楚晟最近心緒煩亂，去年院試，他名次極好，近幾個月先後拜訪過一些名士，都對他頗爲讚許。
這次鄉試楚晟抱了很大希望，答題也非常順利，私下以爲十有七八能夠中舉，沒想到桂榜出來，卻沒有他的名字。
書院的夫子以及同窗都勸慰他，“十四歲能有秀才的功名已經相當難得了，鄉試不比院試，題目的難度與深度都加大一層，這次權當練手，再學三年必能高中。”
楚晟明白這個道理，科舉必定是一層難過一層，而且參加考試的人學識也高，自己確實是心急了，但無論如何心底失意的感覺總是排解不去。
成績出來，衛國公跟楚漸都沒什麼反應，在他們看來楚晟並非是天資聰穎之人，第一次鄉試考不中實在情理之中。
而文氏卻樂得心花怒放，偷偷在觀音面前拜了三拜。楚晟考不中，最歡喜的就是她了。
最好是下次、甚至下下次都不中，六年之後楚旻也就十四了，到時候楚旻一鳴驚人，誰還會顧及到楚晟？
明懷遠卻能體會到楚晟的心情，特地告假約了楚景一道陪楚晟爬香山。
時節尚早，香山楓葉還沒紅透，只翠綠中夾雜着斑駁的黃色，而黃櫨已呈現出亮麗的金黃。
站在香爐峰往下看，深深淺淺的綠，濃濃淡淡的黃，以及漫山遍野怒放的野菊，只讓人覺得天地如此寬廣，而自己卻那般渺小與卑微。
楚晴從沐恩伯府回來剛下馬車，正看到楚景三人策馬歸來，因一路飛馳，三人臉上都帶着運動過後的紅暈。
尤其是明懷遠，身上白衣纖塵不染，臉色微微漲紅，清雅之餘更多幾分人間煙火的意味。
楚晴不由多看了兩眼，才屈膝行禮。
小廝將三盆菊花搬進角門，幾人又圍着賞了會兒花。
明懷遠指着那盆綠水秋波讚歎不已，“這麼大的花已是難得，更有這五六朵一同開，果真是桂叢慚併發，梅蕊妒先芳。”
楚晟便道：“表哥喜歡，正好讓小廝隨車送過去。”
明懷遠笑着拒絕，“這是別人贈送表弟的，我怎好奪人所愛，再者我時不時回來，經常可以看到，而且省去澆水培育之苦。”
一時瞧見旁邊楚晴嫩粉色短襖石青色羅裙，眉眼彎彎，微翹的紅脣帶着笑意，像朵含苞待放的花朵似的嬌俏水靈，便笑着問道：“沐恩伯府還有哪些菊花？”
楚晴想了想，扳着手指數，“墨菊、金牡丹、素線金珠、雪罩紅梅……二三十種總是有的，還有一盆金縷流霞，開得不算好，但着實珍貴。”
明懷遠笑道：“福盛銀樓也有盆金縷流霞，想必這幾天也就開了，兩位表妹要是得空可以去看看，對了，那邊也新鑲了不少首飾。”
楚晴剛要回絕，忽見楚晚對自己使了個眼色，頓時改口，“正想去看看呢，有表哥畫的新樣子嗎？”
“最近不得空，只畫了三四張，因有些繁複，還不曾問過匠人是否能做出來。”明懷遠溫和地答，又笑笑，“這一兩日我就去，屆時把圖樣放到掌櫃那裡。”
楚晚大喜過望，連忙道謝，“多謝表哥，那我們後天或者大後天到銀樓去。”
一時幾人散了，楚晴與楚晚順着抄手遊廊往二門走，問道：“要不要約上魏明珠一起？”
“不用了吧？”楚晚皺了眉頭，“要是叫了她就不好落下週琳，周琳上次就挑了最好看的圖樣。這次表哥才畫了三四張，她們都挑了去，咱們還買什麼？”
楚晴長相出衆，即便穿着平常的衣衫也好看，可楚晚不行，每次出門都得好生打扮了，而且她年齡擺在這裡，都十五歲半了，總得購置些喜愛的飾物當作陪嫁。
真要嫁了人，爲給公婆留下會持家的好印象，開頭幾個月可不好隨心所欲地添置飾品。
再有，在福盛銀樓買東西要比外頭便宜，明氏吩咐過掌櫃，要給府裡的姑娘太太讓二分利，而且能盡着好東西挑揀。
楚晴自是明白楚晚的想法，她也替楚晚發愁。
上個月，她在跟父親學習裱畫的時候，楚晚又去參加過兩次花會，其中一次是莊閣老舉辦的。
文氏親自帶着楚晚去，席中遇到了傅閣老夫人。
