基本空了。
他在洞前的空地上見到了福勒。
這位子爵穿上了鎧甲，用劍砍光了鬍鬚，只留下靑虛虛的胡茬。
在他身後，是所有幸存的士兵，包括那些還能動彈的傷兵。
“你說得沒錯，我們的確已經沒有糧食了。”福勒微微一笑，對蘭察低聲道：
“但我們也不想做啃食同類的野獸。”
說完，他抽出腰間長劍：
“出發！！”
天空中的風王發出啼鳴。
這是一場結局已經註定的戰鬥。
如果是背靠荊棘嶺的高山，那麼還能堅持防守；可若是在平地上與雄鷹軍決戰，那簡直就是在送死。
每一個福勒手下的士兵都知道。
可他們的腳步卻沒有絲毫遲疑。
蘭察帶着無法言說的心情，跟隨這些士兵下了荊棘嶺，看着他們衝向了那鐵壁般的雄鷹軍。
如同雞蛋碰石頭。
可戰鬥的過程，卻是超出了蘭察預料的長。
這是他此生僅見的殘酷。
福勒手下的軍隊，一個個就像不知道什麼叫恐懼。
武器斷了用手腳，手腳斷了用牙齒，哪怕只能在重甲上留下一點凹痕。
在沒有徹底死亡前，他們都不願放棄抗爭。
這是雄鷹軍從未面對過的敵人，他們裝備奇差，但堅韌程度，卻是進入艾沃爾公國來首次見到。
絕對優勢的戰鬥，卻從天亮打到了下午。
鮮血與內臟塗滿了大地。
直到衝上前線的福勒子爵戰死。
他是最後一個死去的，寧死不降，被一箭貫穿咽喉。
此戰，福勒子爵身先士卒，鎧甲破損幾無一處完好，中箭41處，刀箭傷11處。
直到死亡時，他的屍體還在保持酣戰姿態，後背上沒有半條傷口。
戰爭結束，人羣分開，雷文走到了福勒的屍體前。
戴着鐐銬的蘭察也走了過來，低下頭去，不知道自己這時該說些什麼。
“福勒子爵，都跟你說了什麼？”雷文忽然問道。
蘭察擡起頭，輕輕吸氣。
也許是被血腥味兒刺激，他的眼眶有些發紅，但還是條理清晰地，將自己和福勒之間的對話一一道來。
雷文聽完，默然半晌：
“有一些東西，比生命更重要……嗎？”
沒想到，在這個世界，也有人有這樣的覺悟。
如果從別處聽到這句話，雷文只會覺得可笑。
這年月，貴族們喊的口號是越來越響亮，但他們自己都不會信。
而福勒，則是用自己的生命，踐行了信念。
看着他屹立不倒的屍體，雷文很想問一個問題。
爲了艾沃爾，值得嗎？
可終究只是嘆了口氣，任這句話吹散在了風裡。
“收拾戰場吧。”雷文擡擡手招來鬣狗：
“這些士兵都是勇士，不要褻瀆他們的屍體，焚燒之後，集中埋葬。”
“至於福勒……”
“請人打理好他的遺容，僱傭本地商人，把他的屍體禮送回鄉。”
鬣狗聽命退下，開始組織輔兵清理戰場。
士兵們的邏輯都很簡單，他們尊重勇士，哪怕那是對手。
尤其是軍官們，他們有很多都參與過對血腥高地的征伐，這一次面對對手，讓他們想起了昔日的自己。
短短十幾天，一座巨大的墳墓就豎立在了荊棘嶺下。
這墳墓規制相當簡單，只是用大量石塊圍成了一個小山丘。
門口，樹立着一座石碑，上面鐫刻着他們的墓誌銘：
“爲了榮譽、尊嚴而忠誠奮戰的勇士，長眠於此。”
“生得偉大，卻死於艾沃爾貴族的懦弱。”
雷文親手刻上了這墓誌銘的最後一筆，然後拔營出發
直指博蘭城。
……