傅閣老是少年得志，二甲傳臚出身，當時纔剛弱冠年紀，先在翰林院任編修幹了五年，後來經筵日講得了皇帝青眼，到禮部用了十五年從主事到侍郎，後調任戶部任尚書，入主內閣。今年才五十一歲。
傅閣老在仕途上平步青雲，可子嗣方面卻艱難無比，他先後娶過三房妻妾，生下六個女兒，終於得了一個寶貝兒子，年方十七。
傅夫人自己是不可能生出兒子了，便把希望寄託在傅釗身上，從傅釗年滿十五就開始張羅着說親，一直相看了兩年都沒有合適的。
楚晚除去皮膚略黑之外，打扮起來還是很耐看的，而且不說話的時候，眉宇間有股尋常女子難得的爽利。
傅夫人似乎很滿意，給身邊的丫鬟使了個眼色。
不多久，外面另有丫鬟回稟，說傅少爺想進來給各位夫人太太請安。
這種情況下，楚晚等年輕女子本應該回避的，但是傅夫人笑吟吟地說：“都是相熟的人家，又有長輩們在，用不着再搬屏風來麻煩。”
莊夫人見客人如此說，笑着吩咐丫鬟將傅釗請了進來。
傅釗穿身玉帶白的錦袍，頭上戴着紫金冠，腰間束着墨紫腰帶，上面掛了香囊荷包等物，進門後，先給上首坐的長輩行過禮，又雙手合抱對站着的姑娘們行了個羅圈揖。
楚晚偷偷瞟了眼，見他長得眉清目秀一表人才，舉手投足間落落大方，儼然一翩翩佳公子，先自滿意了幾分。
楚曉也暗暗朝她點了點頭。
莊夫人寒暄着問道：“傅少爺現在是讀書還是做事？”
“還在讀書，”傅釗禮貌地回答，“孃親說我年紀尚小，而且我這等沒有功名的人，做事辛苦不說，俸祿也少，不如多讀幾年書等長大些，父親再給我謀個清閒的差事。”
傅夫人笑着解釋，“是這個理兒，那些清貴點的衙門，大都是進士，個個眼高於頂瞧不起人，釗兒哪能受這種氣。而其它地方，要麼苦要麼累，我們家統共就這麼一個兒子，哪能做那種差事？”
莊夫人附和道：“對，讀書考個功名纔是正道。”
“這倒未必，”傅夫人回答，“科舉也不容易，當年我家老爺恨不得頭懸梁錐刺股日夜苦讀才高中，我都一把年紀了好容易得了釗兒，哪能讓他受那個苦。家裡也不是沒有銀錢養他，就讀書圖個清閒。”
傅釗也道：“沒錯，我許多同窗都是天色未明就下牀讀書，一直到三更月黑才入睡，說起來真是苦不堪言。”
從莊家出來，文氏就咧開了嘴，“還是你親姐姐靠譜，說了這門好親事。傅少爺一表人才不說，談吐也文雅，最重要家裡只他一個兒子，偌大的家產早晚還不是你們的？你嫁過去，只要能生下孫子，就什麼都不用幹，躺在牀上數銀子就成。到時候可得好生拉扯一把旻哥兒。”
楚晚隱約覺得不對勁，可聽文氏這麼一說又覺得不錯。
等到了寧安院回給文老夫人，老夫人氣得恨不能把手裡的茶盅扔到文氏頭上，“就你這樣當孃親的，把好好一個二丫頭嫁給個廢物？俗話說嫁雞隨雞嫁狗隨狗，有朝一日傅閣老致仕，那個廢物能守得住家業還是支得起門戶？”
當着閨女的面被老夫人這般責罵，文氏一張臉紫漲得跟茄子般，嚅嚅地分辯，“傅閣老還年輕，再任二十年也未可知，到時候不還有孩子？”
“就那個廢物你還能指望他教導出什麼好兒子來？”老夫人“篤”將茶盅頓在炕桌上，“以後不能幫襯咱們不說，指不定還得靠咱們幫襯他，這門親堅決不能成。往後二丫頭的親事不用你插手，讓明氏幫着張羅好了。”
明氏平白多了這麼件棘手的差事不由跟桂嬤嬤抱怨，“量媒量媒總得門當戶對才行，二丫頭說起來是國公府的孫女，可往細了論，二叔既沒功名也不當差，早晚得分出國公府。二丫頭又不是什麼出色的人物，真正門庭高的不願意娶，可要找個門戶低的，文氏那邊肯定過不去。”
桂嬤嬤給她出主意，“要麼從新興的權貴人家裡找，就像傅閣老這樣家世的，要麼就選公侯人家的次子、三子，不用支應門戶，媳婦的家世就不那麼重要。其實，真正有能力的有幾個靠姻親發達的？就是那些既沒本事又沒能力的才死捏着家世不放。”
就好比現在的衛國公府，不也是因爲日漸式微才這麼強調對方的幫襯？
明氏心知肚明，當夜就按照桂嬤嬤所說，俯在炕桌上將差不多門第的人家一一寫下來。
楚溥看到那一長串名單笑着問道：“是要請客還是去赴宴？”
明氏無奈地回答：“是給二丫頭選夫婿，我尋思着往這幾戶人家裡打聽有沒有適齡的公子。”
楚溥看燭光有些暗，用竹籤撥了兩下，道：“晞兒也十二了，正該相看起來，倒不如一併替她挑一挑？”
“世子爺太擡舉我了，”明氏頭不擡眼不睜地回答，“那邊能看中我選定的人？說不定我挑了好的，那邊反而以爲我要害她。世子爺真要爲了晞丫頭好，還是親自去選。”
楚溥細想一下覺得也是，依胡姨娘的心性還真有可能將明氏的好心當成惡意，可若明氏不管，胡姨娘又不能四處走動，看來楚晞的親事還真要落在自個兒身上。
楚溥心頭一動，突然想起個人來，伸手摟了明氏肩頭，溫聲地問：“懷遠已經二十有三了吧，你不是一向最牽掛他，倒不如來個親上加親，把晞兒許給懷遠如何？”
明氏猛地擡起頭來，似笑非笑地看着楚溥，“世子爺太小瞧晞丫頭了，也小瞧了遠哥兒。晞丫頭一門心思攀高枝，哪能瞧上明家，而明家有家訓，女子不爲妾室，男兒不娶庶女，再者遠哥兒才高氣傲，晞丫頭恐怕入不了他的眼。”
楚溥被說得羞惱，分辯道：“晞兒相貌清秀，又有幾分才氣，怎麼就入不了他的眼了？”
“世子爺以爲呢？”明氏抿脣一笑，復又低下頭。
楚溥想起明懷遠一襲白衣宛如謫仙般的風姿，又想起京中仍未消弭的流言，自覺也是奢求了，氣惱地一口吹熄了蠟燭，攬過明氏壓在了炕上。
皎潔的月光透過糊着綃紗的窗櫺照在屋裡，楚溥瞧着面上帶着三分惱怒三分羞意的明氏溫存地親吻她的臉，“咱們再生個女兒吧，好生教養着，像晴丫頭那般懂事的。”
明氏氣道：“都一大把年紀了還生什麼生，要真喜歡女孩就等着教養孫女吧。”
***
問秋看着楚晴搭在澡盆邊的手腕，低呼一聲，“這是怎的了？”
白淨的腕上赫然兩道青痕，又因浸了水，泡得有些發紅。
“沒什麼，”楚晴微闔了雙目，身子往下沉了沉，低聲吩咐，“再加點熱水，我想多泡會兒。”
“是，”問秋低聲應着，出去吩咐冬樂提水。
冬歡在旁邊瞧着，悄聲問道：“今天發生了什麼事兒嗎，怎麼姑娘換了條裙子回來？”
暮夏飛快地睃了冬歡一眼。
問秋淡然回答，“盛湯的盆太燙，丫鬟不當心歪了下。”
冬歡抱怨道：“當差的丫鬟太不經心了，該好生吃個教訓纔是。”
問秋沒搭話，轉而問道：“早上交代你們摘的桂花瓣可挑仔細了，明兒姑娘可要用着做桂花茶，要是裡頭混了蟲兒草兒的，別怪我沒提醒你。”
冬歡忙道：“我再挑一遍。”
暮夏瞧着冬歡的背影道：“問秋姐姐也太好性兒了，這麼愛打聽事兒，合該訓一頓才能長記性。要是徐嬤嬤還在，少不得打發去掃院子，哪能再讓進姑娘的屋子？”
“一處當差，不好做得太過。這一次算是提點她，再有下一遭兒，就攆出去。”問秋皺着眉，又問，“先前有瓶化淤的膏脂也不知放哪兒了，去尋了來。”
“春喜姐姐收着呢，我問她要去。”暮夏轉身就走，很快取了回來。
正巧冬樂提回水來，問秋往澡盆裡添了水，打開瓷瓶，見裡面仍有大半瓶淡綠色的膏脂，小心地用指甲挑了些許，抹在楚晴腕上，輕輕地揉搓着，一邊將方纔的事說了遍，“……這些日子看下來，冬樂倒是個能沉住氣的，每天不言不語的，做事分毫不差，冬歡做事也還行就是嘴碎，愛打聽事兒愛傳話，要不要攆了出去？”
楚晴淡淡地說：“不用，話多有話多的好處，有些事避諱着點兒就是。”
問秋應一聲，將兩隻手腕都揉了遍，囑咐道：“姑娘再泡會兒就出來吧，看待會兒水涼。”
“唔，”楚晴看着腕間的青痕，白天的情形走馬燈似的一幕幕閃現在眼前。
還好周成瑾除了攥住手腕外，並沒有什麼太過沖動的舉動。
僥倖之餘又有些後怕，倘若那會兒周琳遣了丫鬟過來察看，又或者周成瑾突然獸性大發輕薄了自己，這事兒該怎麼收場？
也不知他怎麼有臉說出“喜歡”兩個字，“喜歡”就是要自己置於險境？還不如說仇視更爲貼切些。
楚晴撇撇嘴，今後還是儘可能遠着他，能避開一定要避得遠遠的。
其實楚晴無需思慮太多，周成瑾已經打算遠遠地離開京都。不是要躲開，而是要重新昂首挺胸地回來。
他約了魏明俊在百媚閣喝茶，魏明俊習慣性地叫來兩個妓子作陪。
魏明俊是常客，挑中的妓子自然姿色都不錯，性子也好。其中一人溫順地靠在魏明俊身側，白嫩的手兒從腰際順着他的脊背往上一拃一拃地量，魏明俊□□難耐，捉了她的手兒在脣邊親一口，笑道：“小乖乖，等不及了，待會爺好好疼你。”
另一人見狀，也照樣往周成瑾身邊靠。她本生得美，又仔細妝扮過，柳葉細眉描得既彎又長，櫻桃紅脣塗得嬌豔欲滴，細嫩的臉兒撲了層胭脂，白中透粉，粉裡帶紅，異常美豔。
周成瑾看一眼她，腦子裡不期然地又出現楚晴明媚的臉龐，總是帶着可喜笑意的眼，卻唯獨在見到他時，眸光變得淡漠疏離，像是沒看見一般。
想起來，周成瑾就覺得惱，揮手將妓子推到一邊，“滾。”
魏明俊“呵呵”笑道：“這可不像你，半點憐香惜玉的心都沒有。這兩年你還真是洗心革面了，聽說連悠然居的歌姬都遣散了，是不是那裡不行了？我認得幾個胡僧，據說他們手裡有好藥，專門治你這種病，要不要我幫你尋摸幾丸試試？”
“你纔不行了，”周成瑾沒好氣地說，“我是要習武，習武不能近女色。”
“胡說八道，”魏明俊一下子揭穿他的謊言，“你又不是學的內家功夫，再者你的童子身早就沒了，還禁什麼欲？”
“我沒禁慾，就是覺得沒意思，算了，不跟你說這些沒用的，”周成瑾一把將魏明俊身邊的妓子也扒拉開，不耐煩地揮揮手，“都到外面去，不叫你們別進來。”
妓子整整散亂的衣衫，輕手輕腳地出去了。
周成瑾執壺給自己續杯茶，正色道：“我要去寧夏從軍。”
“你是不是腦子被門擠了，去那個鳥不拉屎的地方幹什麼？”魏明俊“嘎嘎”笑着，渾不當作回事兒。
“去打韃靼人，立軍功，昂首挺胸地回來，”周成瑾摁住他的手，“你別笑，我是認真的，已經跟祖母商量過。”
魏明俊收了笑，問道：“真的？你跟你的皇上表舅也說過？”
“說過了，皇上起先不同意，架不住我非得建功立業，而且有祖母在，皇上也沒轍。”周成瑾笑笑，續道，“這幾天我收拾一下東西，把京都的事情安排好，最晚不過七八日就啓程。走前，我有件事情想拜託你。”
“什麼事兒？太難的我做不來，你找別人，要是吃喝玩樂我在行。”
“瞧你這點兒出息，”周成瑾斜他一眼，“幫我盯住個人，這幾年別讓她成親，最好也別定親，定了也得給攪黃了。”
魏明俊張大嘴巴，鄙夷地說：“多大仇？不帶你這麼缺德的，俗話說寧拆十座廟不破一門親，你這是讓我死都不安生，遭人唾棄。”
周成瑾“嗤”道：“你以前壞事沒少幹，總而言之，無論用什麼法子，反正我回來之前她不能成親。”
“要是你回不來呢，讓人家姑娘剩在家裡當一輩子老姑娘？”
“呸，你這個烏鴉嘴，”周成瑾氣得恨不能抽他一嘴巴子，“有你這麼說的嗎？三五年內，我指定回來，不娶到她，我不會輕而易舉地死。”
魏明俊瞪大眼，“我去，是哪家姑娘這麼倒黴？”
“衛國公府楚六姑娘……”